James Harden saura-t-il limiter les pertes de balles ?

Principal artisan de la qualification des Houston Rockets pour les playoffs, James Harden a encore affolé les compteurs d'un point de vue statistique cette saison avec des moyennes de 29 points (à 44% aux tirs), 7,5 passes et 6,1 rebonds. Contraint de jouer les hommes à tout faire pour permettre aux siens de décrocher in extremis le huitième sport à l'Ouest, le barbu texan a parfois payé ses efforts en attaque où son manque de lucidité lui a coûté pas moins de 4,6 pertes de balles par rencontre. Un pêché mignon devenu une marque de fabrique pour l'ancien 6th man d'OKC, dorénavant détenteur d'un record peu glorieux : celui du joueur ayant perdu le plus de ballons sur une saison avec 374 turnovers à son actif, soit 8 de plus qu'Artis Gilmore qui en avait cumulé 366 lors de l'exercice 1977-78. Et alors que les Rockets s'apprêtent à retrouver les Warriors au premier tour, le scoreur a bien conscience que son équipe ne disposera d'aucune marge de manœuvre face aux champions en titre. Son objectif désormais ? Redoubler de vigilance balle en main pour éviter d'offrir des opportunités à une formation californienne redoutable qui ne manquera pas de sanctionner chacune de ses erreurs.

« Je vais être agressif », explique-t-il néanmoins à ESPN avant d'entamer la série face aux Dubs. « Avec toutes ces pertes de balles, je dois penser à faire d'abord la passe au lieu d’être agressif et de laisser le jeu venir à moi. Il va falloir que je change un peu d’état d’esprit. »

Coupable de 12 pertes de balles (record NBA en playoffs) lors de la cinquième manche des finales de Conf' la saison dernière, James Harden parviendra-t-il à rectifier le tir cette année pour éviter aux siens une élimination prématurée ? C'est en tout cas tout le mal que l'on peut souhaiter à Houston à l'approche d'un duel qui s'annonce d'ores et déjà déséquilibré face à la meilleure franchise du moment.

« Dans tous les cas vous devez les affronter. Que ce soit au premier tour ou en finale de Conférence Ouest. Nous avons une super opportunité et beaucoup de gens comptent sur nous. Mais nous ne devons prendre qu’un match à la fois. »

Deuxième meilleur scoreur de la ligue cette saison, l'arrière All-Star va devoir encore hausser son niveau de jeu pour permettre à son équipe d'espérer accrocher un tant soit peu les Warriors. Et si son entraîneur espère le voir faire preuve de davantage de lucidité en attaque, il l'encourage en revanche à ne pas jouer contre nature et à conserver cette agressivité qui a fait mal à plus d'une défense tout au long de la saison.

« Les gens voient ça encore et encore et il n’aiment pas ça », indique quant à lui JB Bickerstaff, conscient que le jeu de son arrière a parfois tendance à agacer. « Mais c’est la solution que James a trouvé et ce qu’il fait, c’est de l’art. Il a marqué près de 30 points par match tout en y ajoutant 7 passes et 6 rebonds, ce qui est rare. Il porte aussi le poids de l’équipe sur ses épaules et il n’y a que très peu de joueurs qui sont capables de le faire à ce niveau-là. »

Même si l'on imagine mal les Houston Rockets créer la surprise en se payant le scalp de Golden State, on espère désormais voir James Harden accomplir quelques miracles pour au moins permettre aux siens de survivre le plus longtemps possible face à Stephen Curry et sa bande.