Billy Donovan, de l’ombre à la lumière

Billy Donovan a été un acteur majeur de la réussite de l’Oklahoma City Thunder cette saison. Le coach rookie a effectué des changements discrets mais efficaces.

Antoine KuhnPar Antoine Kuhn | Publié  | BasketSession.com / MAGAZINES / Article
Billy Donovan, de l’ombre à la lumière
Il y a encore un an, Billy Donovan coachait en NCAA. Aujourd’hui, il s’est imposé comme l’un des meilleurs entraîneurs de la saison en NBA. Mieux que ça, il a permis au Oklahoma City Thunder de s’approcher de son rêve pour la première fois depuis 2012 et les Finales NBA perdues face au Miami Heat. Certes, le Thunder a échoué en finale de Conférence Ouest cette saison mais leur performance face aux Golden State Warriors a fait trembler toute la NBA et pas seulement grâce à la paire Kevin Durant-Russell Westbrook Billy Donovan a d’abord fait ses preuves en NCAA, principalement avec les Florida Gators (1996-2015), avec lesquels il a remporté deux titres de champions en ayant notamment sous ses ordres Joakim Noah et Al Horford. Ce palmarès a beau être tout à son honneur, personne ne s’attendait à ce qu'il hérite du poste de coach principal de l’Oklahoma City Thunder. Alors que l’expérimenté Scott Brooks a tenu les rênes de l’équipe pendant 6 ans, la promotion d’un novice comme Donovan était un pari sacrément risqué. Mais, à l’image de Brad Stevens avec les Boston Celtics, il semblerait que les jeunes coaches aient le vent en poupe. Est-ce que le fait de coacher en NCAA avant de rejoindre l’élite a aidé Billy Donovan lors de cette saison plus que réussie ? Probablement. Plus on avançait dans la saison, plus le Thunder ressemblait à une équipe. La jeune garde s’est parfaitement intégrée aux piliers de cette équipe, en témoigne la complicité (et les danses) entre Cameron Payne, Russell Westbrook, Kevin Durant, Steven Adams & co. Et c’est allé crescendo. Cela ressemblait fortement à l’euphorie qui gagne une team NCAA qui monte en puissance au fil de la saison. Et on a aussi vu le coach essayer plusieurs tactiques, durant de longs mois, avant de trouver la meilleure combinaison possible. C’est bien la patte de Donovan.

Un fin tacticien

Billy Donovan a jonglé avec les joueurs qu’il avait à disposition. Lors de son premier match de la saison, face aux San Antonio Spurs, il a aligné Steven Adams et Enes Kanter dans le 5. Ensuite, il n’a plus répété ce choix pendant près de trois mois. Il a privilégié le jeu plus petit et plus rapide proposé par des joueurs comme Dion Waiters ou André Roberson. Au moment des playoffs, lorsqu’il a fallu jouer contre des équipes comme les Spurs ou les Warriors, il a remis Kanter et Adams dans le 5, après avoir fait d’autres tests. Prenant en compte ses erreurs, Donovan a réussi à trouver les clefs du succès. Résultat ? Une victoire 4-2 face à l’équipe de Gregg Popovich (après avoir été mené 2-0) et une défaite sur le fil face au tenant du titre, après avoir mené la série 3-1. Ces choix, si bien pensés, ne sont pas le fruit du hasard. Billy Donovan est un analyste hors-pair. Lors de son arrivée en NBA, il a commencé par regarder, prendre des notes et demander des conseils (notamment à Popovich). En général, il ne laisse rien au hasard et n’hésite pas à remettre ses choix en question pour progresser. On remarque vite ce trait de caractère lorsqu’il explique ses décisions en conférence de presse.
« Parfois, parce que les chiffres ne confirment pas, vous devez regarder le film pour comprendre pourquoi ça n’a pas fonctionné. Je voulais avoir au moins une opportunité de faire un changement tactique. Nous l’avons fait et le groupe a bien joué. Nous avons donc continué avec cette stratégie pendant un certain temps. Si ça n’avait pas fonctionné, nous aurions probablement dû faire un autre ajustement. »
Billy Donovan a essayé pas moins de 250 combinaisons cette saison. Il en a essayé 104 en playoffs (81 pour les Cavs à titre de comparaison). Et au final, il trouve toujours une solution. L’élimination face aux Warriors en finale de conférence peut difficilement lui être attribuée. Pour une saison rookie, Billy Donovan a fait un sacré travail du côté d’Oklahoma City, intégrant les 15 joueurs du roster à son projet et à sa philosophie. Une bonne entame de parcours qu'il devra confirmer à la rentrée avec des attentes et des objectifs forcément encore plus élevés.
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