Jusque-là, la quête de rédemption américaine laissait un goût d’inachevé. Pas parce qu’il manquait encore l’or. Mais plutôt parce qu’on n’avait pas l’impression qu’ils avaient joué des équipes au sommet de leur art. Certes le niveau américain était incroyable, l’intensité défensive hallucinante, la force de frappe énorme, les progrès sur jeu placé flagrants, l’attitude enfin bonne.

On ne sait pas ce qui se serait passé si les Argentins n’avaient pas totalement loupé leur début de match, si Ginobili ne s’était pas blessé à la cheville dans le 1^er quart et si Nocioni n’avait pas joué sur une jambe. Quoi qu’il en soit, ce match fut le premier vrai combat pour Team USA. Un match dur et intense dans lequel les Argentins n’ont jamais baissé les bras rendant la victoire des USA bien plus belle qu’elle ne laissait le présager après simplement 10 minutes de jeu.

Sans trop forcer leur talents, les stars de la Team USA se sont logiquement et facilement débarrassés des Australiens. A aucun moment ils n’ont été inquiétés même avec un faible écart en fin de première mi-temps qui reflétait simplement leur manque d’ardeur à la tâche.

Après leur premier véritable rendez-vous sur la route de la rédemption, face aux Grecs qui les avaient battu il y a deux ans en demi-finale des Championnats du monde, les USA jouaient leur deuxième gros test, face aux champions du Monde espagnols. Un match étrange, une nouvelle fois gagné très facilement par des Américains très motivés, intenses en défense et appliqués en attaque. Certains observateurs, se fondant sur la lecture entre les lignes des déclarations d’après-match de coach Yannakis, pensaient que les Grecs n’avaient pas tout montré jeudi et avaient caché une partie de leur jeu. Une réflexion qui pourrait être appliquée à ce match également tant les Espagnols n’ont rien montré. Ce qui ne doit pas masquer l’énorme performance d’Américains, qui outre les qualités défensives et de contre-attaques dont ils ont fait preuve jusque-là, ont montré une belle adresse et grosse adresse aujourd’hui.

On l’attendait depuis des mois. Après une dizaine de matches de préparation et deux games face à la Chine et l’Angola pour s’échauffer, les USA et leur Redemption Team affrontent les Grecs, cette même équipe, qui en 2006 au Japon, les avait privés de finale aux championnats du Monde. Y’a comme un air de revanche…

Comme on s’y attendait, dès le coup d’envoi, il y a une énorme pression sur le parquet. On sent que les deux équipes sont tendues et notamment les Américains qui enchaînent rapidement 4 balles perdues.

L’Angola a dû se dire qu’il fallait prendre exemple sur la Chine pour inquiéter les States… donc ils ont shooté abusément à trois-points. Malheureusement pour eux, la réussite n’était pas au rendez-vous : 9/31 et 29%. Vous me direz, c’est toujours mieux que le 5/21 des USA…

En début de match, les Angolais réussissent à tenir le choc en restant au contact des USA avec 5, 6 points de retard et puis la machine se met en route et l’écart gonfle. On dirait presque qu’on ne peut rien y faire tellement la démonstration physique est impressionnante : 29-18 puis 56-37 à la mi-temps, 82-53 à la fin du 3^e quart et puis les US lèvent le pied et le match se termine à 97-76.

Bien que les rencontres Espagne-Grèce et Argentine-Lituanie étaient les vraies grosses affiches de cette première journée, le match le plus attendu par le grand public était l’opposition entre la Team USA qui entamait sa quête de rédemption et le pays hôte, la Chine, qui attendait avec impatience de voir Yao Ming aux commandes de la sélection affronter les stars NBA. On savait ce match quasiment joué d’avance, d’autant plus que l’idole chinoise n’a même pas un mois d’entraînement dans les jambes, après avoir été écarté des parquets sur blessure pendant 5 mois.

On peut dire ce que l’on veut sur la marque à la virgule mais quand il s’agit de faire des spots qui vous donnent des frissons avec belles images, ralentis, enchaînements et tout ce qu’il faut, ils sont quand même les champions.

Même si Team USA reste pour l’instant invaincue durant cette campagne avec un nouveau succès 87-76 hier face à l’Australie, il reste encore une faille de taille dans son armure : huit ans après sa dernière médaille d’or dans une compétition internationale, elle n’a toujours pas compris qu’il lui fallait apprendre de ses erreurs.

“Chaque fois que vous affrontez la bête et que vous ne vous faites pas dévorer, ça vous rend plus fort“, voilà la leçon que David Blatt, le sélectionneur de la Russie, tirait après la défaite de son équipe face à Team USA, 89-68. Vu la façon dont l’équipe américaine a écrasé ses adversaires jusqu’ici, on comprend l’enthousiasme de Blatt, d’autant qu’il est tout à fait justifié.