Le trade pour Kawhi Leonard ? La décision la plus dure de la carrière de Gregg Popovich

Le trade pour Kawhi Leonard ? La décision la plus dure de la carrière de Pop

Ça semble dingue maintenant, mais Gregg Popovich a vraiment eu du mal à lâcher George Hill pour récupérer Kawhi Leonard.

Au cours de ses 20 saisons sur le banc des San Antonio Spurs, Gregg Popovich s'est imposé comme un tacticien hors pair disposant d'un flair que tout entraîneur lui envie. Pour un papier du Bleacher Report sur Kawhi Leonard, il est revenu sur l'échange qui a tout changé, leur permettant non seulement d'atteindre 2 fois les finales dans les 3 années qui sont suivis, mais aussi d'aller chercher un titre NBA et d'assurer l'après Tim Duncan. L'échange réalisé par les Spurs en 2011 vient à la suite d'une période creuse où ils ont été éliminés 3 fois d'affilée au premier tour des playoffs. La fin d'un cycle se dessinait, mais le meilleur tacticien de la planète basket a trouvé une solution en sacrifiant un de ses joueurs préférés de l'effectif, en la personne de George Hill, pour récupérer le choix de draft des Indiana Pacers.

« On se regardait les uns les autres : ‘Est-ce qu’on va vraiment faire ce trade ?’ On avait hyper peur. On ne connaît pas ce gamin (Kawhi Leonard). Ce n’est pas un shooteur. Ce n’est pas un scoreur. Ce n’est pas un joueur de périmètre. C’est un grand qui peut prendre des rebonds. »

D’autant plus un crève-cœur pour lui de devoir se séparer de George Hill pour juste « un grand qui peut prendre des rebonds » :

« La décision la plus dure en 20 ans à coacher ici. De très loin. On crevait de peur. (…) Je pense que c’était le 15^ème pick si je me souviens bien, et quand sont arrivés les choix 11, 12, 13, on se regardait avec Danny Ferry en se disant ‘est-ce qu’on va vraiment faire ça ?’. (George Hill) était l’un de mes joueurs préférés. Il était important pour nous, mais nous devions ajouter de la taille à l’effectif. Donc au final, on a décidé de le faire, mais je ne peux pas dire qu’à ce moment-là nous savions que Kawhi deviendrait celui qu’il est aujourd’hui. Ce serait une exagération. »

Au final, la décision valait bien évidemment le coup, mais une chose est sûre : les fans des Pacers doivent nourrir beaucoup de regrets.