Depuis le début des demi-finales de Conférence en NBA, il ne fait pas bon être l'équipe la mieux classée à l'issue de la saison régulière. Les Pacers mènent ainsi 2 à 0 à l'Est face aux Cavs qui risquent de regretter longtemps cette fin de match 2 très mal gérée malgré un Donovan Mitchell stratosphérique. Les Warriors, même privés en cours de match de Stephen Curry, ont créé aussi la surprise face aux Wolves d'Anthony Edwards et mènent 1 à 0.

Pour certains qui avaient bien analysé les forces et faiblesses de ces Wolves, ce n'est peut-être pas une si grande surprise, mais cela est une autre histoire. Les Nuggets avaient également réussi leur coup au premier match face à OKC en l'emportant sur le fil sur un panier à 3-points de Aaron Gordon dans les dernières secondes du match. Enfin, les Knicks avaient réussi à remonter un déficit de 20 points pour battre le champion en titre au TD Garden de Boston.

Cette nuit, si OKC a réussi à reprendre la main en infligeant un blowout monumental aux Nuggets de Nikola Jokic, les Celtics sont encore une fois retombés dans le piège des Knicks. Et c'est sur ce match plus particulièrement que j'aimerais m'attarder. Car au fond, ce match illustre parfaitement les raisons derrière ces surprises des premières joutes de demi-finales de Conférence en NBA.

Champions en titre, auteurs d'une excellente saison régulière au cours de laquelle ils avaient sweepé les Knicks, les Celtics s'avançaient plein de certitudes face à la bande de Jalen Bruson. Certitude sur leur jeu fait de tirs à 3-points à outrance et d'une grosse défense, mais également la certitude qu'ils étaient supérieurs à ces Knicks.

Ces certitudes sont probablement aussi au coeur des problèmes des Cavaliers face aux Pacers de Tyrese Haliburton qui compte bien prouver durant ces Playoffs qu'il ne mérite pas ce titre officieux de joueur NBA le plus sur-côté. Pour le moment, c'est une franche réussite de ce point de vue là pour lui. Des Cavaliers qui voient toutes leurs certitudes de la saison régulière et du premier tour des playoffs être battues en brèche. Ils sont ainsi retombés dans leurs travers passés au match 2 en devant s'en remettre trop à Donovan Mitchell sur le plan offensif.

Si cela peut fonctionner sur un match, cela ne suffira pas à battre cette équipe homogène des Pacers où l'absence d'une super star offensive est compensée par la profondeur du roster où chacun des joueurs peut sortir de sa boîte à tout moment. Il y a le feu du côté des Cavs et le retour de Darius Garland pour le match 3 semble désormais être une nécessité.

Du côté des Celtics, ce sont les mêmes certitudes qui ont permis à la bande de Jayson Tatum d'avoir à chaque mois un avantage de 20 points face aux Knicks au cours du troisième quart-temps des matchs 1 et 2. Pourtant, à chaque fois, les Knicks sont revenus. La faute à une mauvaise gestion, et c'est peu de le dire, des 12 dernières minutes de ces matchs de la part des Celtics, mais également à une forme de suffisance voire d'arrogance du champion en titre. La preuve en est donnée par les statistiques à 3-points des Celtics sur l'ensemble des deux matchs: 25/100 !!!.

Les Celtics n'y arrivent pas en terme d'adresse dans cette opposition face aux Knicks, et au lieu de changer leur fusil d'épaule, ils continuent à appliquer le même jeu convaincus que cela finira par fonctionner et qu'ils vont battre les Knicks avec ce jeu 3&D qui leur a si bien réussi jusqu'ici. On en revient toujours à ces certitudes qui fuient certaines équipes au pire moment, c'est-à-dire en playoffs NBA.

Comme toujours dans ce moments difficiles, c'est vers la super star de l'équipe que tous les regards se portent. Vous avez compris que l'on parle ici de Jayson Tatum qui est à l'image de son équipe sur ces deux premiers matchs : incapable d'adapter son jeu car plein de certitudes. Résultat: 12/42 aux tirs, 5/20 à 3-points, et 8 balles perdues en deux matchs pour Tatum. Jayson Tatum s'évertue à jouer au large alors qu'il devrait être beaucoup plus agressif vers le panier pour aller décrocher des paniers faciles mais également des lancers face à des Knicks qui auraient à mon sens bien du mal à l'arrêter s'il faisait cet effort de changer de stratégie. Mais voilà, les certitudes ont la vie dure, tout comme les vieilles réputations qui ressurgissent toujours dans ces moments difficiles. Pour certains haters, c'est encore et toujours la preuve que Tatum n'est pas la super star capable de porter une équipe au titre NBA, dès lors que le supporting cast XXL qui l'entoure ne remplit pas pleinement son rôle.

Le match 3 prévu samedi soir au Madison Square Garden mettra les Celtics sous une pression maximale. Une nouvelle défaite face au Knicks serait pratiquement synonyme d'élimination si on s'en tient aux statistiques des années passées en playoffs. Pour autant, Kristaps Porzingis veut croire que la pression est désormais sur les Knicks si l'on se fie à sa déclaration d'après-match: "D'une certaine manière, ça nous enlève un peu de pression. Si on regarde les cotes, peut-être que les Knicks sont favoris."

Kristaps est peut-être un adepte de la méthode Coué, mais il ne trompe personne. La pression est bien sur les Celtics qui vont devoir sortir de leurs certitudes pour s'adapter au défi proposé par les Knicks. Joe Mazzulla sera également attendu au tournant car il devra démontrer qu'il est capable de s'adapter dans une série de playoffs mal embarquée.

La problématique sera la même lors du match 2 entre les Wolves et les Warriors cette nuit. Les Wolves devront s'adapter face à des Warriors qui eux devront faire face à l'absence de Stephen Curry pour au moins 1 semaine du fait d'une blessure aux ischio-jambiers. La réaction des Cavaliers face aux Pacers sera également scrutée de tous dans la nuit de vendredi à samedi, car une défaite serait là aussi pratiquement synonyme d'élimination. Quant à Nikola Jokic, il voudra prendre sa revanche d'un match 2 où la bande à SGA aura réussi à le faire totalement sortir de la partie, chose rare pour lui.

Voilà qui nous promet de belles soirées et nuits de playoffs en perspectives pour les jours à venir.

Les quelques jours de repos entre la fin des finales de Conférence et les finales NBA nous auront permis de reprendre notre souffle, avant on l'espère, de vivre un affrontement fabuleux entre les Celtics du duo Tatum-Brown et les Mavs du duo Doncic-Irving.

Qui de Jayson Tatum ou de Luka Doncic remportera un titre NBA avant l'autre ? Qui prendra le pouvoir parmi les joueurs de la nouvelle génération ? Nous aurons les premiers éléments de réponse dès demain soir.

En attendant, ce moment de repos nous permet également d'avoir des nouvelles de joueurs déjà éliminés des playoffs. C'est le cas de James Harden à qui un journaliste a posé la question suivante lors d'une interview :

"Comment voulez-vous que les fans se rappellent de vous une fois que votre carrière sera terminée ? Que voulez-vous qu’on pense de vous ?"

Avant de vous livrer sa réponse, je vais vous donner les premières idées qui me sont venues en tête en pensant à l'image que je garderai de James Harden une fois sa carrière NBA terminée. Le premier mot qui me vient à l'esprit est : isolation. On se rappelle encore de la manière de jouer de James Harden avec les Houston Rockets lorsqu'il cannibalisait l'attaque de son équipe en transformant ses coéquipiers en spectateurs sur la plupart des possessions.

Le second mot est bien sûr talent. James Harden est pétri de talent, c'est une évidence. Le troisième mot est : controversé. En forçant à plusieurs reprises son départ de franchises et en allant jusqu'à montrer à plusieurs reprises des images indignes d'une superstar NBA avec son penchant pour les soirées festives, James Harden a totalement terni son image aux yeux de nombreux fans NBA.

Evidemment, James Harden préfère éluder tous ces sujets, et voici la réponse qu'il a donné au journaliste :

"Je veux qu’on me voit comme un gagnant, un professeur. Je veux qu’on se souvienne que j’ai une passion différente pour ce sport. Sans l’argent, je veux qu’on se rappelle que j’aime tous les aspects du basket. Que ce soit être avec les enfants pour leur apprendre ou dans un camp d’entrainement comme celui-ci. Quand je voyage dans d’autres endroits comme en Europe ou en Chine, je veux que les gens comprennent à quel point j’adore le basket."

La première chose qui est évidente est qu'on ne peut pas questionner l'amour de James Harden pour le basketball. On ne peut pas évoluer à ce niveau en NBA aussi longtemps sans être passionné par ce sport. Personne ne peut réussir dans un sport à haut niveau s'il n'a pas une passion pour le sport dans lequel il évolue. Tout du moins aussi longtemps que James Harden l'a fait en NBA.

Pour la suite, il semble difficile de mettre les aspects financiers de côté en ce qui concerne James Harden. Encore plus lorsqu'on se rappelle du drama qu'il a noué du côté de Philadelphie l'an passé parce que Daryl Morey lui aurait promis de le prolonger au max un an auparavant en 2022. Certains penseront peut-être que c'est le manquement à la parole donnée qui a pu pousser James Harden à se comporter comme il l'a fait en forçant son départ des Sixers. D'autres penseront que c'était avant tout une histoire d'argent.

Quoi qu'il en soit, il sera difficile d'éluder totalement la question d'argent le concernant.

Il sera plus difficile encore de se rappeler de James Harden comme d'un gagnant comme il le souhaite. Je ne dis pas cela parce qu'il n'a jamais remporté de titre NBA. Après tout, bien des joueurs en NBA sont pour moi des gagnants alors qu'ils n'ont jamais remporté de titre NBA. Charles Barkley en est un exemple, tout comme Elgin Baylor (quand bien même il ait pu perdre 8 finales NBA, il fallait encore les atteindre !), Karl Malone, John Stockton, ou encore Patrick Ewing.

Je m'arrête là, car la liste est longue. Ce qui est certain est que je ne placerai pas James Harden dans cette prestigieuse liste. A mes yeux, James Harden a été aux abonnés absents à de trop nombreuses reprises en playoffs au cours de sa carrière pour qu'on puisse le considérer comme un gagnant.

Je vais commencer en rappelant ses 37.5% aux tirs lors des finales NBA 2012 lorsqu'il jouait avec Westbrook et Durant au Thunder. Harden n'était que la troisième option de cette équipe, mais face au Heat de LeBron James et de D-Wade, le Thunder aurait bien eu besoin de son apport offensif. Malheureusement, il ne sut répondre présent à cette époque. Vous me direz qu'il était encore jeune puisqu'il n'avait que 22 ans et demi à l'époque. Admettons !

Que dire du match 6 de la demi-finale de Conférence Ouest entre les Rockets et les Clippers en 2015. A l'époque, James Harden débutait son prime et il était le véritable leader des Rockets. Dans ce match si important où les Rockets étaient au bord de l'élimination, James Harden était assis sur le banc lorsque ses coéquipiers Josh Smith et Corey Brewer prenaient feu pour permettre aux Rockets de sauver leur peau et d'égaliser à 3 partout. James Harden shootait lui à 5/20 aux tirs sur ce match ...

Même niveau de compétition deux ans plus tard, face aux Spurs cette fois-ci. Dans un match 6 que les Rockets devaient absolument gagner sur leur parquet pour espérer jouer un match 6 à San Antonio, James Harden signa un 2/10 aux tirs pour 10 points en 37 minutes avec 6 balles perdues en prime. Les Rockets subissaient un blowout humiliant face aux Spurs pourtant privés de Kawhi Leonard. Aucune excuse cette fois encore pour le "gagnant" James Harden !

Un an plus tard, les Rockets renforcés par Chris Paul réalisent une superbe saison régulière et se retrouvent en finale de Conférence Ouest face aux Warriors de Stephen Curry. La série va jusqu'au match 7 sur le terrain des Rockets. Blessé aux ischio-jambiers, Chris Paul n'est pas là pour épauler James Harden dans ce match capital. Alors qu'ils étaient en tête à la mi-temps avec un James Harden bien en jambes, les Rockets vont s'écrouler à 3-points dans le sillage de leur franchise player signant une série totalement surréaliste de 0/27 à 3-points. Les Rockets perdent ce match 7 et le 2/13 à 3-points de James Harden dans ce match 7 capital rend difficile une qualification de "gagnant" le concernant.

Pour sa dernière série de playoffs avec les Rockets en 2020 dans la bulle d'Orlando, James Harden avait une fois encore disparu au cours d'un match critique. Les Rockets faisaient face aux Lakers en demi-finale de la Conférence Ouest. Dans un match 4 critique, James Harden avait rendu une pâle copie aux tirs une fois encore dans match avec autant d'enjeu : 2/11. Menés 3-1 suite à cette défaite, les Rockets allaient ensuite se faire éliminer par le futur champion NBA au match suivant.

Après avoir forcé son départ pour les Nets, James Harden fit de même une saison et demi plus tard pour rejoindre les Sixers de Joel Embiid et retrouver Daryl Morey, qui était encore à l'époque, son grand ami. Toujours en demi-finale de Conférence, mais à l'Est cette fois-ci, James Harden allait encore décevoir dans un match critique. Menés 3-2 par le Heat, les Sixers se devaient de remporter ce match pour s'offrir un match 7 du côte de Miami. James Harden se savait attendu, mais comme souvent dans pareille situation, il a déçu. Il termina ce match avec 11 points à 4/9 aux tirs avec 4 balles perdues en prime. Plutôt que d'assumer son rôle dans cette défaite éliminatoire pour les Sixers, James Harden préférait rejeter la faute sur ses coéquipiers : "Le ballon ne m'est tout simplement pas revenu". Difficile à entendre dans la bouche de celui qui était le principal porteur du ballon aux Sixers ...

Un an plus tard, toujours au même stade de la compétition en postseason, à croire que les demi-finales de Conférence sont son plafond de verre, James Harden allait de nouveau disparaître totalement. Cette fois, il s'agissait d'un match 7 sur le terrain des Celtics. Bien sûr, Jayson Tatum s'était assuré que son équipe l'emporte en signant une performance d'anthologie avec 51 points (17/28 aux tirs dont 6/10 à 3-points), 13 rebonds, et 5 assists. Néanmoins, on pouvait espérer de James Harden un peu plus que 9 points à 3/11 aux tirs dans un tel match crucial pour son équipe.

Suite à ce match, on imagine bien pourquoi Daryl Morey, ou les propriétaires des Sixers, n'ont pas voulu donner à James Harden le contrat max qu'il pensait mériter. James Harden est probablement l'un des meilleurs joueurs d'isolation de l'histoire de la NBA, mais en postseason, il n'a jamais réussi à répondre présent comme le font les plus grandes superstars de l'histoire. C'est ce qui différencie un joueur au talent immense qui finira à n'en pas douter Hall of Famer à des joueurs qu'on classe unanimement dans la catégorie des gagnants.

James Harden ne fait pas partie de cette catégorie de joueurs NBA. Ce n'est pas lui manquer de respect que de le dire. C'est simplement une constatation qui s'appuie sur des années d'échecs en playoffs au moment où son talent aurait du faire la différence s'il était un véritable gagnant.

Les playoffs NBA sont souvent qualifiés de marathon sur le plan sportif. Sur le plan émotionnel, on pourrait comparer les playoffs NBA à des montagnes russes, tant les joueurs, mais aussi les fans, subissent des ascenseurs émotionnels intenses.

Prenez les Minnesota Timberwolves.

Il y a deux semaines, après leur victoire contre le champion NBA en titre, les Denvers Nuggets, tout le monde les voyait comme l'équipe qui allait décrocher le titre cette année. Tout le monde pensait que l'heure de Anthony Edwards et de sa bande était déjà venue. Tout le monde louait le travail remarquable fait par Tim Connelly pour assembler une équipe dont l'objectif principal était de pouvoir battre les Nuggets de Nikola Jokic.

Sur ce dernier point, on ne peut nier que celui qui fut déjà l'artisan de l'assemblage à succès des Nuggets a réussi son coup. Faire venir Rudy Gobert en payant le prix fort était un choix audacieux, que beaucoup ont critiqué, mais qui a fait ses preuves. Rudy Gobert, désormais quatre fois DPOY, a totalement changé le visage défensif des Wolves. Malgré les critiques d'anciens joueurs ou de joueurs actuels comme Draymond Green, Gobert a été essentiel dans la superbe saison des Wolves.

Pour autant, ce roster coûte cher. Très cher même avec le nouveau CBA. Payer la luxury tax n'est pas quelque chose qui enchante le propriétaire des Wolves Glen Taylor. On peut aller plus loin en disant que les possibles nouveaux propriétaires Alex Rodriguez et Marc Lore avaient quant à eux projeté de casser le Big Three des Wolves afin de ne pas avoir à payer cette luxury tax. C'est d'ailleurs ce qui a poussé Glen Taylor à mettre en stand-by la vente des Wolves. Les propriétaires multi-milliardaires comme Steve Ballmer prêts à dépenser à tout va pour maximiser leur chance de remporter un titre ne sont pas si nombreux en NBA.

Si vous actez le fait que les Wolves pourraient vouloir faire des économies l'an prochain pour éviter de payer la luxury tax, vous n'avez pas des tonnes de solutions à envisager. Les Wolves doivent se séparer d'un membre de leur Big Three. C'est d'ailleurs en grande partie ce pour quoi le nouveau CBA a été conçu : éviter que ce type de Big Three puisse demeurer pérenne financièrement. Ou alors à un prix très élevé via la luxury tax.

Anthony Edwards est intouchable dans le Minnesota. C'est déjà une superstar capable de briller offensivement et défensivement. Il a en plus un charisme certain qui peut en faire un des visages de la ligue dans le futur. Les Wolves se doivent de bâtir leur futur avec Anthony Edwards au coeur de leur projet. Malgré ses détracteurs, Rudy Gobert est lui aussi intouchable. Son contrat est XXL bien sûr, et les Wolves n'arriveront pas à obtenir autant que ce qu'ils ont cédé pour le faire venir, mais surtout, il est le leader défensif des Wolves. Les Wolves ont décidé de gagner en misant sur la défense en le faisant venir, et cela est un succès malgré cette défaite en finale de Conférence Ouest contre les Mavs.

Il reste donc Karl-Anthony Towns. L'auto-proclamé meilleur big man à 3 points de l'histoire est le joueur vers lequel tous les regards se tournent au moment d'évoquer la possible fin de ce Big Three dans le Minnesota. Karl-Anthony Towns aura connu un ascenseur émotionnel incroyable en deux semaines. Il aura été aussi décevant contre les Mavs que phénoménal contre les Nuggets de Jokic. Cette inconstance à très haut niveau est probablement l'une des marques de fabrique de KAT depuis le début de sa carrière. Après sa superbe série contre les Nuggets, on pensait que KAT avait changé, mais cette série contre les Mavs nous a ramené ce bon vieux KAT.

Alors qu'il devait dominer PJ Washington par sa taille, KAT a été totalement absent sur les 3 premiers matchs de la série. Fini les efforts défensifs remarquables aperçus face aux Nuggets. KAT est tombé dans le piège des Mavs, symbolisant par la même toute la difficulté pour les Wolves de s'imposer à l'Ouest. Les Wolves ont l'effectif parfait pour battre les Nuggets, mais face aux Mavs, cet effectif montre ses limites.

Karl-Anthony Towns sait bien que sa place chez les Wolves est plus précaire que jamais. Dès la finale de Conférence Ouest terminée, il a tout de suite dit qu'il espérait être encore là dans le Minnesota pour la saison prochaine. Le coach Chris Finch aimerait que cette équipe ait une autre chance l'an prochain de prouver qu'elle peut remporter le titre NBA. Mais personne n'est dupe, et tout le monde comprend bien que KAT est déjà sur un siège éjectable.

Ce qui pourrait permettre à KAT de rester dans le Minnesota, c'est avant tout le manque d'options des Wolves pour le trader. En effet, il sera difficile de répondre simultanément aux 3 critères suivants qui feraient du trade de KAT une réalité :

1. Trouver une équipe intéressée par payer KAT au supermax.
2. Que cette équipe ait à envoyer des joueurs capables de renforcer les Wolves dans leur objectif de gagner maintenant.
3. Que ces joueurs permettent aux Wolves d'économiser de l'argent.

Si vous faites un rapide tour des franchises NBA, vous vous apercevrez rapidement de la complexité de la chose. Tim Connelly risque fort de devoir se creuser la tête tout l'été si le propriétaire lui impose d'économiser de l'argent pour la saison prochaine.

Les chances de voir les Wolves repartir avec ce Big Three la saison prochaine sont donc plus importantes à mes yeux que certains ne l'imaginent actuellement. Avant tout parce que les Wolves auront du mal à trouver une solution permettant d'améliorer l'équipe via un trade de KAT qui amènerait en échange un ailier au profil défensif du type de Lu Dort, un autre role player, et des tours de draft, tout en économisant de l'argent. Si ce scénario se confirmait, les Wolves devraient faire avec une superstar inconstante, capable du meilleur comme du pire en playoffs.

Cette année aura encore une fois prouvé qu'avoir une superstar comme KAT qui shoote à 33/87 aux tirs en finale de Conférence Ouest tout en accumulant les fautes n'est pas quelque chose de viable pour remporter le titre. Les Wolves auront tout l'été pour réfléchir à ce problème et aux solutions potentielles.

Qui sait ce qui aurait pu se passer si les Pacers avaient pu remporter ce match 1. Probablement que ma prédiction d'un 4-2 pour les Celtics auraient pu paraître moins ridicule qu'elle ne l'est aujourd'hui ...

Derrière un immense Jaylen Brown (40 points), le match 2 fut une formalité pour les Pacers. Privés ensuite de leur leader Tyrese Haliburton, les Pacers se sont bien battus lors des matchs 3 et 4 qui furent très serrés, avec notamment un Andrew Nembhard épatant, mais les Celtics ont quelque chose en plus cette année.

Cette équipe des Celtics est en mission cette saison en NBA. En réalité, tout a commencé l'an passé lorsque les Celtics ont été éliminés par le Heat en finale de Conférence Est. Cette défaite a fait très mal à ce groupe. Mais là où certains se seraient ensuite effondrés, les Celtics se sont regroupés autour de Jayson Tatum en ayant la conviction que leur chance de remporter un titre NBA était loin d'être passée.

Les dirigeants ont confirmé à l'été 2023 leur confiance dans ce groupe en resignant Jaylen Brown pour un contrat jamais vu alors en NBA : 304 millions de dollars sur 5 ans !

Certains avaient trouvé ce montant trop élevé pour un joueur qui a le rôle de Robin chez les Celtics. Avec ce qu'il a montré lors de cette finale de Conférence Est au cours de laquelle il a été élu MVP, Jaylen Brown a commencé à faire taire certains de ses détracteurs. Pour gagner en NBA, vous avez besoin d'un Robin du niveau de Jaylen Brown. Et ce type de joueur vaut cher, très cher !

Les dirigeants des Celtics ont également pris la décision forte de sacrifier le leader défensif de l'équipe, Marcus Smart, afin de renforcer l'équipe à l'intérieur en faisant venir Kristaps Porzingis. Là encore, un choix audacieux qui aura montré sa pertinence tout au long de la saison régulière que les Celtics auront survolé. Ce qui est encore plus fort avec ces Celtics version 2023-2024, c'est la force collective qui ressort de l'équipe.

Jayson Tatum, le Batman de l'équipe, n'a jamais vraiment eu besoin de forcer son talent comme peuvent le faire certains superstars. Il a bien compris que la conquête d'un titre NBA était plus importante que les distinctions individuelles qui viendront à lui dès qu'il aura réussi à atteindre son Graal. Derrick White, Al Horford, Jrue Holiday, ou encore Payton Pritchard ont chacun eu leurs coups de chaud au cours de ces playoffs, permettant aux Celtics de n'avoir jamais le temps de douter.

Même l'absence de Porzingis sur blessure tout au long de la finale de Conférence Est n'y a rien changé. Ces Celtics savent où ils vont et le plus dur commence pour eux !

En effet, tout autre résultat qu'un titre NBA serait jugé comme un échec pour ces Celtics qui doivent désormais passer dans le camp des champions après avoir perdu leur précédente finale en 2022 contre les Warriors. Les Celtics ne connaissent pas encore l'identité de leur adversaire à l'Ouest, même si tout semble indiquer qu'il s'agira des Mavs de Luka Doncic. Face à cette équipe complète qui s'est révélée durant ces playoffs, les Celtics auront besoin de disposer de toutes leurs forces. On parle d'un retour de Porzingis dès le premier match de ces finales NBA, ce qui ne sera pas du luxe pour faire face au duo intérieur des Mavs Daniel Gafford - Dereck Lively II.

Ce qui est intéressant également, c'est de constater que ces finales NBA accoucheront d'un MVP des Finals inédit. Jayson Tatum ou Jaylen Brown côté Celtics, ou alors Luka Doncic (ou Anthony Edwards si les Wolves réalisent l'impossible en remportant 4 matchs de rang ...). Le signe que la nouvelle génération a pris le pouvoir en NBA !

Kyle Kuzma stated that his timeline did not align with that of the Mavericks

“In my career, I won a championship. So, I understand that when we play this game of basketball it’s not about contending for a playoff spot. It’s about contending for an NBA championship. There’s only… pic.twitter.com/SMgzUnV4aW

— NBACentral (@TheDunkCentral) February 13, 2024

Nous connaissons désormais les deux affiches des finales de Conférence. A l'Ouest, ce sera Mavs-Wolves, alors qu'à l'Est, les Pacers, la belle surprise de cette postseason, devront faire face aux Celtics. Sur le papier, la finale de Conférence Est semble beaucoup plus déséquilibrée que celle à l'Ouest.

Après tout, les Celtics ont roulé sur la saison régulière, donnant l'impression tout au long de la saison de répéter leurs gammes pour les playoffs. Les coéquipiers de Jayson Tatum ont donné de sérieuses garanties au premier tour contre le Heat, puis en demi-finale de Conférence Est contre les Cavaliers. Cette équipe est taillée pour aller décrocher le titre NBA qui ferait passer le duo Tatum-Brown dans une nouvelle dimension.

Du côté des Pacers, se retrouver en finale de Conférence Est est déjà un accomplissement. La saison des Pacers est déjà réussie quoi qu'il se passe. C'est d'ailleurs ce qui me laisse penser que les Pacers pourraient poser bien plus de difficultés aux Celtics que certains ne l'imaginent. En allant gagner avec autorité leur match 7 au Madison Square Garden, les Pacers ont fait montre d'une réelle maîtrise au moment où cela comptait le plus.

Personnellement, je n'ai jamais senti ces Pacers douter face aux Knicks dans ce match 7. Bien sûr, les Knicks étaient amoindris du fait des blessures récentes de OG Anunoby, de Josh Hart, et d'un Jalen Brunson qui jouait avec un pied douloureux depuis 2 ou 3 matchs. Pour autant, les Knicks se reposaient bien trop sur Jalen Brunson et les cadres du groupe pour espérer aller plus loin. Coach Thibodeau a une fois encore trop tiré sur la corde, et elle s'est rompue en pleine demi-finale de Conférence Est.

A force de laisser ses titulaires passer plus de 45 minutes sur le parquet à chaque match de playoffs, il fallait bien que cela arrive. Pourtant, on a pu voir sur ce match 7 que Miles McBride, Precious Achiuwa, ou encore Alec Burks avaient de très bonnes minutes à offrir en sortie de banc. Coach Thibodeau aurait du plus s'appuyer sur eux lorsqu'il pouvait le faire par choix et non contraint et forcé. Mais ceci est un autre sujet ...

En face, les Pacers ont montré leur supériorité collective tout simplement. L'effectif de coach Carlisle est bien plus complémentaire, et le match 7 en est un symbole magnifique. Tout au long du match, coach Carlisle a pu compter sur d'excellents passages de joueurs différents. Tyrese Haliburton a allumé la mèche à 3-points au premier quart-temps. TJ McConnell a pris le relais au second quart-temps lorsque Haliburton se mettait à perdre trop de ballons. Ensuite, ce fut au tour de Andrew Nembhard (8/10 aux tirs au match 7) puis de Aaron Nesmith (8/8 aux tirs au match 7) de prendre le relais au troisième quart-temps pour redonner de l'air aux Pacers lorsque les Knicks repassaient brièvement sous les 10 points d'écart derrière des paniers à 3-points de Donte DiVincenzo qui réveillaient le public du Madison Square Garden.

A chaque fois, les Pacers trouvaient la solution pour repousser les derniers espoirs des Knicks. Ce qui est remarquable également, c'est l'alternance dans le jeu des Pacers. Les Pacers peuvent s'appuyer sur une formidable ligne arrière, et encore Bennedict Mathurin n'est pas là, mais également un secteur intérieur très solide avec Myles Turner et Pascal Siakam. Venant du banc, Obi Toppin et Isaiah Jackson apportent également une contribution intéressante.

Ce secteur intérieur est justement ce qui pourrait faire très mal à des Celtics qui risquent d'être privés de Porzingis jusqu'au milieu de la finale de Conférence Est. Je ne vous dis pas ici que les Pacers vont éliminer les Celtics, mais plutôt que les Pacers ne vont pas s'avancer en victime face aux Celtics. La pression sera sur les Celtics, pour qui tout autre résultat qu'une finale NBA serait vu comme un échec. J'irais même jusqu'à dire qu'un nouvel échec en finale NBA serait aussi un échec pour Jayson Tatum et sa bande. Jayson Tatum doit décrocher le titre NBA pour obtenir enfin le respect qu'il mérite.

Dès lors, les Celtics auront plus que jamais besoin du Jayson Tatum retrouvé sur les 3 derniers matchs face aux Cavaliers. Le Jayson Tatum mode MVP qui est agressif vers le panier et qui ne se content pas de prendre des tirs difficiles ou de faire circuler le ballon vers ses partenaires en espérant un coup de chaud de Derrick White à 3-points. Il en est tout à fait capable, mais il faudra qu'il le fasse dès le début de la série.

Les Celtics ont joué "seulement" 10 matchs dans ces playoffs, alors que les Pacers en sont déjà à 14. Les Celtics se sont reposés ces derniers jours, alors que les Pacers sont déjà partis de New York pour rejoindre Boston où le match 1 est prévu pour mardi. Pas le temps de se reposer pour les Pacers. Mais la bonne gestion de l'effectif par coach Carlisle devrait permettre aux Pacers de ne pas trop souffrir physiquement. Le constat aurait été tout autre si les Knicks avaient été qualifiés. Ils auraient rejoint la finale de Conférence Est sur les rotules, et leurs chances auraient été quasiment nulles.

Sur la saison régulière, les Celtics sont à 3-2 face aux Pacers, et les matchs ont été à chaque fois portés sur l'offensive. Certains matchs se sont transformés en concours à 3-points géants. Les deux derniers affrontements en Janvier ont été très serrés avec une victoire pour chaque équipe. Ce qui jouera un rôle prépondérant dans cette série, ce sera la capacité de chaque équipe à défendre aux mieux sur les tentatives à 3-points de l'adversaire. Du côté des Pacers, il sera également intéressant de voir comment coach Carlisle cherchera à exploiter au mieux l'avantage supposé des Pacers à l'intérieur avec Myles Turner et Pascal Siakam.

Je vois les Celtics remporter cette série, mais je ne serais pas surpris que cette finale de Conférence Est soit bien plus difficile pour les Celtics que ne le furent leurs deux premières séries dans ces playoffs.

Début de réponse mardi au TD Garden.

Adam Silver s'en frotte déjà les mains en pensant aux excellentes audiences TV que cela va donner. Des audiences TV toujours essentielles au moment où la NBA est sur le point de signer des nouveaux accords droits TV aux montants annoncés historiques.

Nous autres fans Européens de la NBA ne pouvons qu'apprécier que cela ait lieu un dimanche, car cela nous permettra de profiter du match 7 entre les Knicks et les Pacers en prime time. Le match commencera à 21h30 heure Française. Inutile de mettre le réveil en plein milieu de la nuit pour vivre ce moment qui promet d'être incroyable au Madison Square Garden.

Qui rejoindra les Celtics en finale de Conférence Est ?

Pendant que les Celtics se reposent en espérant que Porzingis sera de retour pour le milieu de la finale de Conférence Est, leur futur adversaire arrivera forcément avec plus de fatigue, voire sur les rotules dans le cas des Knicks. Les Knicks sont héroïques, mais à force de trop tirer sur la corde, les joueurs de coach Thibodeau sont au bord de la rupture. Lors du match 6, c'est le guerrier en chef de Thibodeau qui a connu une alerte aux abdominaux et qui a du quitter le match avant son terme. Blessé aux ischio-jambiers au cours de cette série, OG Anunoby fait également cruellement défaut aux Knicks. Même s'il continue d'affoler les compteurs, Jalen Brunson semble lui aussi souffrir du pied.

Pour autant, les Knicks ont gagné les 3 matchs sur leur parquet dans cette série. Le Madison Square Garden permet à tout ce groupe de se transcender, et les Pacers vont faire face à un défi de taille : gagner enfin un match à l'extérieur dans ces playoffs !

Depuis le début de ces playoffs, les Pacers affichent un visage totalement différent lorsqu'ils jouent à l'extérieur. A Indianopolis, on a à faire à une équipe conquérante à l'image de Tyrese Haliburton qui se montre agressif en attaque, ce qui change tout pour son équipe. Loin de leur salle, les Pacers sont souvent méconnaissables laissant les Knicks imposer leur rythme au match. Ce match 7 promet donc beaucoup et on se demande qui arrivera à imposer son plan de jeu.

Du côté des Knicks, il se murmure que Josh Hart et même OG Anunoby seraient prêts à tout tenter pour être sur le parquet. De vrais guerriers comme les aime coach Thibodeau, mais si victoire il devait y avoir, on se demande dans quel état ils seraient au moment d'affronter la bande à Jayson Tatum ... Les Celtics s'en frottent déjà les mains !

Qui rejoindra les Mavericks en finale de Conférence Ouest ?

De l'autre côté des Etats-Unis, dans le Colorado, les Wolves vont tenter d'aller réaliser un exploit majeur : éliminer le champion NBA en titre sur son parquet dans un match 7. Aller gagner à Denver n'est pas quelque chose qui effraie outre mesure les Wolves puisqu'ils l'ont déjà fait à deux reprises pour entamer cette série. Les Nuggets se sont ensuite repris en enchaînant trois succès de rang, mais le match 6 a totalement redonné confiance aux jeunes loups d'Anthony Edwards. Les Wolves ont en effet infligé un blowout de 45 points aux Nuggets, une chose assez rare à ce niveau de compétition en playoffs.

A voir le visage de Nikola Jokic en fin de rencontre, on peut d'ores et déjà imaginer qu'il compte sortir un match 7 d'anthologie. Ca tombe bien, parce que Anthony Edwards a déjà promis la même chose. Il a déclaré que cela allait être le match 7 le plus fou de l'histoire de la NBA. En tant que fans de la NBA, nous en salivons déjà d'avance.

Si on s'attend à voir Nikola Jokic et Anthony Edwards nous livrer un formidable duel, la clé résidera comme souvent dans l'apport des joueurs entourant ces deux superstars. Du côté des Nuggets, quelle version de Aaron Gordon allons-nous avoir ? Celle ressemblant à Kobe Bryant au match 4 lorsqu'il a marqué 27 pts à 11/12 aux tirs, ou celle plus timorée du match 6 où il a signé 12 pts à 4/7 aux tirs ? Du côté des Wolves, Karl-Anthony Towns sera-t-il à même d'élever son niveau de jeu au moment décisif de cette série ? Rudy Gobert arrivera-t-il à ralentir et à gêner suffisamment Jokic pour faire taire une bonne fois pour toute Draymond Green ?

Beaucoup de questions, peu de réponses pour le moment, mais fort heureusement, nous en saurons plus d'ici quelques heures.

De mon côté, je vois les Knicks passer l'obstacle des Pacers, mais je me demande dans quel état ils seront pour affronter ensuite les Celtics ... A l'Ouest, mon pronostic penche du côté des Nuggets en me rappelant de cette citation célèbre de Rudy Tomjanovich : "Il ne faut jamais sous-estimer le cœur d'un champion".

Et vous, qu'en pensez-vous ? Quel est votre pronostic pour ces deux matchs 7 ?

Vous savez comment les choses se passent en NBA. Les joueurs parlent rarement directement pour se plaindre et forcer leur départ, sauf dans des cas extrêmes comme celui de James Harden l'an passé, mais vont utiliser leurs agents ou leurs proches pour propager certains rumeurs auprès des médias. Ainsi, même si Donovan Mitchell a répété tout au long de la saison qu'il était heureux à Cleveland, les bruits de couloir avaient eux une résonance différente.

Suite à l'élimination en playoffs contre les Celtics, des sources anonymes (tout est toujours anonyme en NBA ...) affirment que Donovan Mitchell s'est senti frustré en playoffs par le manque de maturité, de concentration, de préparation à l'intensité de la postseason, et de volonté d'écoute de certains de ses coéquipiers. Comme il s'agit de Donovan Mitchell, certains diront que c'était à lui de plus impliquer ses coéquipiers en playoffs. D'autres acquiesceront en remarquant que s'il a été obligé de prendre autant de tirs au premier tour contre le Magic, c'est parce que certains de ses coéquipiers, comme Darius Garland, sont passés totalement au travers à plusieurs reprises.

A vous de vous faire votre propre idée sur le sujet.

Concernant le futur de Donovan Mitchell, il est évident que s'il n'est pas prêt à accepter une prolongation de contrat cet été, les Cavaliers lui chercheront un nouveau point de chute. Voir Donovan Mitchell partir libre à l'été 2025 n'est clairement pas une option pour la franchise de l'Ohio. Dès lors, les Cavaliers pourraient chercher à tirer le maximum de leur multiple All-Star dès cet été.

Dès qu'une superstar est potentiellement disponible, on pense inéluctablement aux Lakers. Les Lakers ont encore été éliminés par les Nuggets en playoffs cette saison, et la franchise aux 17 titres NBA va devoir chercher à s'améliorer cet été pour convaincre LeBron James de rester dans un premier temps, mais aussi pour éviter que ses 2 ou 3 dernières années dans la ligue soient sans saveur.

Car même si LeBron a 39 ans et qu'il entamera sa 22ème saison dans la ligue à l'automne prochain, on a vu cette saison encore qu'il était capable d'évoluer à un très haut niveau de jeu. Il reste un joueur Top 10 dans cette ligue. Le voir remporter un 5ème titre NBA avec les Lakers à 40 ans serait quelque chose d'extraordinaire pour lui-même mais également pour la légende des Lakers.

Même si la tendance ne semble plus être à former des Big Three ces derniers temps, les Lakers salivent déjà l'avance de pouvoir associer Anthony Davis, LeBron James, et Donovan Mitchell. Donovan Mitchell est un talent offensif rare dans la ligue. Il est capable de marquer 50 points en playoffs et apporterait aux Lakers cette troisième force offensive qui leur a tant manqué dans les moments chauds contre les Nuggets cette année.

Les Lakers sont passés à chaque match très près de battre les Nuggets, et il leur a manqué à chaque fois un joueur capable de marquer les paniers cruciaux dans les dernières minutes. LeBron n'a plus cette capacité d'assassin du dernier quart-temps sur toute une série de playoffs. Donovan Mitchell pourrait apporter cette étincelle offensive que Jamal Murray a été capable de produire face aux Lakers.

La vraie question est de savoir ce que cela coûterait aux Lakers de faire venir Donovan Mitchell sachant que les Nets et le Heat seraient également sur le coup. Cela ferait inévitablement monter les enchères. Si le Heat a déjà montré par le passé qu'il n'était pas prêt à tout sacrifier pour attirer une superstar, les Nets le seront à mon sens.

Quels sont les scénarios de trade envisageables entre les Lakers et les Cavs si Donovan Mitchell faisait part de sa volonté de quitter l'Ohio ?

La première chose qui saute aux yeux est que les Lakers seraient dans l'obligation de sacrifier Austin Reaves pour attirer Donovan Mitchell. Austin Reaves a joué un rôle de troisième option fiable en playoffs ces deux dernières saisons chez les Lakers et il est très apprécié en interne, mais la possibilité de faire venir un troisième All-Star à Los Angeles justifierait clairement de le sacrifier. L'autre certitude est que les Lakers devraient également sacrifier au moins un, voire deux premiers choix de draft à venir.

En clair, les Lakers feraient le choix d'hypothéquer un peu plus l'après LeBron James pour lui donner de réelles chances de gagner un nouveau titre NBA avec les Lakers. Une décision que certains fans n'apprécieront pas, mais qui est tout à fait logique quand on est les Lakers. Les Lakers ont toujours soigné leurs superstars à travers les âges. Voir le meilleur scoreur de l'histoire de la NBA terminer sa carrière en purple and gold est une priorité pour Jeanie Buss.

Ceci étant dit, voici trois scénarios de trades potentiels :

• Les Lakers envoient Rui Hachimura, Austin Reaves, Max Christie et un premier choix de draft 2029 aux Cavs en échange de Donovan Mitchell.
• Les Lakers envoient Rui Hachimura, Austin Reaves, Christian Wood, et deux premiers choix de draft (2025 et 2028) en échange de Donovan Mitchell.
• Les Lakers envoient Rui Hachimura, Austin Reaves, D'Angelo Russell, et deux premiers choix de draft (2025 et 2028) et reçoivent en échange Donovan Mitchell et Caris LeVert.

Il faut noter que le dernier scénario est le plus complexe car il faudrait que D'Angelo Russell facilite le trade en activant sa player option pour la saison à venir. Difficile à envisager ...

Dans chacun de ces scénarios, les Lakers sacrifieraient une partie de leur profondeur de banc pour faire venir Donovan Mitchell. Quelque chose de justifiable comme dit auparavant tant les Lakers aiment tout ce qui brille et ont besoin de satisfaire LeBron James pour qu'il resigne cet été et finisse sa carrière en purple and gold.

Pour autant, associer Anthony Davis, LeBron James et Donovan Mitchell permettrait-il réellement aux Lakers d'être en mesure de battre les Nuggets l'an prochain, ou plus généralement d'être en mesure de concurrencer les forces montantes de l'Ouest que sont les Wolves ou le Thunder ?

Ce n'est clairement pas évident, mais les Lakers n'ont peut-être pas beaucoup d'autre marge de manoeuvre pour améliorer notablement leur effectif cet été.

Avant de conclure, je pense qu'il faut aussi s'intéresser à la situation du point de vue de Donovan Mitchell. Donovan Mitchell a-t-il intérêt à privilégier les Lakers plutôt que les Nets par exemple ?

Porter le maillot des Lakers est un rêve pour beaucoup de joueurs, Donovan Mitchell y compris probablement, mais en allant à Los Angeles, il rejoindrait une franchise au management confus qui vient de changer 3 fois de coach en seulement 5 ans. Une franchise qui ne connaît pas encore son futur coach et qui pourrait parier sur un coach débutant comme JJ Redick pour occuper le poste. Pas quelque chose d'hyper rassurant ...

Pire encore, en cas d'échec de son association avec LeBron James et Anthony Davis, il est fort probable que toutes les critiques retombent sur Donovan Mitchell. LeBron est désormais intouchable, ce serait donc sa faute à lui ou éventuellement celle de Anthony Davis. On se rappelle tous de ce qu'il s'est passé lors du passage désastreux de Russell Westbrook aux Lakers.

La perspective de jouer au côté de LeBron James pourrait cependant prendre le dessus sur tous ces risques pour Donovan Mitchell. Lui qui se serait plaint du manque de concentration et d'implication de ses coéquipiers aux Cavs lors des playoffs toucherait au côté de LeBron James ce qui fait de mieux en NBA depuis deux décennies. Une occasion pour lui de gravir encore un échelon en NBA et de répondre une fois pour toutes à ses détracteurs qui disent qu'il n'est pas capable de faire gagner une équipe en postseason.

Quoi qu'il arrive, l'été sera chaud pour les Lakers du côté de Los Angeles avec de nombreux dossiers clés à gérer, et des rumeurs qui ne cesseront de s'intensifier dans les semaines à venir. Comme toujours finalement avec les Lakers.

La jalousie transpire de chacune de leurs attaques injustes envers Rudy Gobert. Si Rudy était Américain et non Français, nul doute qu'aucune de ces critiques ne serait faite. Mais voilà, Rudy est Français, il est donc forcément soft, et surcôté ... Comme l'a dit Gilbert Arenas en Mars 2024, les joueurs du vieux continent manquent de qualités athlétiques et défensives :

"Il faut que la ligue se débarrasse des Européens ! Les joueurs doivent aller à la fac pour apprendre à défendre. Dans quelle fac vont les Européens ? Ils n’y vont pas ! Ils ne sont pas athlétiques, pas rapides, ils ne sautent pas haut et ce sont des points faibles en défense."

Gilbert Arenas voulait probablement faire parler de lui en appliquant à la lettre cette citation de Léon Zitrone :

"Qu'on parle de moi en bien ou en mal, peu importe. L'essentiel, c'est qu'on parle de moi !"

Pour le coup, c'est en mal que nous avons tous parlé de Gilbert Arenas. Ce qui gêne encore une fois Gilbert Arenas avec les Européens, c'est qu'ils se mettent à dominer la NBA. Il n'y a plus eu un MVP Américain en NBA depuis James Harden en 2018. Les 3 finalistes du trophée de MVP étaient des non-Américains (2 Européens et 1 Canadien).

Certains joueurs sont cependant plus lucides sur ce qu'apportent les Européens à la NBA. Généralement, ce sont les joueurs qui évoluent avec ces Européens qui font preuve de cette lucidité. Michael Porter Jr. évolue au quotidien avec Nikola Jokic à Denver et il a récemment déclaré dans un podcast à quel point le style de jeu des joueurs Européens était impressionnant :

"Tous les joueurs Européens apprennent un style de basket différent. En NBA, tout est dans l’isolation. Les jeunes grandissent à l’époque des réseaux sociaux et ils voient toutes les vidéos virales, toutes les caméras au bord du terrain, ils veulent juste montrer qu’ils ont des qualités athlétiques. Là-bas tout est basé sur l’équipe et sur les fondamentaux. Quand ils arrivent ici, ils ont un style distingué."

Pas sûr que Gilbert Arenas, Draymond Green, ou encore Kendrick Perkins aient suffisamment de recul pour vouloir admettre cela.

Pour revenir à ce Rudy bashing, il est intéressant de remarquer que certains anciens joueurs qui ne cherchent pas constamment à créer de la controverse mais prennent plus de temps pour analyser ce qu'il se passe sur les terrains NBA adoptent une approche différente. Plutôt que de critiquer Rudy Gobert qui ne défendrait pas bien sur Nikola Jokic, ils mettent en avant ce qui ressort de ces affrontements : Nikola Jokic est tout simplement un monstre actuellement que personne ne peut arrêter en NBA !

Dans le podcast TheOldMan&TheThree, JJ Redick a mis en lumière cette réalité :

"Hier soir, Jokic a shooté à 8/9 face à Gobert. Avant ce Game 5, il était à 11/28 face à Gobert, 5/13 dans le Game 4. Jokic est le meilleur joueur du monde. Il parviendra à scorer face à n'importe qui. Mais vous avez vu les moves et les tirs qu'il a réussi ?"

Plutôt que de critiquer faussement Rudy Gobert, JJ Redick choisit de louer le talent offensif de Nikola Jokic et son niveau de jeu stratosphérique depuis le match 3. Cela me semble être l'approche la plus sensée. Au cours de cet échange, Richard Jefferson a lui aussi abondé dans le sens de JJ Redick :

"Les gens sont en mode 'Oh, c'est ça votre Défenseur de l'Année ?'. Je vais vous dire, mettez les 5 candidats de cette année au DPOY, Jokic aurait fait exactement la même chose à chacun d'entre eux. Et il l'a déjà fait."

Richard Jefferson a totalement raison. On a déjà vu Nikola Jokic surdominer d'autres candidats au titre de DPOY cette année, que ce soit Bam Adebayo ou encore Victor Wembanyama. Nikola Jokic est phénoménal, et quand on voit les tirs difficiles qu'il a mis face à Rudy Gobert au match 5 de la série Nuggets-Wolves, on ne peut qu'admirer son niveau actuel. Rudy fait tout pour lui rendre la vie difficile, mais au fond, nous savons que quand Jokic joue à ce niveau, il n'y a pas grand chose à faire, à part essayer de le gêner au maximum et de le ralentir.

Le problème ne vient donc pas de la défense de Rudy, mais clairement du niveau exceptionnel de Jokic. D'ailleurs, le problème n'était-il pas le même lorsque LeBron James ultra dominé les playoffs du temps du Heat ou des Cavs ? Le problème n'était-il pas le même lorsque Michael Jordan martyrisé tous les joueurs qui défendaient sur lui dans les années 90 ?

Les joueurs qui ont fait face en ces temps à Michael Jordan étaient également d'excellents défenseurs. Pour autant, Michael Jordan était à un niveau tel qu'il était impossible de l'empêcher de scorer. Je me rappelle également d'un Gary Payton, meilleur défenseur de la NBA en 1996, dont la défense sur Michael Jordan sur les NBA Finals 1996 avait été louée unanimement. Pourtant, Michael Jordan avait permis aux Bulls de remporter le titre NBA face aux Sonics et il avait été élu MVP des Finals avec 27.3 points, 5.3 rebonds, et 4.2 assists. Seul son pourcentage aux shoots témoignait de la féroce défense de Gary Payton sur lui tout au long des Finals : 41.5%. Gary Payton n'avait rien pu faire de plus que de gêner au maximum Michael Jordan et d'essayer de le ralentir.

D'ailleurs, tous ceux qui ont joué au basketball à quelque niveau que ce soit le savent bien. Quel que soit votre engagement en défense et vos qualités, vous trouverez toujours des joueurs dont le talent offensif fera la différence. C'est ainsi que fonctionne ce sport que nous aimons tant.

Ceci étant dit, vous pouvez d'ores et déjà être sûr que si les Nuggets venaient à éliminer les Wolves, tout le monde en Amérique s'en donnera encore à coeur joie à critiquer Rudy Gobert. C'est la solution de facilité qui sera encore une fois choisie par tous ceux qui veulent faire parler d'eux sans faire trop d'efforts. Pour ceux qui connaissent réellement le basketball, ce sera simplement la preuve que face à des joueurs au talent offensif unique comme Nikola Jokic, la seule chose à faire est de tout faire pour leur compliquer la vie maximum tout en sachant que dans la plupart des cas, ils feront leur match quoi qu'il arrive.

Si j'écris cela, c'est parce que ça fait des années que tout le monde dans le microcosme du basketball lycéen et universitaire Américain se demande quelle est la taille réelle du fils de LeBron James. Si vous allez sur des forums comme Reddit, vous verrez que la question a toujours été posée. Sur Twitter, on a souvent eu des tweets devenus viraux parce qu'ils mentionnaient la possible poussée de croissance de l'aîné de LeBron James ...

Le camp James a évidemment tout fait pour cacher la vérité le plus longtemps possible. Pendant longtemps, il était mentionné que Bronny mesurait 6'3" soit 1m90. C'était déjà dans la fourchette basse pour un joueur évoluant principalement au poste d'arrière, mais cela était suffisant pour que Bronny James continue d'être placé dans le haut des rankings lycéens.

Ses bonnes performances au McDonald's All Americain Game et au Nike Hoop Summit avaient permis de repousser à plus tard ce débat sur sa taille. Ses qualités athlétiques évidentes ainsi qu'une bonne envergure étaient de nature à compenser cette question autour de sa taille. Débarqué à USC, Bronny James a ensuite été listé à 6'4". Comme toujours en Amérique avec les tailles des joueurs, tout le monde se demande si la taille est mesurée avec ou sans chaussures. Pour mieux entretenir le mystère, personne ne dit rien.

Visuellement, il était évident depuis longtemps que Bronny ne mesurait pas 6'4", ou 193 cm. Il suffisait de le voir évoluer à côté d'autres prospects de USC pour s'en rendre compte. Isaiah Collier est par exemple attendu au premier tour de la draft NBA 2024. Joueur phare de USC cette saison, Isaiah Collier était lui listé à 6'5" par son université. Là encore, le mensonge était patent, mais c'est quelque chose de classique dans un sport où les mensurations comptent énormément avant d'arriver en NBA.

Dans le passé, nous avions déjà eu l'exemple de Donovan Mitchell listé pendant longtemps comme un joueur de 6'3" avant que la vérité que tout le monde pouvait voir à l'oeil nu ne soit révélée une fois sa carrière NBA bien entamée. Donovan Mitchell est probablement plus proche de 6'0", soit 1m83. Sa taille n'a plus eu aucune importance une fois qu'il avait prouvé qu'il était capable de performer comme une superstar en NBA. La vérité pouvait donc éclater.

Au fond, ce qui pose problème avec Bronny James, ce n'est pas sa taille en tant que tel. Il a été mesuré à 6'1.5" au Combine, ce qui donne une taille de 1m86. C'est petit pour un joueur qui ne peut pas occuper le poste de meneur de jeu en NBA et devra jouer arrière. Pour autant, cela n'aurait pas paru rédhibitoire si Bronny James avait réalisé une grosse saison universitaire avec USC. Plus encore que sa taille, c'est son niveau de jeu qui questionne et dont tout le monde doute.

Avez-vous déjà vu un joueur universitaire lambda qui tourne à 4.8 pts à 36.6% aux tirs dont 26.7% à 3-pts, 2.8 rebonds, et 2.1 assists en 19 minutes de temps de jeu invité au NBA Draft Combine ?

Avez-vous déjà vu un joueur universitaire jouant arrière en mesurant 1m86 et avec une production aussi faible être drafté en NBA ?

La réponse est évidemment NON !

Bronny James possède des mensurations comparables à celles de Derrick Rose par exemple. Pour Derrick Rose, cela ne posait aucun problème, car il était dominant au niveau universitaire. Tout le monde était persuadé qu'il allait briller en NBA. Pour Bronny, le doute est plus que jamais là. Des mensurations meilleures que les siennes auraient été une sorte de consolation venant compenser son faible niveau.

Ce n'est clairement pas le cas, et les doutes sont toujours immenses concernant Bronny James et sa capacité à performer en NBA. Mais au fond, Bronny James est simplement le produit d'un système où les données anthropologiques ont pris une telle importance que cela favorise les mensonges propagés par le camp des joueurs. D'ailleurs, Isaiah Collier, le coéquipier de Bronny à USC, a lui aussi perdu des centimètres en étant mesuré officiellement au Combine. Il est passé de 6'5" annoncé à une taille véritable de 6'2.5". Si personne ne s'en est ému plus que cela, c'est parce que son nom n'est pas James, mais aussi parce qu'il a démontré sur le terrain avec USC qu'il serait capable de contribuer réellement en NBA.

Pour en terminer avec la taille de Bronny, ceux qui avaient un peu creusé le sujet avaient bien compris depuis longtemps que la taille annoncée était bien trop généreuse. Bryce Maximus qui apparaît comme plus grand que son frère sur les photos de la famille qu'on peut voir apparaître sur Internet avait été officiellement mesuré sans chaussures à un camp Nike de lycéens l'an passé à 6'2.5". Il était donc évident dans ces conditions que Bronny ne pouvait pas mesurer 1m93.

Après ce coup de froid initial concernant Bronny, le fils de LeBron a pu faire remonter un peu sa cote sur le reste de la journée. Il a enregistré une détente verticale maximale de 40.5" soit 102 cm. Un chiffre excellent puisqu'il brise la barre du mètre de détente verticale. Il a ensuite impressionné sur les exercices de shoot confirmant des qualités de shooteur à 3-points au-dessus de la moyenne. Des qualités déjà entrevues lors de sa dernière année de High School.

On a clairement senti que Bronny James avait bien préparé son affaire pour faire la meilleure impression possible sur ces exercices spécifiques du Combine. Mais au fond, faire une impression ultra positive lors de ces drills ne vous garantit rien. On se rappelle de nombre de joueurs qui avaient extrêmement bien préparé ces exercices pour briller au Combine et être draftés, avant ensuite de faire une carrière anonyme et très courte en NBA. L'exemple de Justin Anderson qui avait brillé de mille feux au Combine 2015 tant sur le plan physique que sur le plan du shoot et des différents drills proposés me vient directement en tête. Les Mavs pensaient avoir fait un steal en le sélectionnant à la 21ème position le soir de la draft, mais la suite de sa carrière aura montré que ce n'était qu'un feu de paille.

Le comportement de Bronny James durant les oppositions qui auront lieu ensuite au Draft Combine sera particulièrement scruté par toutes les franchises sur place à Chicago. Il faudra que Bronny James se montre capable de transposer les qualités individuelles qu'on peut observer en situation de match. Chose qu'il n'a pas su faire tout au long de sa première saison universitaire.

On peut imaginer que même s'il ne brillait pas, cela n'empêcherait pas les Lakers de faire plaisir au papa en le draftant en fin de second tour. Cependant, ce serait un très mauvais signal envoyé pour la suite de sa carrière et sa capacité à avoir un véritable impact une fois qu'il arrivera en NBA. Car au fond, peu importe sa taille, une fois arrivé en NBA, il sera jugé par ce qu'il sera capable de montrer sur le terrain. Son nom de famille ne lui sera alors plus d'aucune utilité.

C'est là tout l'immense défi qui attend Bronny James.

Josh Hart a enfin passé moins de 40 minutes sur le parquet dans un match de playoffs des Knicks. C'est un petit événement tant coach Thibodeau a eu besoin de laisser Josh Hart constamment sur le terrain depuis le début de ces playoffs. Vous pourriez penser que coach Thibodeau a enfin réalisé qu'il fallait donner un peu de repos au soldat Josh Hart, mais il n'en n'est rien !

Si Josh Hart a passé "seulement" 24 minutes sur le parquet du Gainbridge Fieldhouse de Indianapolis, ce n'est pas parce que coach Thibodeau est revenu à la raison en décidant d'économiser ses titulaires pour ce match 4. C'est tout simplement parce que les Knicks ont été méconnaissables dans ce match 4 ultra dominé de bout en bout par les Pacers de Tyrese Haliburton.

C'est un véritable blowout qu'auront subi les Knicks. Ils étaient déjà mené de 20 points à la fin du premier quart-temps, alors que Jalen Brunson et Donte DiVincenzo semblaient plus que jamais accuser le coup physiquement. Le pied de Jalen Brunson le fait clairement toujours souffrir, même s'il serre les dents pour aider au mieux son équipe.

Sur le sujet du pied de Jalen Brunson, coach Thibodeau s'est montré fidèle à ses habitudes après le match en étant jusqu'au-boutiste :

"Il dit qu'il va bien alors… il va continuer."

Ce blowout aura au moins eu le mérité d'économiser par la force des choses un peu Jalen Brunson et Donte DiVincenzo également puisqu'ils n'auront passé respectivement "que" 31 et 32 minutes sur le parquet hier. Evidemment, ils auraient préféré jouer plus et permettre aux Knicks de prendre l'avantage 3-1 dans cette série. Leurs statistiques aux tirs témoignent clairement de cet épuisement dont ont semblé être victimes les titulaires des Knicks sur ce match 4 : 6/17 aux tirs dont 0/5 à 3-pts pour Jalen Brunson et 3/13 aux tirs dont 1/6 aux tirs pour Donte DiVincenzo.

La défense des Pacers a probablement également joué un rôle, mais ne nous voilons pas la face : il semble clair que les Knicks sont en train de payer la note que leur a préparée coach Thibodeau.

Cela faisait longtemps que coach Thibodeau n'avait pas fait autant tourner, puisque 11 joueurs de son effectif ont foulé le parquet dans ce match 4. Les Knicks s'en sont remis en seconde mi-temps à Miles McBride (16 pts à 6/17 aux tirs) et Alec Burks (20 pts à 5/11 aux tirs et 8/10 aux LF) pour tenter d'éviter que l'humiliation ne soit encore plus grande. A voir jouer ces deux derniers joueurs, certains se sont même mis à avoir des regrets en se disant que coach Thibodeau avait finalement de quoi faire tourner son effectif depuis le début de ces playoffs ...

Nous verrons si coach Thibodeau change quelque peu sa formule pour le match 5 au Madison Square Garden ou s'il continuera à aller jusqu'au bout de ses idées en suivant la même stratégie qui semble déjà porter ses limites (et avait porté ses limites à l'époque des Bulls ...).

Du côté des Pacers, ce match 4 reste une victoire comme une autre et il faudra encore en gagner deux autres pour avancer vers la finale de Conférence Est. Pour autant, les Pacers ont fait le plein de confiance en voyant ce qu'ils étaient capables de faire à ces Knicks en profitant de leur profondeur de banc plus importante.

Depuis le match 3, Tyrese Haliburton a décidé d'appuyer sur la pédale d'accélérateur et cela change tout pour les Pacers. Lorsque Tyrese Haliburton attaque le panier comme il l'a encore fait hier en début de match, les Pacers sont une tout autre équipe. Ses coéquipiers ont plus d'espace, et cela rend les Pacers bien meilleurs. Haliburton finit le match avec 20 pts, 6 rebonds, et 5 assists, en ayant passé 28 minutes sur le terrain.

Haliburton n'a pas eu besoin de forcer plus que cela son talent sur ce match 4. A ses côtés, Pascal Siakam (14 pts à 7/9 aux tirs en 22 minutes) et Myles Turner (13 pts à 5/5 aux tirs en 26 minutes) ont fait de l'excellent job sans donner l'impression de forcer outre mesure. La profondeur de banc supérieure des Pacers se retrouve dans les statistiques avec Obi Toppin, TJ McConnelln, et Isaiah Jackson qui dépassent tous les trois les 10 points en sortie de banc en une vingtaine de minutes de jeu.

Le match 5 qui aura lieu mercredi au Madison Square Garden sera crucial pour les Knicks. Difficile de voir les coéquipiers de Jalen Brunson capable d'aller gagner cette série si elle allait au match 7 tant leur physique semble entamé. Pour les Knicks, il s'agira donc de se remobiliser au plus vite en profitant de l'atmosphère si spéciale du Madison Square Garden.

Du côté des Pacers, la confiance sera à son maximum pour ce match 5. Tyrese Haliburton devra continuer à porter son équipe en se montrant agressif vers le panier, et coach Carlisle de profiter de la profondeur de banc supérieure de son équipe, tout en évitant de perdre ses nerfs comme au match 2.

Vivement mercredi !

Victor est tout autant un alien sur le terrain par ses performances qu'en dehors des terrains par son côté studieux et bien éduqué. Quelque chose que les Américains ne sont pas habitués à rencontrer chez des jeunes stars du monde du sport professionnel. Ja Morant en est probablement l'un des derniers tristes exemples ...

C'est Victor Wembanyama en personne qui a choisi de recevoir son trophée dans un planétarium entouré de jeunes fans des Spurs. La raison en est simple : Victor voulait recevoir ce trophée entouré de tous ceux qui lui ont donné tant d'amour tout au long de sa première saison NBA.

"Je pense que recevoir ce trophée ici avec les fans, avec les enfants et tout le monde heureux d'être ici, c'est un bon sentiment pour moi. C'est une bonne représentation de l'amour que nous avons ressenti tout au long de l'année."

Victor est clairement une superstar à part dans le monde de la NBA. Et c'est bien pourquoi nous n'en sommes clairement qu'au début de son ascension vers les sommets de la NBA. Ce trophée de Rookie of the Year obtenu à l'unanimité des votants comme en son temps David Robinson est tout autant un accomplissement spécial pour Wemby que le début de quelque chose d'encore plus grand qui l'attend.

Dans une vidéo hommage, David Robinson a tenu à féliciter son successeur chez les Spurs :

"Tu as représenté les Spurs, tu t'es représenté toi-même, tu as représenté la France, tout le monde. Bon travail. Je ne pourrais pas être plus fier de toi."

Si tout le monde est aussi admiratif devant la première saison NBA de Victor, c'est aussi parce que les attentes étaient immenses. Une pression énorme pesait sur ses épaules. Le moindre signe de faiblesse aurait été exploité par les Américains, toujours prompts à critiquer les joueurs Français. On se rappelle encore du Shaq qui a osé comparer Victor à Bol Bol ...

Mais Victor a répondu de manière incroyable à cette pression en s'améliorant tout au long de la saison pour finir à 21.4 points, 10.6 rebonds, 3.9 assists, 3.6 blocks, et 1.2 steals par match. Une saison unique d'un point de vue statistique alors qu'il n'est encore que rookie. Evidemment, les Spurs ont beaucoup perdu cette année encore. Le bilan de 22 victoires pour 60 défaites a fait mal à Victor qui a du apprendre la patience, lui qui avait été habitué jusqu'alors à gagner beaucoup dans sa jeune carrière.

C'est aussi sur ce plan que Victor a beaucoup grandi cette année chez les Spurs :

"Bien sûr, je veux gagner le plus tôt possible et je veux que les résultats de l’équipe soient là, mais je ne m’attendais pas à être champion dès ma première année."

Cette maturité impressionnante dont fait preuve Victor est essentiel pour que les Spurs puissent continuer leur opération reconstruction à leur rythme sans précipiter les choses. Victor a tout de suite tenu à associer les autres joueurs de l'équipe à son trophée de Rookie of the Year :

"C'est l'une des représentations de notre progression tout au long de l'année et des efforts que nous avons tous déployés sur le terrain."

Victor Wembanyama se sent chanceux d'être arrivé au sein d'une franchise comme celle des Spurs. Une franchise qui prend le temps nécessaire pour développer tout son potentiel sans brûler les étapes. Une franchise qui est entre de bonnes mains à tous les niveaux, à commencer par celui du coach Gregg Popovich.

Un Gregg Popovich qui a tout fait tout au long de la saison pour que les Spurs ne tombent pas dans une caricature de basketball comme on peut le voir en NBA avec des équipes qui ne tournent qu'autour d'un joueur qui joue pratiquement chaque possession en isolation. Victor Wembanyama comprend parfaitement cela et il loue cette culture du jeu collectif que les Spurs continuent de cultiver :

"Ce que je sais, c'est qu'il y a une différence entre nous, les Spurs, notre façon de jouer et 90% des équipes de la ligue. J'ai l'impression que nous impliquons tous les joueurs sur le terrain. On a cette volonté de partager le ballon et je vois que les coachs ont cette volonté de continuer à développer ça et de ne pas devenir une équipe forçant l'isolation par exemple. Je suis heureux que ce soit quelque chose que les Spurs fassent depuis des années."

Alors que certains se demandaient si Victor n'allait pas être de ceux qui forceraient auprès de leurs dirigeants pour accélérer une reconstruction via des trades, Victor a pu rassurer par ses propos en recevant son trophée de Rookie of the Year. Plutôt que de chercher à faire venir des stars chez les Spurs, Wemby croit dur comme fer que les efforts collectifs et les progrès des jeunes Spurs permettront à l'équipe de continuer à monter en puissance dans les mois et années à venir.

En bref, Victor a totalement confiance dans le projet Spurs. Personne n'en doutait réellement, mais il était important que Victor parle en ces termes en tant que leader de cette franchise. Les semaines à venir ne seront pas de tout repos pour notre Wemby national qui va continuer à travailler dur pour améliorer son jeu tout en visant la médaille d'or avec l'Equipe de France aux Jeux Olympiques de Paris.

Entre temps, les Spurs auront eu l'occasion de se renforcer à la draft, et pourquoi pas de faire quelques moves au cours de l'été pour continuer d'améliorer l'effectif, en procédant pas à pas. Comme toujours chez les Spurs dont la culture faite de discrétion et d'intelligence se marie finalement parfaitement avec ce qu'est Victor Wembanyama, sur et en dehors des terrains.

On a déjà hâte de voir Victor et ses Spurs de retour à la reprise dans quelques mois pour apprécier leurs progrès. L'été sera long.

Sur le match 2 de la série, mon inquiétude s'est confirmée. Derrick White a fini la rencontre à 1/8 aux tirs à 3-points. De son côté, Jaylen Brown a signé un 0/6 à 3-points. Je ne vais pas m'acharner sur eux, car ils ont finalement été le symbole d'une équipe des Celtics bien trop dépendante de son adresse à 3-points. Je m'étais déjà inquiété de ce point sur la seconde partie de la saison régulière, et c'est confirmé sur ce match 2. Pour la première fois dans ces playoffs, les Celtics n'ont pas atteint le cap des 10 paniers à 3-points scorés. Leur 8/35 dans l'exercice explique en grande partie leur large défaite (94-118) face aux Cavaliers.

Ce n'est évidemment qu'un match dans une série au meilleur des 7 matchs. En outre, les Celtics avaient connu pareil match 2 cauchemardesque contre le Heat au tour précédent. On sait comment ils avaient réussi à réagir ensuite. L'état d'esprit des Celtics après cette défaite ne changera pas. Les joueurs sont convaincus qu'aucune équipe ne pourra les battre 4 fois sur une série de 7 matchs.

Malgré tout, je reste inquiet par le niveau de jeu de Jayson Tatum sur un tel match. Alors qu'il était clair que ses coéquipiers n'étaient pas dans un bon soir, c'est le moins que l'on puisse dire, Jayson Tatum n'a pas été capable de prendre le match à son compte pour faire la différence. Il termine avec 25 points à 7/17 aux tirs avec 7 rebonds et 6 assists. Cette performance n'a rien de honteuse. Ce serait même un match honnête si Jayson Tatum était la seconde option des Celtics. Mais Jayson Tatum n'est pas la seconde option des Celtics. C'est dans un match de ce type où on attend un joueur comme Jayson Tatum. Or, j'ai l'impression qu'il s'est tellement fondu dans le collectif des Celtics qu'il est incapable d'appuyer sur la pédale d'accélérateur lorsque son équipe en a besoin !

En face, Donovan Mitchell a montré ce que l'on attend d'un franchise player dans ce type de matchs de playoffs. Maladroit en première mi-temps avec seulement 6 points à 2/6 aux tirs et 2 airballs très moches sur des tentatives à 3-points, Donovan Mitchell a encore une fois choisi d'appuyer sur la pédale d'accélérateur au retour des vestiaires. Alors que les deux équipes étaient à égalité à la mi-temps, Donovan Mitchell a permis aux Cavaliers de passer un 36-24 au troisième quart-temps. Le symbole de l'affrontement des franchise player a probablement eu lieu sur la dernière possession de ce quart-temps avec Donovan Mitchell qui a crossé Jayson Tatum avant d'aller scorer un trois points au buzzer.

En pleine confiance sur la seconde mi-temps, Donovan Mitchell finit le match avec 29 points à 10/19 aux tirs dont 5/7 à 3-points. Plus intéressant encore et signe que ces Cavaliers ont réalisé une très belle performance collective sur ce match 2, il n'aura eu besoin que de 19 tirs pour s'approcher de la barre des 30 points. Il se sera montré plus altruiste pour impliquer ses partenaires comme en attestent ses 8 assists. A ses côtés, Evan Mobley a pris ses responsabilités en appuyant là où ça fait mal pour les Celtics : à l'intérieur.

Evan Mobley termine le match avec 21 pts à 9/15 aux tirs, accompagnés de 10 rebonds et de 5 assists. Il s'agit de son meilleur match en playoffs qui aura permis de faire oublier l'absence de Jarrett Allen. Notons également la grosse contribution en sortie de banc de Caris LeVert qui termine avec 21 points.

Cette victoire permet aux Cavaliers de récupérer l'avantage du terrain dans cette demi-finale de Conférence Est. Donovan Mitchell confirme également sur le terrain ses propos à la fin du match 1 lorsqu'il se disait extrêmement confiant pour la suite de la série. Certains pensaient qu'il était un adepte de la méthode Coué, mais il avait peut-être déjà identifié certaines faiblesses exploitables chez les Celtics.

Ce qui donnera une confiance encore plus grande aux Cavaliers pour le retour dans l'Ohio pour la troisième manche dimanche, c'est probablement le fait qu'ils ont remporté leurs 4 matchs à domicile face au Magic au premier tour. Du côté des Celtics, aucun affolement non plus puisque les joueurs de Joe Mazzulla avaient réussi à redresser la barre contre le Heat après un match 2 cauchemar en allant s'imposer deux fois du côté de Miami.

Ce match 3 donnera donc le ton pour le reste de la série. Jayson Tatum serait bien inspiré de montrer qu'il peut encore appuyer sur l'accélérateur lorsque son équipe en a besoin, car Donovan Mitchell ne se privera pas de le faire lui pour donner l'avantage à ses Cavaliers dans cette série.

A la mi-temps, les Pacers menaient ainsi de 10 points en ayant amené le match sur la filière offensive qui leur convient le mieux. De quoi espérer faire tomber les Knicks sur leur parquet avant que la série ne parte dans l'Indiana. Et ce d'autant plus que Jalen Brunson avait rejoint les vestiaires plus tôt que ses partenaires suite à un problème au pied ou au genou droit. Véritable guerrier, Jalen Brunson allait revenir sur le terrain en seconde mi-temps pour permettre aux Knicks de renverser le match dans le troisième quart-temps.

Les Pacers cafouillaient leur basketball et ne profitaient pas de leur profondeur de banc supérieure. C'était d'autant plus dommageable que coach Thibodeau continuait à tirer sur la corde en maintenant ses titulaires sur le terrain. Certains diront qu'il n'a d'autre choix, d'autres diront qu'une telle gestion de l'effectif se paiera tôt ou tard.

Alors que Mitchell Robinson avait déjà été annoncé out pour le reste des playoffs avant ce match 2, c'est cette fois OG Anunoby qui s'est blessé à la fin du troisième quart-temps, alors qu'il était en train de réaliser probablement l'une de ses plus belles performances en playoffs. Au moment où Anunoby quitte le terrain, il était déjà à 28 points à 10/19 aux tirs, dont 4/7 à 3-pts. Les fans des Knicks retiennent déjà leur souffle, car sa blessure aux ischio-jambiers ne sent pas bon du tout. L'absence pour réparer une telle lésion musculaire pourrait se compter en semaines ...

Déjà privés de Julius Randle, de Bojan Bogdanovic et de Mitchell Robinson, les Knicks auront du mal à se priver en plus de OG Anunoby. Les Pacers n'en profitaient pas et les Knicks continuaient à ralentir le jeu pour amener le match sur un terrain qui leur convient mieux. Le trio des anciens de Villanova continuait à s'occuper de tout en fin de match pour permettre aux Knicks de remporter un match 2 qui pourrait fortement ressembler à une victoire à la Pyrrhus.

Outre l'inquiétude concernant OG Anunoby, la santé de Jalen Brunson va poser question également. Si Josh Hart ne montre toujours pas de signe de fatigue et répond totalement aux attentes de coach Thibodeau, il a encore passé l'intégralité du match sur le terrain. C'est tout simplement la première fois depuis 2013 qu'un joueur joue deux matchs de playoffs dans leur intégralité. C'est même la quatrième fois depuis le début des playoffs que Josh Hart joue 48 minutes ...

Sa production dans ce match 2 aura été encore une fois à la hauteur puisqu'il termine avec 19 pts (8/12 aux tirs), 15 reb, et 7 ast. Le MVP du match, c'est lui du côte des Knicks, tant il représente le coeur de l'équipe. A ses côtés, Donte DiVincenzo aura lui passé 44 minutes sur le parquet. Ses 28 points à 6/12 à 3-pts auront été essentiels pour les Knicks. Isaiah Hartenstein aura lui passé 39 minutes sur le parquet répondant parfaitement aux besoins de dureté intérieure des Knicks en fin de partie pour faire chuter les Pacers. Ses stats sur la rencontre : 14 pts, 12 reb, et 8 ast.

Du côté des Pacers, les regrets seront nombreux sur ce match 2. Il y avait moyen de l'emporter et de revenir dans l'Indiana à 1-1. Malheureusement, les joueurs de Rick Carlisle auront totalement déjoué en second mi-temps, avant de perdre leurs nerfs en fin de partie. Furieux contre les arbitres, Rick Carlisle aura même été expulsé !

Pour la suite de cette série, rien n'est écrit d'avance. Les Knicks mènent 2 à 0, mais les Pacers doivent avoir le sentiment que leur profondeur de banc supérieure doit leur permettre de pousser les Knicks à bout physiquement. Pour cela, il faudra bien sûr revenir à New York en étant à 2-2. Pour les Knicks, la suite s'annonce compliquée. Coach Thibodeau va attendre fébrilement les informations sur l'état de santé de OG Anunoby, avant éventuellement de devoir trouver une solution pour le remplacer. Ne parlons pas ici de la possibilité que la blessure de Jalen Brunson ne le fasse plus souffrir à froid et qu'il soit ralenti pour le reste de la série ...

Avant ce match, certains se demandaient si le fait que coach Thibodeau fasse autant jouer ses titulaires était un problème. Pour certains, la note finira par se payer tôt ou tard, car nous savons tous que les playoffs sont un marathon, et que les excès en début de parcours finissent par coûter cher. Pour d'autres, cela n'était pas un problème, car les guerriers des Knicks dépassant les 40 minutes de temps jeu moyen depuis le début des playoffs ne semblaient pas accuser le coup physiquement.

Au final, la réalité s'impose toujours dans le sport de haut niveau. Même si tout semblait aller pour le mieux, comme c'était le cas pour OG Anunoby qui survolait ce match 2 avant sa blessure, le risque de blessure augmente nettement à force de trop tirer sur la corde. Quoi qu'il arrive à l'issue de ce parcours en playoffs pour les Knicks, les dirigeants auront du pain sur la planche cet été pour renforcer cette équipe qui est prometteuse mais qui aura du mal à viser réellement le titre NBA en tirant autant sur le physique de ses meilleurs joueurs.

Prochain match samedi dans l'Indiana avec une pression maximale pour les Pacers.

Un moindre mal quand on se rappelle comment les Celtics avaient haché menu le Heat sur le parquet du TD Garden lors du match 1 du premier tour. Malheureusement pour les Cavaliers, les hommes de Joe Mazzulla allaient passer la surmultipliée au retour des vestiaires dans le sillage d'un Derrick White une nouvelle fois étincelant.

Derrick White avait déjà fait forte impression au premier tour contre le Heat, et il aura été le détonateur du coup d'accélérateur des Celtics contre les Cavaliers. Ses quatre paniers à 3-points scorés au cours du troisième quart-temps permettaient aux Celtics de basculer dans le dernier quart-temps avec 15 points d'avance.

En face, seul Donovan Mitchell surnageait. Il aura fait son match, mais ses 33 points à 12/25 aux tirs ne peuvent suffire face à une armada comme celle des Celtics. Au côté de Derrick White, Jaylen Brown a réalisé un match très solide au moment où les Celtics en avaient le plus besoin. En confiance avec son tir à 3 points, Jaylen Brown finit la partie avec 32 points à 12/18 aux tirs, dont 4/6 à 3-points. Le tout avec seulement 1 balle perdue tout au long du match, la preuve d'un match tout en maîtrise de son côté.

Son coup de chaud au début du quatrième quart-temps permettait aux Celtics de se diriger vers une première victoire tranquille avec un +25 assez lourd au compteur pour les Cavaliers. Pour autant, cela ne reste qu'un match, et les Celtics devront confirmer lors du match 2 en se rappelant de leur excès de confiance face au Heat au match 2 du premier tour.

Les magnifiques performances de Derrick White (25 pts à 7/12 à 3-pts et 5 ast) et de Jaylen Brown permettront de masquer en partie le match une nouvelle fois difficile vécu par Jayson Tatum. Jayson Tatum m'avait déjà semblé en demi-teinte sur le premier tour contre le Heat, mais là encore, la qualification des Celtics avaient permis de ne pas trop s'attarder sur son cas personnel. Après tout, le basket reste un sport collectif, et ce qui compte, c'est la victoire.

Malgré tout, Tatum aura une nouvelle fois paru en difficulté avec son shoot sur ce premier match contre les Cavaliers. Il finit à 18 pts à 7/19 aux tirs, mais avec un très moche 0/5 à 3-pts. Tatum compense par son activité dans les autres secteurs du jeu. Hier encore, il a fini le match avec 11 reb, 5 ast, et 3 blk. Mon interrogation le concernant est plutôt liée à une projection sur les éventuelles deux prochaines séries des Celtics.

Les Celtics peuvent-ils espérer remporter le titre NBA avec un Jayson Tatum qui semble à ce point en délicatesse avec son tir ?

Depuis le début des playoffs, les statistiques de Tatum sont en net retrait par rapport à ce qu'il nous a habitué à produire en saison régulière : 21.2 pts contre 26.9 pts. Il prend un peu plus de rebonds qu'en saison régulière (10.5 reb contre 8.1) et distribue un peu plus de caviars à ses partenaires (5.3 ast contre 4.9). Tout ceci ne serait pas inquiétant si on ne s'intéressait à ses pourcentages aux tirs. Son pourcentage à 3-points est passé de 37.6% à 25.0% depuis le début des playoffs. Son adresse globale est tout juste au-dessus des 40% alors qu'il était plus dans le haut des 40 en saison régulière (47.2%).

Déjà privés de Porzingis pour plusieurs semaines, les Celtics ont besoin que Jayson Tatum hausse son niveau de jeu. Derrick White ne pourra pas connaître ces coups de chaud tous les soirs. Jaylen Brown peut se muer en leader des Celtics, mais nous savons bien qu'il est meilleur en tant que Robin qu'en tant que Batman. Les Celtics vont donc avoir besoin que Tatum passe à la vitesse supérieure dans ces playoffs pour espérer atteindre le seul objectif qu'ils poursuivent : le titre NBA.

A la décharge de Tatum, on peut noter toutefois qu'il ne cherche pas à forcer outre mesure. C'est une superstar intelligente qui sent que son tir ne répond pas actuellement et il fait confiance à ses coéquipiers qui eux ont la main chaude. On ne peut pas en dire autant de toutes les superstars dans cette ligue. Certaines s'évertueraient à tirer encore et encore pour tenter d'être le joueur qui fait la différence quitte à mettre leur équipe en difficulté.

Jayson Tatum en est déjà à un autre stade de sa carrière et son état d'esprit est le bon. Le succès collectif prime sur les performances individuelles. Espérons toutefois qu'il soit en mesure de répondre présent dans les prochains matchs si d'aventure Derrick White ou Jaylen Brown venaient à connaître des mauvais soirs. Sans cela, les Celtics risquent fort d'avoir du mal dans une hypothétique finale de Conférence Est, et encore plus contre leur adversaire à l'Ouest pour la finale NBA.

Ne mettons pas la charrue avant les boeufs, et attendons déjà de voir sa réaction lors du match 2 contre les Cavaliers qui est prévu pour vendredi.

Aujourd'hui, tout le monde mettra en avant, à juste titre, les exploits offensifs de Jalen Brunson, qui a encore scoré 43 points au cours de ce match. Jalen Brunson est devenu le premier joueur depuis Michael Jordan a enchaîné 4 matchs de playoffs à plus de 40 points. Ca vous classe un joueur ! Tom Thibodeau use et abuse du talent offensif de son meneur de jeu, et le jeu des Knicks est trop souvent stéréotypé. Malgré tout, tant que le succès est là, il n'y a pas grand chose à dire.

Si Jalen Brunson est indiscutablement le leader offensif de ces Knicks, c'est sur un autre joueur que j'aimerais m'attarder dans ce qui suit. Ce joueur est pour moi l'âme de ces Knicks sur le parquet. Le guerrier ultime dont l'état d'esprit se marie parfaitement avec la philosophie de Tom Thibodeau. D'ailleurs, il joue en moyenne plus de 46 minutes par match depuis le début des playoffs !

Sur ce match 1 contre les Pacers, ce joueur a passé 48 minutes sur le parquet. C'est énorme, mais Tom Thibodeau ne peut tout simplement pas se passer de sa présence. Ce qui est encore plus énorme, c'est la production de ce joueur au cours de ce match contre les Pacers : 24 pts à 9/13 aux tirs, 13 reb, 8 ast, et 3 stl. Alors que beaucoup de joueurs voient l'enjeu des playoffs et les défenses qui se resserrent venir freiner leur production, ce joueur a lui haussé nettement son niveau de jeu.

Le mental de guerrier de ce joueur a toujours été son point fort. Ceux qui ont pu suivre sa carrière universitaire du côté de Villanova ne sont pas étonnés qu'il soit en mesure de hausser son niveau de jeu dans les moments qui comptent. On ne devient pas champion NCAA par hasard. A la lecture de ces quelques lignes, vous avez probablement reconnu le joueur dont je veux parler. Il s'agit de Josh Hart. Le guerre ultime sur un terrain qui symbolise mieux que quiconque l'état d'esprit guerrier de ces Knicks.

Alors qu'un joueur comme Tyrese Haliburton qui était tout feu tout flamme en saison régulière peine depuis le début de ces playoffs, Josh Hart a vu sa contribution augmenter dans tous les secteurs. Il est ainsi passé de 9.4 points à 17.9 points, de 8.3 rebonds à 12.4 rebonds, de 4.1 ast à 5 ast, mais surtout de 30.9% à 3-pts à 44.7% à 3-pts. Josh Hart nous avait toujours habitué à jouer dur, mais désormais, il joue juste et constitue une véritable force offensive pour les Knicks. Quelque chose de nouveau par rapport à ce qu'on avait pu voir en saison régulière.

Evidemment, ce n'est qu'un échantillon sur 7 matchs de playoffs, et Josh Hart va devoir confirmer sur le reste de la série contre les Pacers. Néanmoins, compte tenu du mental du garçon, je ne doute pas qu'il continuera à répondre présent en donnant tout sur le parquet comme il l'a toujours fait. Si on peut s'attendre à ce que Jalen Brunson continue à scorer énormément, les Knicks auront besoin des points de Josh Hart pour continuer à rêver en grand dans ces playoffs.

Finalement, la grosse incertitude qui entoure ces Knicks tient plutôt au fait que Tom Thibodeau, fidèle à ses habitudes, tire beaucoup (trop ?) sur ses titulaires. Derrière Josh Hart, Jalen Brunson est à plus de 44 minutes de jeu en moyenne, alors que OG Anunoby dépasse lui les 42 minutes. Les playoffs sont un marathon, et tous ces efforts risquent fort de se payer cher à mesure que les matchs s'enchaîneront et qu'on se rapprochera des Finales NBA.

Pour autant, ne boudons pas notre plaisir devant ces Knicks qui ont redonné de l'espoir à toute une ville qui n'attend qu'une chose depuis des années : regoûter aux frissons que procurent les finales NBA. La bande à Jalen Brunson et Josh Hart n'en n'est pas encore là, et il faudra déjà passer l'obstacle Pacers, mais tous les espoirs sont permis désormais.

Quand tout le monde vous élève si rapidement à ce rang, surtout après ses cartons offensifs en playoffs dans la bulle d'Orlando en 2020, les attentes en deviennent parfois trop grandes trop rapidement. Tout le monde s'attendait à ce que le duo Donovan Mitchell - Rudy Gobert permette au Jazz de Utah d'atteindre les sommets en playoffs.

Malheureusement pour eux, Donovan Mitchell et Rudy Gobert n'ont jamais été capables de porter le Jazz aussi haut, se contentant au mieux d'une demi-finale de conférence perdue contre les Clippers en 2021. Toujours très chauvins (tout comme nous autres Français remarque ...), les Américains ont évidemment tout de suite pointé du doigt Rudy Gobert mettant en avant ses problèmes en défense en playoffs pour justifier les limites du Jazz.

Donovan Mitchell est passé assez longtemps entre les gouttes en Amérique, mais en France, nous avions tous compris qu'il avait sa part de responsabilités dans les échecs de ce duo. Donovan Mitchell n'a jamais été capable de se comporter en leader sur le terrain, ni de développer une relation suffisamment forte avec Rudy pour que le Jazz en bénéficie. La différence est criante sur ce point avec un Anthony Edwards qui malgré son jeune âge a rapidement compris tout l'intérêt qu'il avait à chercher à développer sa relation avec Rudy Gobert pour que les Wolves passent un cap.

Lorsque Danny Ainge est arrivé dans l'Utah, il a rapidement compris qu'il fallait casser le noyau de cette équipe pour passer en mode reconstruction. Au cours du même été, Danny Ainge s'est donc débarrassé de Rudy Gobert et de Donovan Mitchell. Donovan Mitchell rejoignait une équipe des Cavaliers jeune et prometteuse avec l'objectif de prouver qu'il pouvait être un véritable franchise player. Pas uniquement par ses statistiques, mais surtout en faisant gagner son équipe.

La première saison régulière de Donovan Mitchell avec les Cavs fut une réussite puisque sous son leadership l'équipe a atteint le top 4 de la Conférence Est avec un bilan de 51 victoires pour 31 défaites. Les Cavaliers n'avaient jamais dépassé les 50 victoires en saison régulière au cours des années 2000 sans la présence de LeBron James dans l'effectif. La preuve que quelque chose de spécial semblait se mettre en place dans l'Ohio.

Cette saison 2022-2023 permit également à Donovan Mitchell d'obtenir enfin la reconnaissance individuelle qu'il recherche avec une sélection dans la All-NBA Second Team, mais aussi le titre honorifique de Clutch Player of the Year, tout comme une jolie 6ème place au vote du MVP. Ses statistiques parlaient pour lui, tout comme son match à 71 points contre les Bulls en Janvier 2023 qui restait encore dans tous les esprits.

Très attendu en playoffs, Donovan Mitchell et les Cavs allaient décevoir contre les Knicks en perdant 4 à 1. Donovan Mitchell perdit de sa superbe et la jeunesse des Cavaliers les rattrapa dans cette première expérience en postseason pour la majorité de l'effectif. Donovan Mitchell était retombé dans ses travers et tout le monde ne manqua pas de pointer du doigt ses défauts. C'est un peu la même rengaine qui revient encore et encore le concernant : ce n'est pas un leader, il force trop en jouant trop d'isolations, il ne se fait pas violence en défense en mettant à profit ses immenses qualités athlétiques ...

Comme souvent avec les superstars ultra douées offensivement, rien ne leur est pardonné lorsqu'elles ne peuvent faire gagner leur équipe en playoffs !

Cette saison 2023-2024 fut plus compliquée physiquement pour Donovan Mitchell, puisqu'il a du manquer de nombreux matchs du fait d'un genou gauche qui grince. Les Cavaliers ont tout de même tenu la baraque pour atteindre à nouveau le Top 4 de la Conférence Est mais avec un bilan légèrement inférieur de 48 victoires pour 34 défaites. En léger retrait statistique sur le plan offensif, Donovan Mitchell aura soufflé le chaud et le froid tout au long de la saison. Les rumeurs n'ont d'ailleurs cessé de se multiplier tout au long de la saison sur sa volonté quasi certaine de forcer un départ de l'Ohio à l'été ...

Pour autant, les Cavaliers se retrouvaient à nouveau au premier tour des playoffs avec un Donovan Mitchell de retour en pleine forme physiquement au meilleur des moments. Pour lui, toujours le même défi alors que le Magic d'Orlando se profilait en premier adversaire des Cavaliers : prouver qu'il peut être un leader capable de faire gagner une équipe en postseason. Vaste programme !

A 3-2 pour les Cavaliers, Donovan Mitchell voulait frapper un grand coup dans le match 6 sur le terrain du Magic. Il a donc sorti le grand jeu offensivement en scorant 50 points, chose à ne pas banaliser en playoffs à mon sens, mais pour un résultat à nouveau décevant : une défaite qui permettait au Magic d'égaliser à 3-3 et s'offrir un match 7 dans l'Ohio.

Comme toujours, les détracteurs de Donovan Mitchell sont ressortis du doigt pour pointer du doigt que malgré son génie offensif, il n'est pas capable de faire gagner son équipe en postseason car il abuse de l'isolation et a tendance à transformer ses coéquipiers en spectateurs. Ce fut évidemment le cas lors de ce match 6, je ne vais pas vous mentir en tentant de vous faire croire autre chose. Malgré tout, il faut voir que Donovan Mitchell s'est senti obligé d'endosser ce costume en voyant que ses coéquipiers étaient incapables de rentrer leurs shoots. Il a malheureusement eu du mal ensuite à les remettre dans le match en les impliquant plus.

De retour dans l'Ohio, Donovan Mitchell avait une pression énorme sur ses épaules pour ce match 7. Une nouvelle élimination au premier tour des playoffs pour les Cavs auraient signifié un nouveau déferlement de critiques le concernant. Le début de match ne plaidait d'ailleurs pas en faveur des Cavs qui accusaient un débours de 18 points sur un Magic qui s'appuyait sur le talent de Paolo Banchero. Les Cavaliers sauvaient leur peau en rentrant aux vestiaires à la mi-temps à -10. Un moindre mal compte tenu de leur maladresse !

Maladroit en attaque en première mi-temps (3/13 aux tirs), mais bien plus impliqué en défense qu'habituellement, Donovan Mitchell décidait d'enfiler à nouveau son costume de super héros dans le troisième quart-temps au cours duquel il allait scorer 17 de ses 39 points. Mais contrairement au match 6, Donovan Mitchell faisait en sorte de ne pas oublier ses coéquipiers. On l'a vu notamment haranguer à plusieurs reprises son jeune coéquipier Darius Garland qui passait totalement à côté de ce match décisif.

Après un 3-points plein de confiance déclenché en tête de raquette pour lancer le dernier acte, Donovan Mitchell a laissé plus de place à des coéquipiers qui commençaient enfin à sortir la tête de l'eau. On a alors vu Darius Garland commencer à mettre enfin quelques paniers, Max Strus trouver la mire à 3-points, tout comme l'inattendu Sam Merrill, ou encore Evan Mobley venir valider son double-double solide (11 pts, 16 rbds, et 5 blk).

Les Cavs remportent finalement ce match 7 et envoient cette jeune équipe du Magic en vacances. La gestion de ce match 7 aura permis à Donovan Mitchell de montrer qu'il peut être un leader lorsqu'il prend les choses de la bonne manière. En utilisant ses super qualités offensives au bon moment, tout en gardant ses coéquipiers impliqués, mais également en mettant à profit en défense ses immenses qualités athlétiques.

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Interrogé à la fin du match, Donovan Mitchell a tout d'abord répondu sobrement suite à cette qualification pour la demi-finale de Conférence Est des Cavaliers :

"C'est pourquoi je suis ici. C'est mon job."

Relancé pour savoir ce que cette qualification représentait pour lui, Donovan Mitchell a donné plus de détails sur son état d'esprit :

"Je ne veux pas manquer de respect, mais cela ne veut pas dire grand-chose. Nous ne sommes pas venus ici pour gagner le premier tour. Nous avons accompli un objectif, maintenant nous devons le refaire. C'est notre état d'esprit."

Pas le temps de savourer le plus grand comeback de l'histoire de la ligue dans un match 7 des playoffs pour Donovan Mitchell, les Celtics se profilent déjà à l'horizon dans une série qui commence dès mardi. Même si les pronostics ne sont pas en faveur des Celtics, Donovan Mitchell sait bien qu'il devra faire bien plus encore pour faire taire définitivement ses détracteurs. Cette demi-finale de Conférence Est lui en offre une magnifique opportunité. A lui et aux Cavaliers de la saisir !

A l'image de leur franchise player Joel Embiid, les Sixers auront tout donné sur le terrain pour tenter d'aller plus loin, mais ces Knicks avaient plus à offrir, et c'est eux qui affronteront les Pacers en demi-finale de Conférence Est dans un affrontement qui sent bon les années 90.

Dans un sens, c'est une bonne nouvelle pour Joel Embiid, tant on l'a senti usé sur cette série. Il va pouvoir mettre son corps au repos et éviter de se faire une blessure plus grave. Malheureusement pour lui, cela fait une année de plus où il n'aura pas réussi à transposer son niveau de jeu stratosphérique en saison régulière en succès collectif en playoffs.

Son corps (trop ?) massif qui l'a encore une fois handicapé sur la seconde partie de saison explique en grande partie ses playoffs où il aura joué sur une jambe. Son courage et sa volonté de ne rien lâcher auront inspiré ses coéquipiers, mais à 30 ans, le temps presse pour que Embiid puisse connaître le grand succès en playoffs.

Du côté des coéquipiers de Joel Embiid, il y en a un sur lequel mon regard était braqué pour ce match 6. Ce joueur n'est autre que Tobias Harris. Bientôt âgé de 32 ans, mais surtout dans la dernière année de son contrat massif avec un salaire à 39 millions de dollars cette saison, Tobias Harris avait une belle occasion de montrer qu'il pouvait répondre présent en post-season dans un match couperet.

Avant le début du match 6, j'avais également en tête les déclarations du père de Tobias Harris fin Juin 2023, quelques semaines après l'élimination des SIxers en demi-finale de Conférence Est contre les Celtics. Quelques jours avant le début de la free-agency 2023, le père de Tobias Harris, qui est également son agent, voulait sans doute mettre la pression sur la direction des Sixers.

A la question de savoir si Tobias Harris avait été bien utilisé par les Sixers dans les playoffs mais également tout au long de la saison, voici la réponse de Torrel Harris :

"Personnellement, je ne le pense pas. La raison pour laquelle je dis ça, c'est que Tobias est un scoreur assassin. Je veux dire qu'ils ne peuvent pas l'arrêter. Personne dans la ligue ne peut l'arrêter. Il l'a prouvé tout au long de sa carrière, même lorsqu'il était avec les Clippers, il était un scoreur assassin ... Et puis [L.A.] l’a échangé parce qu’ils étaient trop bons ... Alors ils l’ont échangé aux Sixers. Depuis, les Sixers l'ont mis dans le corner."

On comprend aisément qu'un agent, qui est plus père du joueur en question, prenne la défense de son client, mais tout de même, on avait eu le sentiment que Torrel Harris avait perdu le sens des réalités. Comparer Tobias Harris à Joel Embiid ou James Harden, alors qu'il est surtout un joueur de complément, une troisième option, un facteur X, était osé. Finalement, Tobias Harris est resté aux Sixers et aura signé une saison régulière 2023-2024 dans ses standards avec 17 pts et 6 rebonds de moyenne.

Pour ce match 6, Tobias Harris avait l'occasion de prouver qu'il pouvait élever son niveau de jeu en playoffs et justifier ce qualificatif de scoreur assassin qui ne peut pas être arrêté. Si vous avez vu ce match 6, vous avez du être déçu et vous demander où était passé ce côté létal en attaque dont parlait Torrel Harris.

Titulaire pour le match le plus décisif de la saison des Sixers, Tobias Harris n'aura réussi à scorer aucun point en 29 minutes sur le terrain. Harris n'a réussi à prendre que 2 tirs. Ses 4 rebonds et 3 assists seront une maigre consolation, et il n'aura surtout eu aucun impact sur le cours de ce match. C'est dommageable pour des Sixers qui auraient bien eu besoin de leur scoreur assassin alors qu'ils ont échoué à 3 petits points des Knicks.

On peut d'ores et déjà annoncer que Tobias Harris a joué son dernier match sous le maillot des Sixers, et qu'il aura bien du mal à signer un contrat aussi avantageux cet été, tant ses limites en playoffs auront une fois encore été exposées au grand jour. Nous attendons avec impatience la communication de Torrel Harris pour justifier les performances de son client/fils.

Le second avantage est que cela vous offre également bien plus d'opportunités dans la vie. Ce n'est pas propre au fait d'être le fils d'un sportif de haut niveau multi-millionnaire. On peut faire la même remarque pour les enfants de patrons de grandes entreprises. Souvent, votre avenir est tout tracé, et vous aurez la possibilité de vous inscrire dans les traces de vos parents.

Ensuite, ce sera à vous de faire vos preuves bien sûr, mais votre route sera plus rectiligne, et vous aurez moins de chances de vous perdre dans les aléas quelque fois désagréables de la vie.

Cependant, être le fils d'un des plus grands joueurs de basketball de tous les temps ne présente pas que des avantages. Pour peu que vous ayez la passion pour le même sport que votre père, vous risquez fort de devoir faire face aux comparaisons dès votre plus jeune âge. Des comparaisons évidemment en votre défaveur, car il est évident que vous aurez du mal à répondre aux attentes suscitées par votre statut de "fils de".

Vous n'avez rien demandé, mais dès votre plus jeune âge, tout le monde passera son temps à scruter vos moindres faits et gestes dans ce sport. Tout le monde fera des remarques sur votre taille, vos qualités athlétiques , votre shoot, et votre jeu. C'est probablement la raison pour laquelle les deux fils de Michael Jordan n'ont jamais pu répondre aux attentes injustes les entourant. Jeffrey Jordan, meneur de taille moyenne (1,85 m), a fait une carrière universitaire insipide. Marcus Jordan, arrière de taille moyenne (1,90m), avait de véritables qualités de scoreur. Il a même signé une saison sophomore à plus de 15 pts de moyenne du côté de UCF en Floride.

Néanmoins, fatigué des comparaisons incessantes avec son père, et du fait qu'il ne lui arriverait jamais à la cheville, Marcus Jordan a fini par jeter l'éponge et arrêter de jouer au basketball au haut niveau. Il a perdu l'amour pour ce jeu tout simplement. Pas de NBA donc pour les deux enfants de Michael Jordan.

Alors que LeBron James est désormais en passe de dépasser Michael Jordan dans le débat sans fin du GOAT, l'histoire semble devoir se répéter avec les enfants du "Choosen One". Bronny James, l'aîné des fils de LeBron James, est scruté dépuis son plus jeune âge. Bronny a eu plus d'opportunités que n'importe quel autre prospect de montrer ce qu'il savait faire, mais le revers de la médaille est que cela a exposé ses faiblesses bien plus que nécessaires dès son plus jeune âge.

Tout le monde a rapidement compris que Bronny n'atteindrait jamais la taille de son père. Premier coup dur dans l'optique de réaliser le rêve de son père d'écrire l'histoire en étant le premier duo père-fils à jouer en même temps (et pourquoi pas dans la même équipe) dans l'histoire de la NBA. Bien que doté d'excellentes qualités athlétiques, Bronny James reste juste un athlète dans la moyenne haute de ce point de vue. Des arrières autour de 1.90 m (dans le meilleur des cas pour Bronny) comme lui présentant de meilleures qualités athlétiques sont déjà légion dans sa classe d'âge.

Bronny James est doté d'un excellent QI basketball. C'est déjà un défenseur féroce et on peut voir qu'il dispose d'un shoot à 3 points qui pourrait se transposer en NBA un jour. Bref, il a le profil d'un 3&D qui viendrait compléter une équipe et apporter son intensité sur une vingtaine de minutes. C'est déjà quelque chose d'excellent, mais loin des attentes initiales le concernant. Rien de déshonorant cependant.

Lors de sa dernière année de high school, Bronny avait fini par justifier une partie de la hype l'entourant depuis son plus jeune âge lors du McDonald's All American Game puis du Nike Hoop Summit. Beaucoup avaient justifié son invitation par le fait que ces deux événéments majeurs pour les jeunes prospects Américains et internationaux soient organisés par Nike. Mais Bronny James avait su répondre sur le terrain en justifiant sa présence via d'excellentes performances.

Ayant décidé de jouer pour USC en NCAA, tout semblait aller pour le mieux pour Bronny qui était attendu pour faire une année universitaire avant de se lancer à l'assaut de la draft NBA 2024 où il était déjà attendu en fin de premier tour. Le rêve de papa se rapprochait. Et puis, à l'été 2023, lors d'entraînements à USC, Bronny James a eu un problème cardiaque majeur qui a bien failli mettre fin à sa vie. Par chance et grâce aux bons gestes des personnes présentes au bord du terrain, Bronny a pu être sauvé ce jour-là.

Une malformation cardiaque était à l'origine de ce problème. Bronny James a pu être opéré avec succès, mais tout à coup, tous les regards se sont reportés sur son autre fils Bryce Maximus James. Comme si le narratif devait tout de suite se réécrire pour que LeBron James ait une chance de réaliser son rêve. Certains allaient même jusqu'à s'avancer en disant que Bryce était plus talentueux que Bronny, et que ce serait lui la véritable future star de la famille capable d'atteindre la NBA.

Comme avec Bronny, le risque majeur est le même : mettre bien trop de pression sur un jeune basketteur en construction au risque de finir par l'écoeurer du basketball du fait de son incapacité à atteindre des objectifs trop élevés qu'il ne s'est même pas fixé lui-même ...

Le fait que Bronny James puisse démarrer sa saison universitaire a permis à Bryce de retrouver un peu de sérénité en high school, en remettant la pression sur l'aîné. Comme on pouvait si attendre après un tel problème de santé, Bronny James a été en difficulté pour son année rookie en NCAA. Rien de plus logique, et pour un joueur lambda, tout le monde aurait dit qu'il fallait laisser le temps au temps.

Oui, mais voilà, LeBron a 39 ans, et même s'il continue à performer au plus haut niveau en NBA, le temps presse pour que son rêve se réalise ... En parlant trop fréquemment de ce rêve, bien que LeBron ait levé le pied sur le sujet depuis quelques mois, LeBron n'a-t-il pas mis trop de pression sur Bronny en l'évoquant si fréquemment ?

Après l'élimination des Lakers au premier tour des playoffs par les Nuggets, les dirigeants des Lakers ont tout de suite laissé entendre qu'ils étaient prêts à tout pour convaincre LeBron de rester avec les Lakers pour encore 2 ou 3 saisons. Les Lakers sont habitués à respecter les fins de carrière de leurs superstars, et ils veulent absolument que LeBron quitte la NBA sous leur maillot.

Jusqu'ici pas de soucis. C'est une tradition depuis toujours du côté des Lakers. Là où les choses ont pris une toute autre tournure, c'est lorsque les dirigeants des Lakers ont également laissé entendre qu'ils étaient prêts à drafter Bronny pour aider LeBron à réaliser son rêve. C'est bien beau, mais quid de Bronny ?

Bronny James a-t-il réellement intérêt à sauter le pas si tôt, alors que manifestement, il n'est pas prêt à aller en NBA pour y jouer un véritable rôle ?

L'intérêt réel de Bronny me semble être de rester une saison de plus au niveau universitaire pour continuer à progresser et redevenir le prospect qu'il était juste avant ses problèmes de santé de l'été 2023. Bref, d'arrêter de vouloir satisfaire les ambitions de son père pour écrire sa propre histoire de basketteur. Une année universitaire où il montrerait qu'il est capable de réellement performer au niveau supérieur le placerait ensuite dans de bonnes conditions pour réellement jouer un rôle en NBA un jour.

Bronny pourrait ainsi montrer qu'il est plus qu'un simple objet de convoitise pour des franchises NBA désireuses d'attirer LeBron en sélectionnant son fils ...

Evidemment, cela nécessiterait de remettre à plus tard les rêves de LeBron et tout le marketing qui pourrait être fait avec ces retrouvailles uniques dans l'histoire de la NBA. J'espère que la raison l'emportera pour Bronny et qu'il aura le temps de se construire réellement en tant que basketteur. Nous en saurons plus dans les semaines à venir.

Menés 3 à 1 par d'étonnants Pacers et privés de leurs deux superstars Giánnis Antetokoúnmpo et Damian Lillard, personne ne donnait cher de la peau des Bucks au cours de ce match 5. Tout le monde imaginait déjà que Indiana allait être capable de boucler la série, tant bien même le match avait lieu à Milwaukee.

C'était sans compter sur le coeur de ces Bucks. Au-delà de Giánnis Antetokoúnmpo et Damian Lillard, les Bucks constituent un véritable collectif. Tous les joueurs des Bucks avaient à coeur de le rappeler au cours de ce match 5 qu'ils ne pouvaient se permettre de perdre, sous peine de partir en vacances prématurément. Au premier rang de ces joueurs, on retrouvait Bobby Portis. Expulsé lors du match 4, Bobby Portis s'en voulait énormément et voulait se faire pardonner, car il avait eu le sentiment qu'il aurait pu inverser la donne au match 4.

Dans ce match 5, Bobby Portis a tout simplement réussi un de ses meilleurs matchs en playoffs. Sans se rendre une seule fois sur la ligne des lancers-francs, Portis aura réussi à scorer 29 points à 14/24 aux tirs, tout en captant 10 rebonds. Bobby Portis aura été un parfait soutien de l'autre leader encore valide côté Bucks : Khris Middleton.

Ancien Robin du Batman Giánnis Antetokoúnmpo, Khris Middleton a été relégué au rang de troisième option avec l'arrivée de Lillard au début de la saison. Middleton a tout de suite accepté son rôle, car l'objectif d'un nouveau titre NBA justifie tous les sacrifices une fois qu'on y a déjà goûté. Néanmoins, Khris Middleton aura du lutter tout au long de la saison avec un physique fragile qui lui aura fait manquer près d'une trentaine de matchs.

De retour au top physiquement au meilleur des moments, Khris Middleton a totalement assumé un rôle offensif plus important depuis le début des playoffs du fait de l'absence de Giánnis tout d'abord. Pour ce match 5, Middleton aura été au four et au moulin en signant 29 pts à 4/7 à 3-pts, 12 reb, et 5 ast. Voir Portis et Middleton briller à ce point n'est pas une si grande surprise à mon sens. En revanche, ces Bucks n'auraient pas pu battre les Pacers dans ce match 5 si les autres joueurs de l'équipe n'avaient pas haussé leur niveau de jeu.

Au premier rang de ces joueurs se trouve Patrick Beverley qui aura su se muer en meneur gestionnaire au moment où les Bucks en avaient besoin. Propulsé titulaire pour ce match 5, Beverley aura étonné par sa justesse tout au long du match, en égalant son record en carrière à la passe, avec 12 ast, pour seulement 2 petites balles perdues. A cela, vous devez ajouter 12 points scorés pour seulement 7 tirs tentés. Pat Beverley aura joué juste en se montrant capable de changer de rythme pour créer des espaces pour ses coéquipiers et leur offrir de bons tirs. De l'autre côté du terrain, il fut fidèle à sa réputation de défenseur féroce et roublard.

Lui aussi propulsé titulaire, Malik Beasley a tenu parfaitement son rôle en scorant 18 points à 4/6 à 3-pts, avec 4 reb et 3 stl. Utilisé en 6ème homme, Pat Connaughton aura été précieux avec ses 9 points à 4/6 aux tirs, 4 reb, 4 asts, et 2 stl.

Ces Bucks ont fait preuve de coeur et ont réussi à totalement gripper l'attaque des Pacers. Avec seulement 92 points inscrits dans ce match 5, les Pacers ont réalisé leur plus mauvaise prestation offensive de la saison. Pour les Pacers, cela ne représente qu'une défaite, et la franchise aura une belle occasion de conclure lors du prochain match à domicile au Gainbridge Fieldhouse.

Néanmoins, la pression sera maximale pour les Pacers, car le retour de Giánnis Antetokoúnmpo et Damian Lillard est évoqué pour le match 6 comme l'a confirmé à demi-mots le coach Doc Rivers lorsque la question de leur retour pour le match 6 lui fut posée en conférence de presse :

"Je ne sais pas comment répondre à cela. Je sais, j'espère. Je pense qu’ils sont très, très, très proches."

Nous aurons la réponse jeudi dans l'Indiana pour un match 6 qui promet énormément. Si les Bucks venaient à égaliser, ils auraient l'avantage de jouer un match 7 dans leur salle, et les Pacers pourraient déjà commencer à nourrir d'immenses regrets de ne pas avoir su terminer un animal blessé que représentait cette équipe des Bucks privée de ses deux superstars.