« Il y a cette rivalité qui grimpe entre eux deux », avoue Ryan Gomes, ancien coéquipier de Griffin à Los Angeles et désormais membre du Thunder d’Oklahoma City. « Ils jouent tous les deux ailier fort. Blake est originaire d’Oklahoma et Serge joue pour Oklahoma. Il y a donc une animosité entre eux. » « Blake est très agressif près du panier et Ibaka est fier de défendre dur et d’empêcher n’importe quel dunk », tente d’expliquer l’analyste Steve Kerr. « Ils se côtoient souvent dans la peinture et ils se rentrent dedans. »[caption id="attachment_124612" align="alignright" width="300"] Serge Ibaka est un lieutenant de luxe pour Russell Westbrook et Kevin Durant.[/caption] En janvier dernier, les deux joueurs s’étaient un peu cherchés. Deux mois plus tard, Serge Ibaka envoyait un coup de poing dans les parties intimes de Blake Griffin. Leurs retrouvailles, cette nuit, s’annoncent donc tendues. Et décisives pour leur équipe respective. Car au-delà de la rivalité naissante entre les deux hommes, leurs formations sont candidats aux finales NBA en juin prochain. Il y a match dans le match entre Blake Griffin et Serge Ibaka et de leur duel pourrait dépendre le sort de la rencontre (et peut-être même bientôt d’une série de playoffs…). Depuis le début de la saison, l’intérieur All-Star des Clippers affiche un très joli 23 points et 11 rebonds de moyenne. Ibaka n’est pas non plus en reste, avec 14 points et 10 prises. Si le Clipper est meilleur offensivement, il a encore du chemin à parcourir pour égaler son concurrent du Thunder en défense. Car même si « Ibloka » n’est pas non plus un monstre défensif – contrairement à ce que certain pourrait penser – il est capable de protéger le cercle et de ne cesse de progresser dans ce domaine :
« Ibaka peut devenir un défenseur d’élite mais je ne pense pas qu’il sera un jour une star en attaque. Il a un bon jump shoot mais il n’a pas de jeu dos au panier. C’est un joueur de complément », explique Steve Kerr.Un avis partagé par George Karl, ancien coach désormais consultant :
« Il ne sera jamais une superstar mais il peut être une pièce très importante pour une équipe. »On l’aura compris, Blake Griffin a évidemment plus de potentiel qu’Ibaka. De quoi motiver encore plus le Congolais lors de chaque face-à-face avec les Clippers… La comparaison finale revient à Ryan Gomes :
« Athlétiquement, ils sont au même niveau mais de manière différente. Serge a des qualités défensives, Blake est plus aérien. Ils peuvent tous les deux prendre des rebonds. Serge est meilleur en défense et il peut élever son niveau de jeu en attaque. Il est plus efficace que Blake lorsqu’il s’agit de rentrer des shoots à mi-distance. »Serge Ibaka a inscrit 13 points en 16 minutes avant de se faire exclure lors du dernier duel entre le Thunder et les Clippers. Blake Griffin a fini la rencontre avec 22 points, 12 rebonds et 7 passes, avec la victoire en prime. On suppose qu’il y aura donc comme un goût de revanche ce soir pour « Air Congo »… Que le meilleur gagne !