Ultime défi avant la retraite pour Jermaine O’Neal

Jermaine O'Neal envisage de mettre un terme à sa longue carrière à l'issue de la saison prochaine. Le joueur veut tout donner avant de partir.

Antoine PimmelPar Antoine Pimmel | Publié  | BasketSession.com / NEWS
Ultime défi avant la retraite pour Jermaine O’Neal
A 34 ans, et après 17 saisons passées dans la ligue, Jermaine O'Neal s'est lancé un dernier défi. En signant pour une saison - la dernière selon ses dires - avec les Golden State Warriors, l'ancienne superstar des Pacers espère désormais tutoyer de la ligue avant de tirer sa révérence. Back-up d'Andrew Bogut en attendant le retour du jeune Festus Ezeli, out jusqu'en décembre, le natif de Columbia n'est pas venu faire de la figuration à Oakland.
"Je ne suis pas là pour faire entraîneur-joueur", prévient Jermaine O'Neal à The Oakland Tribune. "Je n'aurais pas saisi cette opportunité si je n'étais pas sûr d'être performant."
Jermaine O'Neal vient donc apporter son expérience et plus encore. Il ne s'agira pas seulement d'être un mentor pour les jeunes pousses des Warriors, demi-finalistes de la Conférence Ouest l'an dernier. Le joueur semblait pourtant sur les rotules, après son départ de Miami, en 2010 (mauvais timing...). Engagé pour suppléer Kevin Garnett dans la raquette à Boston, O'Neal n'a jamais eu l'impact escompté :
"Mes deux années à Boston ont été difficiles à gérer. Surtout, je savais que je pouvais encore apporter quelque chose. Mais mes genoux me posaient trop de problèmes, je ne pouvais pas aider l'équipe."
Après un passage en Allemagne, le temps de subir un traitement similaire à celui de Kobe Bryant il y a quelques années, Jermaine O'Neal a retrouvé une seconde jeunesse aux Phoenix Suns. En 55 rencontre, il terminera avec 8 points et 5 rebonds de moyenne, en moins de 19 minutes. Ramenées sur 36 minutes, ses statistiques sont nettement plus flatteuses : 15,9 points et 10,3 rebonds.
"Je pense qu'il a prouvé qu'il a encore de l'essence dans le réservoir", explique son nouveau coach, Mark Jackson. "Il sort d'une très bonne saison, il nous a fait mal quand on les a joué. Il défend, il joue au poste, il est dur et il se donne à fond. Il peut encore avoir un impact sur le jeu."
A 34 ans, Jermaine O'Neal n'est donc pas fini. Pourtant, cette saison sera celle de la dernière danse mais aussi et de la dernière... chance de décrocher un titre. En effet, le joueur est pressé de retrouver sa famille, notamment son fils de sept ans, qui vit à Dallas.
"J'ai eu une conversation avec lui. Pour de vrai. Je lui dit 'tu peux garder cette maison un an de plus ?' Il m'a dit 'oui je peux pendant encore un an.' Donc je vais venir cette année et donner tout ce qu'il me reste."
Les adversaires des Warriors sont prévenus...
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