Josh Smith : Pourquoi il ne doit surtout pas jouer dans le cinq

Josh Smith est venu renforcer les Houston Rockets en cours de saison. Mais l’équipe texane a tout intérêt à le faire sortir du banc.

Une sélection de tir douteuse. Le bruit du ballon qui vient s’échouer violement sur l’arceau ou la planche. Des millions, 54 millions précisément, balancés dans le vent par les Detroit Pistons à l’été 2013. L’échec d’une association de trois intérieurs et un joueur devenu la risée de la ligue. Aucune équipe n’a osé monter un transfert pour le récupérer et la franchise du Michigan en est venue à le couper comme un vulgaire journeyman. Voilà ce qui nous vient en tête au moment d’évoquer le cas de Josh Smith, fraîchement signé par les Houston Rockets. Cette signature a été perçue comme un coup de force de la franchise texane, ce qui prouve que malgré ses déboires récents, « J-Smoove » a encore la cote. On se souvient de ce joueur complet capable d’éteindre différents adversaires en défense et de claquer dunks sur dunks en attaque. On se souvient de ce « quasi-All-Star » que certains considéraient comme un éternel oublié du match des étoiles. Si l’on se concentre uniquement sur le joueur qu’il était aux Atlanta Hawks, on peut penser que les Houston Rockets ont fait une bonne affaire en mettant la main sur le joueur de 29 ans. Des circonstances atténuantes – mauvais positionnement, instabilité chronique au sein de l’organisation des Pistons – lui ont conférées le bénéfice du doute. Athlétique, bon défenseur, rebondeur solide, playmaker… le Josh Smith des Atlanta Hawks a des airs du complément idéal de Dwight Howard, le pivot des Houston Rockets. En théorie.

Josh Smith dans le cinq, déjà un échec

[caption id="attachment_225289" align="alignleft" width="300"] Josh Smith tourne à peine à 5 pts par match dans la peau d'un titulaire aux Rockets...[/caption] Après avoir occupé une place sur le podium de la Conférence Ouest pendant de longues semaines, les Houston Rockets ont légèrement baissé le pied ces derniers jours. Ils ont perdu trois des quatre rencontres durant lesquelles Josh Smith a été aligné dans le cinq de départ. Il n’a pas franchi une seule fois la barre des dix points (5 pts de moyenne…) lors de ces quatre matches en question et a cumulé un peu fameux 9/31 aux tirs (29%). Il a encore une fois tenté sa chance de loin (1/6 derrière l’arc). Ses performances avec Houston – dans la peau d’un titulaire – sont presque aussi consternantes que celles qu’ils alignaient avec les Pistons. La baisse de régime des Rockets coïncide avec son arrivée, même si on peut aussi y voir là une période d’adaptation du joueur à ses nouveaux coéquipiers et vice-versa. L’équipe de Kevin McHale n’a pas le temps d’attendre. La bataille fait rage au sein de la Conférence Ouest et une série de matches ratés peut faire la différence entre la troisième et la huitième place. C’est dire. Les statistiques avancées, dont les Rockets sont friands, ne plaident pas en faveur du vétéran. Houston n’inscrivait que 91,1 pts de moyenne (sur 100 possessions) avec Smith sur le parquet, tout en encaissant 94,9 soit un net rating de -3,9 pts (n’ont été retenus que les quatre matches qu’il a débuté dans le cinq). C’est donc sans la moindre hésitation que le staff a décidé de replacer Donatas Motiejunas dans le cinq.

La progression de « Do-Mo », le déclin de « J-Smoove »

L’intérieur lituanien effectue la meilleure saison de sa carrière et il s’est imposé comme l’un des hommes forts des Rockets depuis fin octobre – notamment en l’absence de Dwight Howard. Son adresse extérieure est en berne (29% à trois-points) mais le joueur de 24 ans apporte sa taille (2,13 m), sa technique et son touché près du cercle. Kevin McHale a même mis en place plusieurs systèmes visant à le servir au poste bas lorsque « D12 » soignait ses blessures. Motiejunas n’est pas un excellent rebondeur, ni même un défenseur d’élite, mais les Rockets inscrivaient 6 points de plus que leurs adversaires lorsqu’il était sur le parquet (n’ont été retenus que les matches débutés par « Do-Mo » : 24 titularisations). Le jeune joueur est sur la pente ascendante de sa carrière et les Rockets ont bien fait de le conserver. [superquote pos="d"]Josh Smith n'est plus aussi athlétique et il est désormais trop lent pour jouer à l'aile[/superquote]Josh Smith, lui, aborde une nouvelle étape. Il n’a que 29 ans mais il dispute déjà sa onzième saison dans la ligue. Les joueurs draftés directement après le lycéen ont tendance à décliner plus rapidement – à l’exception près de certaines superstars – et l’ancienne star des Hawks n’échappe pas à cette tendance. Smith est d’abord un athlète avant d’être un basketteur et, même s’il a démontré qu’il était capable d’apporter une touche technique à sa panoplie, il s’est principalement appuyé sur ses qualités physiques supérieures à la norme pour s’imposer en NBA. Mais qu’arrive-t-il une fois qu’un joueur correspond à ce profil prend de l’âge ? Aujourd’hui, Smith est incapable de jouer à l’aile comme il le faisait autrefois. Il est lent, beaucoup trop lent. Il n’a plus la même énergie dans les jambes et se montre donc incapable de contenir ses adversaires directs en défense – lorsqu’il défend sur des ailiers – ni même de les prendre de vitesse en dribble en attaque. Il est condamné à jouer ailier-fort et même à ce poste il affiche certaines limites. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, il n’est plus aussi efficace que par le passé près du cercle. Il a converti à peine 29% de ses tentatives dans la raquette (hors restricted area) depuis le début de la saison. Il est moins puissant et moins dominant. Il prend également moins de rebonds que par le passé.

Condamné à sortir du banc

[caption id="attachment_227409" align="alignleft" width="300"] Josh Smith a réussi ses deux meilleurs matches avec Houston en sortant du banc.[/caption] Il serait étonnant que les Houston Rockets lui laissent à nouveau une occasion de jouer dans le cinq (sauf blessure, évidemment). Josh Smith a un apport nettement plus intéressant en sortie de banc. Les coéquipiers de James Harden ont remporté les deux rencontres débutées par « J-Smoove » sur la touche : une belle victoire contre Memphis avec 21 pts et 8 rbds de leur recrue et une déculottée infligée au Miami Heat avec 12 pts et 6 rbds de Smith. Les Texans ont inscrit 124,5 pts sur 100 possessions lorsqu’il était sur le parquet après avoir débuté la rencontre sur le banc. Evidemment, il s’agit d’un échantillon trop léger (2 petits matches) pour se faire une vraie idée de son apport mais l’ami d’enfance de Dwight Howard semble plus intéressant en sortie de banc. Il forme avec Corey Brewer ou encore Terrence Jones – lorsque ce dernier reviendra de blessure – une deuxième cinq intéressant même si, justement, le retour de Jones pourrait avoir comme conséquence de diminuer son temps de jeu. Mais Josh Smith y est presque condamné. On se souvient du déclin soudain de Gerald Wallace, ancien monstre athlétique « surpayé » incapable de rentrer un shoot et devenu trop vieux pour faire la différence. On espère que « J-Smoove » saura donner un nouvel élan à sa carrière mais cela nous semble tout de même bien mal engagé… [youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=BBrWswGsoIw[/youtube]