C'est l'heure d'enfoncer le clou pour les Cleveland Cavaliers, vainqueurs des deux premières manches en Géorgie et qui ont cette nuit une belle opportunité de mettre définitivement la main sur la série. Objectif pour les hommes de David Blatt : l'emporter à domicile à l'occasion du Game 3, à suivre sur les antennes de BeIn Sports à partir de 2h30 du matin.

Une affiche, quels enjeux ?

Incapables d'atteindre les 90 points lors des deux premiers rounds, les Hawks devront retrouver leur efficacité en attaque s'ils veulent inquiéter un adversaire en pleine confiance après deux succès glanés à l'extérieur. Une mission qui s'annonce une nouvelle fois compliquée pour les joueurs d'Atlanta menée 2 à 0 et dans l'obligation de l'emporter sous peine de voir définitivement s'envoler ses espoirs de qualification pour les finales NBA.

Rappelons qu'une équipe ayant remporté les deux premières manches possède statistiquement 94% de chances de se hisser au tour suivant. C'est dire l'ampleur de la tâche qui attend les hommes de Mike Budenholzer, désormais condamnés à l'exploit.

Teams in NBA history to go up 2-0 in a best-of-7 series have gone on to win 94% of time. That bodes well for Cavs. pic.twitter.com/83uCPqjnAK

— NBA on ESPN (@ESPNNBA) 23 Mai 2015

Les forces en présence

C'est une équipe d'Atlanta affaiblie qui débarque dans l'Ohio. Privés de Kyle Korver jusqu'à la fin des playoffs et alors qu'Al Horford et DeMarre Carroll sont en délicatesse avec leur genou, les Hawks  trouveront-ils les ressources pour inverser la tendance dans la série ? Il leur faudra en tout cas trouver les solutions pour ralentir un LeBron James intenable dans le Game 3 et qui a su jusqu'à présent faire oublier l'absence de Kevin Love ainsi que celle de Kyrie Irving, forfait pour le Game 2 et qui pourrait à nouveau être mis au repos cette nuit.

Le match que l'on veut voir

Un duel acharné entre une équipe de Cleveland déterminée à en finir à la maison et des Hawks qui joueront crânement leur chance pour se relancer dans la série. Un vrai match de finale de Conf' conclue par une victoire d'Atlanta qui remettrait un peu de piment dans la série.

Le match que l'on ne veut pas voir

Une domination otale des Cavs, en tête de 25 points après trois quarts temps face à des Hawks résignés.

L'avis de Nostradamus

« Les Hawks auront certainement à cœur de créer l’exploit dans l’Ohio. Malheureusement pour eux, LeBron James ne sera pas du même avis. Ses 28 points et 12 passes permettront aux Cavs de l’emporter avec 10 points d’avance malgré une belle résistance d’Atlanta. »

Retrouvez le programme de la semaine sur les antennes de BeIN Sports. Le dispositif NBA beIN SPORTS Retrouvez chaque semaine 6 matchs en direct, et 7 en différés mais aussi l'émission NBA Extra du lundi au samedi à 13h. Et chaque dimanche, retrouvez dès 21h le Sunday Night Live avec l'affiche de la soirée à partir de 21h30. Pour vous abonner, sans engagement.

Vous êtes prêt à vibrer comme des dingues ce soir ? Après un Game 7 d’anthologie entre les Los Angeles Clippers et les San Antonio Spurs, on attendait tous avec une grande impatience l’occasion de retrouver cette situation. On avait imaginé tous les scénarios possibles, un Cleveland Cavaliers - Chicago Bulls explosif avec un Game 7 qui se joue sur un buzzer beater… Bon LeBron James et ses partenaires ont plié l’affaire en 6 matches. Pourquoi pas un Game 7 entre les Atlanta Hawks et les Washington Wizards… mais Paul Pierce a échoué pour un tout petit rien. Et on ne va pas se mentir, sans Tony Allen pour les Memphis Grizzlies, on n’a tout de même pas perdu notre temps à imaginer un Game 7 face aux Golden State Warriors. Mais pour être tout à fait franc, on n’avait pas vraiment prévu ce scénario pour ce Rockets - Clippers. Enfin peut-être au début de la série, mais à 3-1 pour les Clippers et après une brillante qualification face aux San Antonio Spurs, les Californiens semblaient filer tout droit vers la finale de Conférence à l’Ouest. Mais les Texans sont toujours vivants, par un miracle, un come-back fou dans le Game 6, mais ils sont toujours en course. De quoi promettre une autre rencontre totalement folle ce soir à 21h30 en direct sur BeIN Sports.

Une affiche, quel enjeu ?

Une place en finale de la Conférence Ouest. C’est assez fort comme enjeu pour vous ? L’intensité devrait être exceptionnelle dans le Toyota Center. Il faut dire que les supporters des Texans ne pensaient sûrement pas avoir le droit à un Game 7 après le 3ème quart-temps du Game 6… Mais c’est la magie de la NBA, tout peut très vite changer. Et c’est un peu l’histoire de cette série. Alors que les Clippers étaient clairement en ballotage très favorable pour se qualifier, les choses ont subitement basculé en la faveur des Rockets. Pourquoi ? Il y a bien évidemment de multiples raisons à ça. Un manque de maîtrise des Californiens lors du Game 6, c’est impensable de gaspiller une telle avance et de réaliser un horrible 4/22 dans le dernier quart-temps lorsque vous devez boucler une série. Mais, il faut aussi reconnaître les coups gagnants de Kevin McHale. Le coach des Houston Rockets n’a pas hésité à tenter un coup de poker en titularisant Josh Smith à la place de Terrence Jones, un choix gagnant avec deux bonnes performances pour l’ancien joueur des Detroit Pistons. Et surtout, il est à l’initiative du come-back gagnant lors du match 6 en lançant ses vieux briscards et en gardant sur le banc James Harden tout au long du 4ème quart-temps ! Et bien évidemment, après un tel retournement de situation, les coéquipiers de Dwight Howard ne veulent pas s’arrêter en si bon chemin.

« Rien ne va nous être donné. Nous devons aller le chercher et c’est une opportunité à saisir qui se présente devant nous. Revenir de 3-1 et forcer un Game 7 c’est un acte divin. Nous devons saisir cette bénédiction. »

Et c’est un euphémisme de dire que les Rockets sont désormais en position de force. En effet, dans l’histoire de la NBA, sur un total de 120 matches dans cette situation de 3-3, 80% des équipes à domicile se sont qualifiées (96 victoires - 24 défaites), autant dire que les Rockets sont les grands favoris de cette rencontre. L’autre élément qui annonce une victoire des Rockets ? Le talisman Jason Terry ! À 37 ans, l’arrière n'a jamais perdu un seul Game 7 en carrière.

« Mon principal avantage est d’avoir déjà connu deux Games 7 et d’être invaincu, rappelle-t-il au Houston Chronicle. Je suis très confiant. Je sais ce qu’il faut faire pour l’emporter et quelle approche je dois avoir et j’espère que mes coéquipiers sauront se nourrir de ça. »

Mais (oui car il y a toujours une statistique pour faire mentir une statistique), les Los Angeles Clippers peuvent également croire en leur chance grâce à certains éléments : 219 qualifications - 8 éliminations, il s’agit du bilan des franchises NBA en playoffs lorsqu’elles ont mené 3-1 dans une série, le dernier come-back de ce genre ? Les Phoenix Suns contre les Los Angeles Lakers en 2006 (un sort contre Los Angeles ?). De plus, les Clippers de Doc Rivers ont une certaine expérience des Games 7 avec trois victoires consécutives (la dernière face aux Spurs). Et d’ailleurs, Blake Griffin compte utiliser ce qu’il a appris par le passé.

« Un match 7, c’est un peu la rencontre ultime pour un joueur, il faut tout donner pour tout mieux faire. Nous avons de l’expérience, c’est mon deuxième Game 7 à l’extérieur, les deux derniers que nous avons joués étaient à la maison, les sentiments seront donc différents mais il faut juste tout donner sur le parquet », a confié Griffin à ESPN.

Marqués par le scénario incroyable du Game 6, les Clippers devraient être particulièrement revanchards ce dimanche soir, Blake Griffin s’est d’ailleurs montré très déterminé afin de « terminer le boulot ». Dans tous les cas, victoire des Clippers ou des Rockets, l’histoire va s’écrire lors du dénouement de cette série. Si les Californiens l’emportent, ils vont accéder à la finale de Conférence pour la première fois de l’histoire de la franchise. Si les Texans s’imposent, ils vont réaliser l’incroyable exploit de remporter une série malgré un retard de deux victoires après cinq matches. Autant dire que ce Game 7 dispose de tous les ingrédients pour être exceptionnel !

Les forces en présence

Physiquement, les deux équipes répondent présentes. Car outre les absents pour les Rockets depuis le début des playoffs (Patrick Beverley, Donatas Motiejunas), les pépins physiques vont de mieux en mieux. On pense bien évidemment au cas de Chris Paul qui a récemment le feu vert du staff médical des Clippers pour jouer sans aucune limite de temps de jeu après son souci à la cuisse. Concernant les Texans, même si certains joueurs auront assurément une importance capitale (Josh Smith, Corey Brewer, sans parler des cadres comme Dwight Howard), la performance de James Harden sera bien évidemment très importante. Car si l'arrière a été réellement exceptionnel lors de la saison régulière, on ne peut pas fermer les yeux sur ses performances mitigées lors de cette série face aux Los Angeles Clippers. Pire, sur les deux derniers matches, il a été carrément décevant ! En effet, il a tiré à seulement 35% (21% à longue distance !!!). Pour Harden, ce n'est pourtant pas un problème.

« Je ne peux pas tirer à 100% tout le temps, je vais rater des tentatives, je suis humain. C'est comme ça. Il ne pas faut être égoïste, c'est pour ça que vous avez des coéquipiers et les gars l'ont parfaitement démontré, notamment dans le 4e quart-temps du dernier match. À partir de maintenant, il faut gagner et accepter de faire les petites choses pour aider l'équipe à gagner", a expliqué Harden à ESPN.

Bien évidemment, on ne peut qu’apprécier la bonne mentalité d’Harden, mais en tant que franchise player, il doit prendre ses responsabilités lors d’un Game 7. Chez les Clippers, si le duo Chris Paul - Blake Griffin est désigné comme le moteur de l’équipe, l’impact de DeAndre Jordan est à souligner. Sur cette série, l’intérieur tourne à 13,1 points et 12,8 rebonds de moyenne. Et surtout sa présence fait la différence ! En effet, les Clippers présentent un différentiel de +72 en 191 minutes de DeAndre Jordan sur le parquet. Sans lui ? -37 en 97 minutes, autant dire qu’il sera indispensable pour une éventuelle qualification des Clippers. Puis comment ne pas évoquer Chris Paul ? Ce loser magnifique… Si son talent est reconnu par tous, s’il est régulièrement désigné comme l’un des meilleurs meneurs de la Ligue, comment ne pas parler de cette « malédiction » ? CP3 n’a jamais joué une finale de Conférence dans toute sa carrière. Il doit vaincre le signe indien dès ce soir sinon les critiques vont à nouveau pleuvoir malgré son récital face aux Spurs lors du tour précédent. Les deux équipes vont devoir montrer leur meilleur visage pour espérer faire face aux Golden State Warriors…

Le match que l’on veut voir

Une énorme bataille dans tous les sens du terme. Ce n’est pas pour rien si nous avons évoqué le match entre les Clippers et les Spurs, on veut vibrer de la même façon ! On veut ressentir la même excitation lors de ce Game 7 ! Un affrontement sublime qui se décide grâce à un coup de génie, à une action de grande classe avec un scénario complétement fou. C’est ça la magie d’un Game 7 !

Le match que l’on ne veut pas voir

Un blowout, les deux équipes ont alterné le bon et mauvais lors de cette série et tout reste possible pour ce dernier match. Les Rockets ont connu des matches très difficiles et ont pris quelques roustes. Les Clippers sont marqués après la dernière défaite incroyable. On pourrait assister à une domination totale de l’une des deux équipes avec un Game 7 très rapidement plié…

L’avis de Nostradamus

« Les Rockets ! Les Clippers ont la tête dans le seau après un Game 6 qui a bouleversé totalement les forces entre les deux équipes. Surtout à domicile, je ne vois pas les Texans s’incliner devant un public chaud bouillant. »

Retrouvez le programme de la semaine sur les antennes de BeIN Sports. Le dispositif NBA beIN SPORTS Retrouvez chaque semaine 6 matchs en direct, et 7 en différés mais aussi l'émission NBA Extra du lundi au samedi à 13h. Et chaque dimanche, retrouvez dès 21h le Sunday Night Live avec l'affiche de la soirée à partir de 21h30. Pour vous abonner, sans engagement

Après un Golden State Warriors – Los Angeles Clippers la semaine dernière, le match de ce dimanche soir va à nouveau ravir les fans de Lob City, les Californiens reçoivent les Houston Rockets à partir de 20h30 en direct sur BeIN Sports. En ce moment, il faut avouer qu’on est plutôt gâté avec des affiches à la hauteur des playoffs. Ce Clippers – Rockets pourrait d’ailleurs bien être l’une des séries au premier tour des prochains playoffs, les hommes de Doc Rivers sont pour l’instant 5ème de la conférence Ouest juste derrière…la franchise texane, un éventuel premier tour explosif. Outre ce duel entre deux des meilleures formations de la ligue, cette partie pourrait être aussi l’occasion du retour d’un certain Blake Griffin…

Une affiche, quel enjeu ?

Les rencontres entre deux concurrents directs ont toujours un enjeu très important. Tout d’abord, d’un point de vue psychologique, c’est prendre un ascendant sur un potentiel adversaire lors des playoffs. Au niveau du classement final, ce match pourrait aussi être très important. Les Clippers affichent un bilan de 42 victoires pour 24 défaites, les Rockets sont légèrement devant avec 43 victoires pour 22 défaites, pour dresser le tableau des prochains playoffs tous les matches vont dorénavant compter. Mais plus important, en cas d’égalité à la fin de saison, les confrontations directes entre ces deux franchises pourraient carrément décider de l’avantage du terrain en playoffs, plutôt sérieux comme enjeu non ? (si l’une des deux franchises ne remporte pas sa division) Pour l’instant, les Clippers ont l’avantage, ils ont dominé les Rockets à 2 reprises lors de leurs trois matches cette saison. Outre le classement final, les deux équipes ont sérieusement besoin de gagner en ce moment. D’un côté, les Clippers enchainent le bon et le très mauvais. Alors qu’ils avaient trouvé un rythme plutôt correct ces dernières semaines grâce à un duo Chris Paul – DeAndre Jordan très intéressant, les Californiens ont montré quelques signes de faiblesses lors des défaites face aux Warriors ou encore face aux Mavericks il y a quelques jours. Malgré toutes les critiques (souvent justifiées) au sujet des Clippers, il faut reconnaître que la franchise de Steve Ballmer reste une référence au sein de la conférence Ouest notamment grâce à une attaque de feu : 106,1 points par match (2ème de la ligue). Dans ce secteur de jeu, les Rockets ne sont pas non plus en reste puisqu’ils inscrivent 103 points par rencontre (7ème de la ligue), autant vous dire tout de suite que la partie de ce soir devrait être très spectaculaire. Malheureusement pour les deux équipes, leurs défenses ne sont pas encore à la hauteur de leurs ambitions de victoire finale. En effet, il s’agit du point faible des Clippers et des Rockets. Même si Doc Rivers annonce depuis plusieurs semaines que DeAndre Jordan est le défenseur de l’année (et attention, le pivot réalise un boulot impressionnant sur les dernières semaines), ses joueurs ont montré des lacunes très importantes, encore une fois le récent blowout face aux Mavs en est le parfait exemple : la défense des Clipps peut prendre l’eau à tout moment. Lancés dans un sprint final pour les playoffs, les hommes de Rivers seront prêts à en découdre ce soir :

« On ne peut plus prendre de match à la légère. Nous nous battons pour une place en playoffs lors de ce dernier mois de compétition, tous les matches ont de l’importance », a annoncé Matt Barnes.

Et on fait aussi confiance aux Rockets pour ne pas prendre cette rencontre à la légère. Avec deux défaites sur leurs deux derniers matches face au Jazz et aux Blazers, les Texans doivent absolument réagir. Les joueurs de Kevin McHale ont bien évidemment conscience de l’importance d’une confrontation directe avec un concurrent (surtout avec l’avantage du terrain décisif en playoffs) et tous les regards vont logiquement se porter vers James Harden. L’arrière réalise une saison exceptionnelle, il est l’un des grands favoris pour le titre de MVP et il tourne à 26,8 points, 7,1 passes décisives et 5,8 rebonds de moyenne. Mais, il marque le pas récemment. Car si les Rockets ont chuté sur les deux dernières rencontres, c’est avant tout à cause des mauvaises performances du barbu le plus célèbre de la NBA. En effet, il affiche un vilain 10/29 aux tirs et « seulement » 16,5 points de moyenne sur ces deux défaites, sa performance ce soir risque d’être décisive pour désigner le vainqueur de la rencontre. Malgré sa – relative – mauvaise forme, James Harden pense qu’il peut retrouver la mire grâce au soutien de ses partenaires :

« Je ne suis pas inquiet à mon sujet, ce sont juste de petites choses. Je pense que sur la plupart de ces matches, nous avons été largement dominés au rebond. Si nous nous reprenons dans ce domaine, mon rythme va revenir », a expliqué James Harden à ESPN.

En l’absence de Dwight Howard, les Rockets sont parvenus à conserver un très bon rythme mais effectivement, ils ont certaines difficultés au rebond et la présence de DeAndre Jordan ne devrait pas arranger les choses ce soir. Même si James Harden affiche une grande confiance en lui, les Clippers ne lui réussissent pas vraiment cette saison, il tourne à 15,3 points de moyenne (32,4%) lors des trois premières rencontres face aux Californiens (sa plus petite marque de la saison face à une franchise) avec un très très moche 3/20 à longue distance…oui, la performance de James Harden ce soir risque définitivement de décider du vainqueur de la rencontre.

Les forces en présence

C’était difficile d’attendre cette rubrique pour mentionner l’un des faits majeurs de cette rencontre : le possible retour de Blake Griffin. Depuis quelques jours, tous les supporteurs de la franchise attendent impatiemment de voir l’ailier-fort en tenue et ça pourrait être le cas ce soir. Absent depuis le début du mois de février à cause d’une opération du coude, Griffin manque bien évidemment beaucoup à son équipe. Sans lui, les Clippers affichent un bilan mitigé de 9 victoires pour 6 défaites, ils s’essoufflent d’ailleurs sur les derniers semaines puisqu’ils ont enregistré 5 revers sur les 10 dernières parties. Mais son retour est très très proche. Alors que de nombreuses rumeurs annoncent Griffin présent ce soir, Doc Rivers n’a pas encore confirmé cette information :

« Il m’a envoyé un message lors de notre dernier match, il m’a dit qu’il se sentait bien. Je ne sais pas s’il va jouer dimanche, mais la porte est ouverte », a concédé Doc Rivers.

En tout cas, pour rassurer les fans des Clippers, l’ailier-fort sera de retour au pire mardi face aux Charlotte Hornets. En son absence, DeAndre Jordan s’est véritablement démultiplié (15,4 points, 19,1 rebonds de moyenne sur les 14 derniers matches) et on peut lui faire confiance pour abattre un boulot monstrueux dans la raquette ce soir même si Griffin ne revient pas. Mais visiblement, le pivot ne compte pas jouer sans son coéquipier ce soir…

« Blake nous manque sur le parquet. Je suis certain qu’il a vraiment envie d’être avec nous. Nous allons voir ce qui va se passer dimanche. »

Outre le cas Griffin, Doc Rivers devra tout de même composer avec un absent important : Jamal Crawford. L’arrière est toujours touché au mollet et il est forfait pour ce match face aux Rockets, un véritable coup dur pour les Clippers.
Chez les Rockets, le grand absent, c’est bien sûr Dwight Howard. Touché au genou depuis le 23 janvier, le pivot est actuellement sur la bonne voie, il a repris l’entraînement (des courses et du travail au sol) et il se dit dans sa meilleure forme de la saison. Même si les Rockets avaient très bien géré sa blessure en remportant 11 de leurs 15 premiers matches sans lui, ils marquent le pas sur les dernières semaines, ils ont d’ailleurs perdu 4 de leurs 6 dernières rencontres. Comme James Harden l’a très bien souligné, la franchise texane connaît quelques difficultés dans le secteur intérieur et elle est régulièrement dominée par les autres formations aux rebonds. Rudy Gobert s’est régalé face aux Rockets il y a quelques jours (22 rebonds, 19 points) et DeAndre Jordan devrait faire un massacre. Avant les Rockets parvenaient tout de même à limiter les dégâts grâce à une belle adresse à longue distance et à un James Harden en mode MVP…les deux clés de la rencontre de ce soir pour les troupes de Kevin McHale.

Le match que l’on veut voir

Un duel acharné entre les deux formations avec deux attaques en feu. Bien évidemment, on rêve aussi d’un affrontement entre « superstars », un véritable choc entre Chris Paul et James Harden. Les deux hommes ont connu des petites baisses de régime sur les derniers matches, mais ils sont aussi capables de prendre feu et de planter plus de 30 points. Avec un peu de chance, ils seront tous les deux en forme ce soir et nous, on va juste se régaler. L’enjeu était assez important, on aimerait aussi voir une intensité digne des playoffs avec des contacts un peu plus rugueux…

Le match que l’on ne veut pas voir

On se répète souvent dans cette colonne : un blowout. Les Clippers ont vraiment la mauvaise habitude de passer à côté de certains matches…néanmoins, ils viennent de prendre une fessée contre les Mavs et ils auront à cœur de se reprendre. Les Rockets ont eux aussi perdu assez durement face au Jazz, on devrait donc avoir deux équipes parfaitement prêtes à en découdre.

L’avis de Nostradamus

« Un léger avantage aux Clippers. Même si le retour de Blake Griffin n’est pas encore confirmé, les Californiens sont tout de même solides à domicile (24 victoires – 9 défaites) et Doc Rivers a parfaitement conscience de l’importance de ce match, il va préparer ses joueurs pour une véritable guerre. En face, James Harden semble être un peu fatigué et il n’est pas en réussite face aux Clippers, je ne vois donc pas les Rockets briller ce soir. Victoire Clippers. »

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Quoi de mieux pour profiter de la fin du week-end qu’un bon gros choc NBA ? Ce soir, les Houston Rockets reçoivent les Cleveland Cavaliers en direct sur BeIN Sports à partir de 21h30. La franchise texane est l’une des meilleures équipes de la Conférence Ouest avec un excellent bilan de 40 victoires pour 18 défaites malgré les absences répétées d’un certain Dwight Howard. Bien évidemment, les troupes de Kevin McHale réalisent collectivement une bonne saison (avec des progrès défensifs importants), mais c’est surtout l’explosion de James Harden au plus haut niveau qui a permis à cette équipe de passer un cap. En course pour le titre de MVP, le barbu aura forcément envie de briller face au meilleur joueur de la ligue, LeBron James. Enfin…si jamais LBJ participe à cette rencontre. En effet, l’ailier des Cavs était absent lors du dernier match de son équipe et c’est tout sauf un hasard si la formation de David Blatt s’est inclinée face aux Pacers sans son maître à jouer. Avec le retour attendu de LeBron James pour ce soir, ce match Rockets-Cavs devrait tenir toutes ses promesses.

Une affiche, quel enjeu ?

Une rencontre Houston Rockets - Cleveland Cavaliers, c’est tout d’abord la promesse d’un match spectaculaire et offensif. Les deux franchises sont actuellement dans le top 10 des équipes qui marquent le plus de points par rencontre (103,3 points pour les Rockets, 102,4 pour les Cavs), une statistique révélatrice de leurs styles de jeu et qui promet beaucoup pour ce soir. Classés 3ème de la Conférence Ouest, les Rockets restent sur une bonne série avec 4 victoires consécutives et ils doivent confirmer face aux deux meilleures équipes de la Conférence Est : les Cleveland Cavaliers (ce dimanche) et les Atlanta Hawks (mardi). Mais ce match ce soir contre les Cavs, c’est aussi une question de suprématie : sur les 7 dernières visites de la franchise de l’Ohio au Toyota Center, ce sont les Rockets qui l’ont emporté. Pour les Texans, c’est évidemment un match important dans la saison, mais il l’est peut-être encore un peu plus pour James Harden. L’arrière est clairement dans la course pour le titre de MVP, il est en concurrence avec Stephen Curry - mais aussi avec LeBron James - et il a l’occasion de prendre l’avantage dès ce soir. Afin de soutenir son coéquipier, Josh Smith a d’ailleurs réalisé une sortie dans les médias à quelques heures de la rencontre :

« Il a effectué des matches de haut niveau depuis le début de la saison, c’est ridicule de voir plusieurs observateurs mettre des noms avant lui. Ce gars a dominé tous les autres candidats pour le titre de MVP durant toute la saison », a expliqué Josh Smith au Houston Chronicle.

À James Harden de démontrer qu’il est capable de dominer un autre candidat – LeBron James – dans quelques heures. Pour les Cavs, cette rencontre face aux Rockets est l’occasion de se relancer après une défaite face aux Indiana Pacers. En l’absence de Kyrie Irving et de LeBron James, les hommes de David Blatt n’ont pas été en mesure de poursuivre leur bonne série (4 victoires de suite avant ce revers) et ils auront sûrement à cœur de relever la tête dans le Texas. Avec 3 défaites sur les 21 derniers matches, la formation de l’Ohio a trouvé un rythme de croisière à la hauteur de ses ambitions et elle a clairement obtenu à nouveau un statut de favori pour le titre depuis quelques semaines. Malgré cette récente défaite face aux Pacers, Matthew Dellavedova pense que l’équipe progresse tout de même lors des absences de certains cadres :

« Ils nous manquent, mais c’est une bonne expérience pour tout le monde et je pense que nous allons devenir plus forts grâce à ça », a déclaré l’Australien à ESPN.

Depuis le début de la saison, les Cavs affichent pourtant un bilan de 9 défaites pour 2 victoires en l’absence de LeBron James, un élément révélateur de l’importance de la présence de la star…

Les forces en présence

LeBron James présent ou pas ce soir ? Normalement, oui. Selon les dernières informations délivrées par le staff médical des Cleveland Cavaliers, l’ailier devrait être en tenue pour le match de ce soir, une très bonne nouvelle pour les supporteurs de la franchise, mais aussi pour le spectacle proposé lors de cette rencontre. Néanmoins, Kyrie Irving est d’ores et déjà annoncé forfait à cause d’une épaule gauche toujours aussi douloureuse. Malgré la nouvelle absence d’Irving, David Blatt s’est montré rassurant concernant l’évolution de la blessure du meneur :

« Heureusement, Irving sera bientôt de retour. Nous devons juste attendre de voir comment il va répondre au traitement, mais ce n’est pas si grave. »

En l’absence du dernier MVP du Mondial, c’est Matthew Dellavedova qui devrait assurer l’intérim à la mène. Selon l’historique entre les deux franchises, il faudra particulièrement surveiller les performances de Kevin Love et de LeBron James ce soir, les deux hommes ont pour habitude de faire vivre un véritable calvaire aux Rockets. Sur les 4 derniers matches face aux Rockets, Kevin Love inscrit en moyenne 29,5 points à 58,3% de réussite aux tirs. Encore mieux, LeBron James affiche un bilan de 7 victoires pour 1 défaite sur les 8 derniers matches face à la franchise texane avec une moyenne de 30,2 points, ils sont prévenus.

Chez les Rockets, les problèmes physiques sont aussi nombreux. Bien évidemment, l’absent le plus important, c’est Dwight Howard. Le pivot est toujours sur le flanc à cause d’une blessure au genou droit, mais la bonne nouvelle, c’est que les Rockets parviennent à rester compétitifs malgré son absence (un bilan de 10 victoires pour 4 défaites). Absent lors des premiers mois de compétition, Terrence Jones a effectué son retour sur les dernières semaines (seulement 15 matches disputés) et il se montre très important dans la rotation de Kevin McHale. Il a d’ailleurs réalisé son meilleur match de la saison il y a 48 heures face aux Brooklyn Nets en compilant 26 points et 12 rebonds, il sera l’un des hommes dangereux ce soir pour les Texans. Malheureusement, deux cadres des Rockets ne seront sûrement pas à 100% : James Harden & Patrick Beverley. L’arrière souffre d’une légère entorse de la cheville depuis mercredi alors que le meneur a une petite grippe. Malgré les petits pépins physiques, les deux hommes devraient bien être présents pour ce choc et c’est d’ailleurs l’une des forces de cette équipe selon Harden :

« La beauté de cette franchise, c’est que nous avons connu l’adversité durant toute l’année », a commenté Harden à ESPN.

Depuis le début de la saison et 6 succès de suite, les Rockets n’ont plus jamais gagné 5 victoires consécutives cette année, et si c’était pour ce soir malgré une énorme adversité ?

Le match que l’on veut voir

Même si les deux équipes sont diminuées, on fait confiance à LeBron James et James Harden pour offrir un match de haut niveau. L’arrière des Rockets doit d’ailleurs démontrer qu’il est l’un des favoris pour le titre de MVP en éclaboussant cette rencontre de son talent face à LBJ. Vous l’aurez compris, on espère un superbe duel entre les deux hommes.

Le match que l’on ne veut pas voir

Un match sans LeBron James. La présence de l’ailier des Cavs n’est pas encore assurée et ça serait assurément un gros coup dur pour son équipe et pour l’intérêt du match d’apprendre son forfait. Si jamais il n’était pas en tenue, les Cavs ne devraient pas faire le poids face aux Texans et on pourrait assister à un blowout.

L’avis de Nostradamus

Tout peut basculer selon la décision autour de LeBron James, mais je vois les Rockets s’imposer ce soir. James Harden est en grande forme malgré sa petite entorse et il pousse son équipe vers le haut alors que les Cavs viennent de connaître une contre-performance face aux Pacers, les Texans ont l’avantage.

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Avant le début de la saison, ils étaient sûrement peu nombreux à croire à une aussi belle saison pour les Atlanta Hawks et pour les Milwaukee Bucks. Il ne faut pas se mentir, les deux franchises sont clairement les deux plus belles surprises de la saison en cours en étant respectivement à la première place et à la sixième place de la conférence Est. Après un mois de janvier parfait (17 victoires pour 0 défaites), les Hawks ont acquis un nouveau statut dans la ligue et ils sont désormais attendus au tournant lors de toutes leurs rencontres. En difficulté sur leurs derniers matches, les hommes de Mike Budenholzer auront sûrement à cœur de réagir après une grosse défaite face aux Toronto Raptors. Mais la tâche ne s'annonce pas simple face à une belle équipe des Bucks. Depuis plusieurs semaines, la formation dirigée par Jason Kidd surprend et elle parvient à lutter avec de grosses cylindrés comme les Cleveland Cavaliers ou encore les Chicago Bulls, il ne serait donc pas étonnant de les voir créer la surprise devant leur public face aux Hawks ce soir à 21h30 en direct sur BeIN Sports.

Une affiche, quel enjeu ?

C'est peut-être tout le paradoxe de cette rencontre, malgré un statut de leader incontesté de la conférence Est, les Hawks ont bien plus besoin d'une victoire que les Bucks. Après un mois de janvier tout simplement historique, les hommes de Mike Budenholzer sont peu à peu rentrés dans le rang et ils marquent clairement le pas sur les dernières semaines avec 3 défaites en 7 rencontres. En cas d'un nouveau revers ce soir, ils seraient sur une série de 3 matches perdus de suite, une première depuis presque un an (mars 2013). Ironie du destin, les troupes de Jeff Teague retrouvent ce soir les Bucks, l'équipe contre laquelle ils avaient lancé leur incroyable série de victoires fin décembre, et ils devraient donc avoir l'envie de relancer une telle dynamique. Sur les dernières rencontres, les problèmes des Atlanta Hawks se situent clairement en défense. Lors de leur incroyable série, ils concédaient en moyenne 93,6 points par match, mais sur les 7 dernières rencontres, cette moyenne a considérablement augmenté avec 102,9 points concédés par match. Après la lourde défaite de son équipe face aux Toronto Raptors il y a 48 heures, Mike Budenholzer n'a pas hésité à remettre en cause les efforts défensifs de ses joueurs :

"Vous devez être à la hauteur en défense quand vous ne parvenez pas à rentrer vos tirs et je ne pense pas qu'on a été bon en défense sur le parquet. Je suis bien plus concerné par les shoots de nos adversaires, par leurs secondes chances, par nos turnovers que par notre attaque", a déclaré Mike Budenholzer à ESPN.

Même si les Hawks ont une marge de manœuvre assez importante sur leurs concurrents à l'Est, ils semblent connaître un coup de mou et leur dernière contre-performance face aux Raptors est particulièrement révélatrice de leurs difficultés actuelles. Deux chiffres sur cette rencontre sont particulièrement inquiétants : un record sur la saison avec 23 pertes de balle et le plus mauvais pourcentage de réussite aux tirs de la saison avec 33%. Si les Hawks ne relèvent pas la tête, ils risquent de prendre une nouvelle fessée ce soir.

Car en face, les Milwaukee Bucks ne font clairement pas de cadeau cette saison. Depuis la nomination de Jason Kidd à la tête de la franchise cet été, l'équipe a clairement changé de statut au sein de la ligue. Cancres de la NBA l'an dernier, les Bucks sont désormais à prendre au sérieux et ils se mêlent à la lutte avec les favoris de la conférence Est. Malgré un effectif jeune et plutôt limité (surtout après les blessures de certains joueurs importants dont Jabari Parker), Kidd est parvenu à imposer sa philosophie de jeu à son groupe : un style très collectif avec une base défensive très importante. Il faut savoir que les Bucks version 2014-2015 sont même entrés dans l'histoire de la ligue. En effet, ils sont les seuls à avoir réussi à doubler leur total de victoires d'un exercice précédent (15 victoires - 67 défaites en 2013-2014) avant même le All-Star Break de la saison suivante (30 victoires - 22 défaites), preuve de l'énorme progression de cette équipe. Sur les dernières semaines, ils enchaînent les victoires, ils restent actuellement sur 9 succès sur les 10 derniers matches et ils pourraient enregistrer leur 8ème victoire consécutive à domicile ce soir. Vous l'aurez compris, les Bucks n'ont vraiment pas le profil de la victime idéale pour relancer les Hawks, au contraire, ils sont tout à fait capables de les plonger un peu plus dans le doute.

Les forces en présence

Non, Michael-Carter Williams ne devrait pas faire ses grands débuts avec les Milwaukee Bucks ce soir. Désolé de casser les espoirs de certains supporteurs de la franchise, mais le meneur de jeu souffre actuellement de douleurs à son pied droit et il ne devrait donc pas être en tenue face aux Hawks. Et si on vous parle de l'ancien joueur des Philadelphia Sixers, c'est bien évidemment pour revenir sur l'un des plus gros trades de la fin de la période des transferts, celui de Brandon Knight. Le désormais ex-meneur des Bucks était le meilleur joueur de la franchise sur ce début de saison, il évoluait à un niveau All-Star et sa présence semblait tout simplement indispensable (meilleur marqueur, deuxième meilleur rebondeur, meilleur passeur, meilleur intercepteur de l'équipe). Lors du premier match sans lui, les Bucks se sont plutôt bien comportés en dominant les Denver Nuggets, mais ils vont passer ce soir leur premier gros test depuis le départ de leur maître à jouer. L'un des joueurs à surveiller du côté des Bucks sera bien évidemment Giannis Antetoukounmpo. Nommé meilleur joueur de la semaine juste avant le All-Star Break, le Greek Freak est passé complétement à côté de son match face aux Nuggets (10 points à 3/13) et il devra se reprendre dès ce soir pour aider son équipe à gagner :

"Nous sommes une jeune équipe, donc être capable de gérer des échanges, d'être capable de gérer un All-Star Week-end, d'être capable de revenir et réaliser un bon match, ça demande beaucoup à un joueur de 20 ans. En tant qu'équipe, nous devons progresser malgré les difficultés et s'aider les uns les autres. Nous allons avoir besoin d'un meilleur Giannis Antetokounmpo face à Atlanta", a expliqué Jason Kidd.

Heureusement, sur les précédents mois de compétition, les Bucks ont prouvé à de nombreuses reprises que cette équipe ne reposait pas sur leurs individualités "stars" et que le collectif pouvait aussi se mettre aux services de certains joueurs "mineurs" comme Khris Middleton ou encore Jared Dudley. Même si Michael Carter-Williams ne devrait pas jouer, Tyler Ennis et Miles Plumlee, les deux autres recrues, seront normalement présents sur le parquet ce soir pour défier les Hawks.

Avec un bilan de 43 victoires pour 12 défaites, avec un effectif nommé "joueurs du mois" dans son intégralité en janvier, avec 4 All-Stars dans ses rangs, les Atlanta Hawks n'ont évidemment pas bougé lors de cette fin de période des transferts. Il faut dire que Mike Budenholzer n'a pas vraiment de problème d'effectif puisqu'il dispose de son groupe au grand complet pour cette deuxième partie de saison. Au sein d'un collectif extrêmement bien huilé, un joueur se distingue particulièrement depuis quelques mois : Kyle Korver. L'ailier affiche des statistiques assez incroyables cette saison avec des pourcentages de réussite affolants : 50% aux tirs, 51% à 3 points, 90% aux lancers-francs. En difficulté lors du dernier match face aux Raptors (2/11 à longue distance), il serait vraiment étonnant de voir un shooteur aussi régulier passer à nouveau à côté de son match, il sera donc un véritable danger pour les Bucks ce soir. Outre les qualités naturelles de Jeff Teague ou encore d'Al Horford, un autre joueur All-Star sera à surveiller, il s'agit de Paul Millsap. Tout au long de sa carrière, l'intérieur s'est montré particulièrement performant lors des rencontres face aux Bucks, il affiche des moyennes impressionnantes sur les 5 derniers matches contre cette franchise (19,5 points, 9,8 rebonds) et il sera à coup sûr un véritable poison dans le secteur intérieur. Même si les Hawks ont montré certaines limites sur les derniers matches, la puissance collective de ce groupe n'est vraiment pas à sous-estimer et ils devraient répondre présents ce soir.

Le match que l’on veut voir

Une véritable opposition entre deux des meilleures défenses de la ligue. Même si les Hawks sont capables de prendre feu offensivement grâce à leurs shooteurs, cette partie devrait être l'occasion pour les défenses de briller. Actuellement, les deux franchises sont dans le top 4 des équipes qui concèdent le moins de points par match, ça nous promet donc une belle bataille pour ce soir.

Le match que l’on ne veut pas voir

Encore et toujours un blowout. Le 26 décembre dernier, les Bucks avaient nettement dominé les Hawks (107-77), ce fut l'une des plus grosses défaites de la saison pour les hommes de Mike Budenholzer et on espère donc voir le leader de la conférence Est animé par un esprit de revanche. Bien évidemment, le blowout est tout à fait possible dans l'autre sens aussi et on compte sur les qualités défensives des deux équipes pour éviter ce genre de scénario.

L’avis de Nostradamus

Les Hawks sont clairement dans le creux de la vague sur les derniers matches et ce n'est pas un hasard de les voir enchaîner les mauvaises performances, un relâchement tout à fait compréhensible après un mois de janvier parfait. À l'inverse, les Bucks sont plutôt en forme et ils sont bien en place collectivement sur les dernières semaines. Même si c'est un risque, je vais pencher pour la grosse cote, victoire de Milwaukee grâce à un Giannis Antetokounmpo intenable.

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Retrouvez le programme de la semaine sur les antennes de BeIN Sports.

Le dispositif NBA beIN SPORTS

Retrouvez chaque semaine 6 matchs en direct, et 7 en différés mais aussi l'émission NBA Extra du lundi au samedi à 13h. Et chaque dimanche, retrouvez dès 21h le Sunday Night Live avec l'affiche de la soirée à partir de 21h30. Pour vous abonner, sans engagement.

La semaine dernière, le hasard du calendrier avait accouché d'un alléchant Cleveland Cavaliers - Oklahoma City Thunder pour le grand match du dimanche soir en direct sur BeIN Sports, cette semaine, l'affiche est bien moins reluisante avec un Cleveland Cavaliers - Los Angeles Lakers. Sur le papier, ce duel est bien évidemment largement à l'avantage des hommes de LeBron James, les Cavs montent en puissance sur les dernières semaines alors que les Californiens sont plus que jamais en mode "tanking". Privés de Kobe Bryant, les Lakers ne devraient pas faire le poids face à une équipe de Cleveland qui doit rebondir après sa récente défaite. Mais le basket n'est pas une science exacte et une surprise reste possible lors de cette rencontre à suivre en direct sur BeIN Sports à partir de 21h30.

Une affiche, quel enjeu ?

Il est vraiment difficile de parler d'enjeu alors que les Los Angeles Lakers affichent un bilan de 13 victoires pour 37 défaites. Depuis le début de la saison, Byron Scott ne parvient pas à mettre en place sa philosophie défensive et il fait clairement avec les moyens du bord. Sur les 10 derniers matches, les Californiens ont enregistré 9 défaites et ils viennent d'égaler un record pour la franchise de défaites successives à l'extérieur (10), un très mauvais présage avant de se déplacer dans l'Ohio. Car ce soir, les Lakers vont se frotter à un gros morceau, les Cleveland Cavaliers. En difficulté il y a encore quelques semaines lors de la blessure d'un certain LeBron James, la franchise a parfaitement remontée la pente avec une superbe série de 12 victoires consécutives sous l'impulsion notamment de LBJ. Dominés par les Indiana Pacers il y a 48 heures, les hommes de David Blatt auront sûrement à cœur de se reprendre ce soir en écrasant les Lakers. En tout cas, même si la bonne série des Cavs s'est achevée face aux Pacers, ils ont clairement montré qu'ils étaient à prendre au sérieux pour le trophée Larry O'Brien grâce notamment à une défense bien plus performante. En effet, avant cette défaite, les Cavs avaient réussi l'exploit de maintenir leurs adversaires sous la barre de 100 points lors des 10 derniers matches, un très bon signe surtout si on se souvient des importantes difficultés connues par la franchise dans ce secteur de jeu en début de saison. L'une des clés de la rencontre pourrait bien être le rendement de Kevin Love. Même si l'intérieur a montré des signes positives lors des récentes victoires, il est retombé dans ses travers face aux Pacers avec une très mauvaise prestation (5 points, 8 rebonds). Après le match, l'intérieur n'a d'ailleurs pas caché sa frustration :

"Oui, c’est vraiment frustrant. Je pense que c’est l’une des situations les plus difficiles à laquelle j’ai dû faire face. Mais au bout du compte, on continue de gagner des matches. Ce soir, c’était différent. En même temps, il n’y a pas de plan par rapport à ce que je suis supposé faire. J’essaie juste de faire de mon mieux."

Contre les Lakers, Kevin Love dispose d'une occasion idéale pour se relancer. Ce n'est pas vraiment un secret, la franchise californienne est l'une des plus mauvaises défenses de la ligue et elle devrait souffrir ce soir face à l'armada offensive des Cavaliers. Privé de plusieurs joueurs à cause des blessures, l'effectif des Angelenos n'est clairement pas à la hauteur et les Lakers vont devoir réussir le match parfait pour avoir une chance de créer la surprise à Quicken Loans Arena. Malgré les nombreuses défaites et les conseils de Magic Johnson, Byron Scott refuse d'évoquer un tanking et il a menacé publiquement ses joueurs :

"Ils ne font pas la fête parce que nous perdons et que ça nous aide à avoir un meilleur choix de draft. Ils sont énervés actuellement car on a laissé un match nous échapper, c'est comme ça que je veux les voir en tout cas. Si je vois des gars faire la fête, ils ne seront pas ici l'année prochaine de toute façon", a expliqué Byron Scott à ESPN.

En ce moment, l'heure n'est clairement pas à la fête aux Lakers. Malgré un bilan désastreux et des joueurs très moyens, une réaction d’orgueil est possible surtout lors d'un match de prestige comme celui-ci, c'est véritablement le seul espoir pour Byron Scott et les supporteurs de la franchise. Pour les Cavs, ils doivent remettre la machine en route afin de prouver que la défaite face aux Pacers n'était qu'un accident de parcours.

Les forces en présence

Pas de Kobe Bryant, pas de Jordan Hill, pas de Ronny Price et des joueurs comme Nick Young et Wesley Johnson diminués, autant dire que l'infirmerie des Lakers tourne à plein régime (sans parler de Steve Nash bien sûr). Le sort s'acharne presque sur les troupes de Byron Scott, ils sont vraiment mauvais sur le parquet et en plus ils connaissent de nombreux pépins physiques. Même si le niveau général de la formation californienne est très mauvais, il est compréhensible à la lecture du 5 majeur : Jordan Clarkson - Wayne Ellington - Wesley Johnson - Ryan Kelly - Robert Sacre. Même si le bilan de Byron Scott est catastrophique, il est difficile de lui reprocher les défaites des Lakers quand on voit la composition du groupe à sa disposition. Pour ne rien arranger à la situation, les cas de Carlos Boozer et de Jeremy Lin, les deux recrues majeures de l'intersaison, sont problématiques, les deux joueurs n'entrent clairement pas dans les plans de Byron Scott et ils ne sont pas performants en sortie de banc. Quand ça veut pas, ça veut pas...

À l'inverse, l'infirmerie des Cavaliers s'est vidée depuis quelques semaines. En début de saison, la franchise de l'Ohio a connu de nombreux soucis physiques notamment les cadres comme Kyrie Irving, Kevin Love et bien sûr LeBron James. Auteur d'un retour tonitruant il y a quelques semaines, l'ailier n'est pas encore certain de jouer ce soir. En effet, face aux Indiana Pacers, LBJ est retourné sur le banc avec des douleurs à la cheville et il a été annoncé incertain par David Blatt :

"LeBron James a reçu de nombreux coups ce soir, il a encaissé plusieurs fautes et il a un peu souffert physiquement. Nous allons suivre son évolution, nous espérons qu'il sera capable de jouer dimanche...si ce n'est pas le cas, nous ferons sans lui."

Le problème, c'est que sans lui, les Cavs ne sont pas performants puisqu'ils affichent un bilan de 2 victoires pour 8 défaites. En cas d'absence de LeBron James, c'est bien sûr Kyrie Irving qui devra prendre le relais, on se souvient qu'il avait inscrit 55 points (son record en carrière) face aux Portland Trailblazers lors de la dernière absence du #23 des Cavs. Même sans LeBron, cette équipe a largement les capacités pour s'imposer face à ces Lakers...

Le match que l’on veut voir

L'espoir, c'est de voir les Angelenos se transcender face à l'une des grosses équipes de la NBA. L'équipe de Byron Scott enchaîne les prestations ridicules et ils pourraient avoir un minimum d'orgueil afin d'opposer une belle résistance aux Cavs. On espère voir les Lakers se donner à fond - même s'ils sont limités - pour nous offrir un vrai match de basket et pas une parodie comme ils l'ont fait il y a quelques semaines un dimanche face aux New York Knicks.

Le match que l’on ne veut pas voir

Une grosse raclée et une rencontre pliée à partir de la mi-temps. Malheureusement, c'est le scénario le plus probable avec des Cavs en forme sur les dernières semaines et des Lakers en perdition. Sur le papier, les hommes de David Blatt sont largement favoris et ils ont les moyens pour tuer le match très rapidement, dans ce cas, on va assister à un triste blowout...

L’avis de Nostradamus

Vraiment ? Vous me dérangez vraiment pour un Cleveland Cavaliers - Los Angeles Lakers ? Sans Kobe Bryant en plus ? Je ne vais même pas me rabaisser à répondre à cette question alors que le duel de la soirée va opposer LeBron James à Jordan Clarkson...

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Parfois, les matches du dimanche soir ne sont pas toujours de grosses rencontres, mais cette fois-ci, les diffuseurs américains nous ont gâté avec un superbe Cleveland Cavaliers - Oklahoma City Thunder. Même si les deux équipes ont connu des périodes plutôt difficiles, elles retrouvent un rythme bien meilleur sur les dernières semaines et elles pourraient totalement se retrouver lors des Finales dans quelques mois. Du côté des Cavs, la franchise a clairement haussé le ton sur les derniers matches notamment grâce au retour de LeBron James, l'ailier est revenu encore plus fort et il joue en ce moment comme un véritable MVP. En face, le Thunder se relève doucement mais sûrement après un début de saison très compliqué à cause des absences de Kevin Durant et Russell Westbrook. Mais avec les retours des deux monstres, OKC fait à nouveau peur et la franchise dirigée par Scott Brooks a entamé sa grande remontée. Avec ces deux équipes prétendantes au trophée Larry O'Brien, le spectacle risque d'être au rendez-vous à partir de 21h30 sur BeIN Sports.

Une affiche, quel enjeu ?

Cleveland Cavaliers - Oklahoma City Thunder, quel bonheur de voir ces deux formations s'affronter à ce moment de leurs saisons respectives. Même si les joueurs de Scott Brooks viennent de tomber face à des Atlanta Hawks intenables, ils restaient sur une excellente série avec 4 victoires consécutives. À l'image d'OKC, les Cavs sont très bien en ce moment, ils viennent d'enchaîner 5 victoires de suite grâce notamment à un retour canon de LeBron James après deux semaines d'absence suite à des douleurs multiples (genou, dos). Malgré cette bonne forme commune, les deux franchises n'ont clairement pas les mêmes enjeux sur cette rencontre. Du côté des hommes de David Blatt, l'heure est clairement à la confirmation. Ils viennent de détruire - littéralement - les Charlotte Hornets (+39) grâce à une énorme prestation et ils commencent enfin à trouver la bonne formule. Car outre les très bonnes prestations de James (oui, on insiste dessus mais il est en mode MVP depuis 6 matches), les choses se mettent doucement en place au niveau du collectif dans l'Ohio aussi bien offensivement que défensivement. Après la récente victoire des siens face aux Hornets, LeBron James a d'ailleurs souligné les progrès importants de son équipe :

"Maintenant, j’ai l’impression que l’équipe joue enfin comme je l’avais imaginé. C’est le style de basket que j’avais imaginé, bien évidement, les points que nous avons réussi à mettre je ne les imagine pas tous les soirs, mais la manière dont nous avons partagé le ballon, la manière dont nous avons défendu, ça doit être notre base", a expliqué LeBron James à Cleveland.com.

Seul ombre au tableau, le rendement de l'autre superstar désigné de la franchise, Kevin Love. Malgré les bons résultats des Cavs, le rayonnement de l'ailier-fort est clairement décevant. Même si on lui reconnait des efforts importants en défense, l'intérieur n'est pas assez impliqué offensivement et il est en manque de confiance sur ses dernières sorties. Depuis le fameux retour de LBJ (6 matches donc), l'ancien franchise player des Minnesota Timberwolves tourne à 14 points de moyenne à moins de 35% de réussite aux tirs, avec un vilain 4/21 à longue distance et une présence dans la raquette proche du néant (3 rebonds sur le dernier match, son pire total en carrière en plus de 29 minutes de jeu). Néanmoins, Kevin Love semble prêt à se sacrifier pour le bien de son équipe :

"On tente juste d'avoir tous les gars sur la même page, c'est comme un nouveau départ. Quand les choses vont bien, nous devons juste continuer sur cette voie. Si nous connaissons un retour en arrière, nous devons apprendre de nos erreurs et aller dans la bonne direction. Pour l'instant, tout va bien, mais nous allons jouer une équipe difficile aujourd'hui."

Une équipe difficile avec un très grand besoin de victoires. En effet, le Thunder d'Oklahoma City est lancé dans une véritable course contre-la-montre afin de retrouver sa place dans le top 8 de la conférence Ouest. Avec 4 victoires de retard sur les Phoenix Suns (8ème, 26 victoires - 19 défaites), les joueurs d'OKC ne doivent plus perdre de temps et ils auront sûrement à cœur de frapper un grand coup face aux Cavs. Grâce à leur récente bonne série (4 victoires de suite avant la défaite contre les Hawks), ils ont retrouvé un bilan positif (22 victoires - 21 défaites) et ils le doivent bien sûr à leur duo de superstars, Kevin Durant et Russell Westbrook. En la présence des deux hommes, la franchise a remporté 14 de leurs 20 matches et elle affiche un niveau de jeu bien plus à la hauteur des ambitions de Sam Presti. Avant ce délicat déplacement à Cleveland, les troupes de Scott Brooks ont chuté face à l'équipe en forme du moment, les Hawks, un rappel à l'ordre important pour l'entraîneur du Thunder d'Oklahoma City :

"Nous devons jouer mieux que ça. Nous devons être capables de faire 48 minutes de bon basket, nous ne pouvons pas nous permettre d'avoir deux ou trois minutes complétement nulles", a lâché Scott Brooks à ESPN.

Même si ce match est bien évidement un choc entre deux prétendants pour la victoire finale, il est donc bien plus important pour le Thunder. Une scène a d'ailleurs été particulièrement révélatrice de la tension au sein de cette franchise : lors de la défaite de leur équipe face aux Hawks, Serge Ibaka et Russell Westbrook ont eu un échange très tendu, signe de la frustration bien sûr mais aussi de l'envie de ce groupe. Au sein d'une conférence Ouest de plus en plus relevée, les hommes de Kevin Durant se retrouvent en difficulté et ils ont besoin de (re)lancer une série de victoire et ce match contre les Cavs est l'occasion idéale pour débuter un nouveau cycle.

Les forces en présence

Lors des récentes previews du match du dimanche soir, nous avions pris l'habitude de commencer par l'équipe évoluant à domicile, mais le retour de Dion Waiters à Cleveland est bien sûr l'événement prioritaire. Depuis son arrivée à Oklahoma, l'arrière est devenu un élément indispensable de la rotation de Scott Brooks. Dans un rôle en sortie de banc, le #4 pick de la draft 2012 tourne à 11,4 points de moyenne avec des prestations très abouties notamment face aux Rockets et aux Warriors, deux grosses cylindrées de la conférence Ouest. Transféré le 6 janvier dernier par les Cleveland Cavaliers juste avant un match contre les Philadelphia Sixers (il est originaire de Philadelphie) où il devait être titulaire, Dion Waiters n'a toujours pas digéré le timing de son trade et il n'a vraiment pas apprécié d'être privé de son "homecoming". Le jeune joueur garde donc forcément un peu de rancœur envers la franchise de l'Ohio et il va avoir à cœur de réussir une énorme performance. À l'approche des grandes retrouvailles avec son ancienne équipe, Dion Waiters a expliqué que ce match ne représentait pas grand chose pour lui :

"Pour être honnête, c'est un match de saison régulière. C'est comme ça que je le vois, je dois aller sur le parquet, être prêt, jouer au basket, ne pas trop penser et m'amuser...je suis plus heureux que nerveux. J'ai toujours quelque chose à prouver", a confié Dion Waiters.

"Je pense que notre confiance est vraiment à la hausse, cet état d'esprit n'était pas là avant", Tristan Thompson.

Malgré ce discours de façade, Dion Waiters sait parfaitement qu'il sera attendu au tournant lors de ce match et on lui confiance pour avoir envie de briller face à ses anciens partenaires. Outre le retour de l'arrière dans l'Ohio, le Thunder d'Oklahoma City devrait se présenter au grand complet à la Quicken Loans Arena et la franchise est très dangereuse lorsqu'elle se déplace avec toutes ses forces, elle devrait notamment profiter de son avantage à l'intérieur avec Serge Ibaka ou encore Steven Adams pour mettre en difficulté les Cavaliers. Mais la nouveauté de ces dernières semaines, c'est que les hommes de David Blatt sont désormais capables de répondre à ce défi grâce à une défense en progression. Même si les récents trades ne sont pas l'unique explication de ce renouveau, le collectif des Cavs est nettement en amélioration depuis les derniers mouvements. Les arrivées de Timofey Mozgov, de J.R. Smith et d'Iman Shumpert (dans une moindre mesure puisqu'il était blessé) ont fait un bien fou à cette équipe notamment au niveau de la confiance. En marge de ce gros match face à OKC, Tristan Thompson est d'ailleurs revenu sur l'impact des nouvelles recrues :

"Je pense que notre confiance est vraiment à la hausse et désormais les gars pensent que nous pouvons faire des stops. Je pense que cet état d’esprit n’était pas là avant. J’ai le sentiment que les équipes savaient que nous étions bons offensivement mais défensivement elles pensaient qu’elles pouvaient prendre le dessus. Nous sommes en train de changer ça", a déclaré Tristan Thompson à Cleveland.com.

Même s'il est encore trop tôt pour faire un bilan pour ces trois joueurs, Timofey Mozgov a clairement apporté en défense, J.R. Smith est totalement à l'aise dans ce rôle de 6ème homme (à l'inverse de Waiters sur le début de saison) et Iman Shumpert a démontré un rendement très intéressant lors de sa première apparition (il a évolué au poste de meneur sur certaines séquences et les Cavs étaient en feu sur ces moments, une piste à approfondir). Sauf surprise de dernière minute, les Cavs seront eux aussi au grand complet pour cette partie malgré quelques petits doutes concernant Kyrie Irving et Shumpert. Grâce aux derniers échanges, les deux franchises ont trouvé la bonne carburation et ce match devrait donc être particulièrement intéressant à suivre avec notamment un affrontement direct très attendu entre LeBron James et Kevin Durant, on en salive d'avance !

Le match que l’on veut voir

LeBron James vs Kevin Durant, on veut bien évidemment voir un match d’anthologie entre ces deux monstres sacrés de la NBA actuelle. Les deux hommes affichent une superbe forme sur les derniers matches et ils reviennent très forts depuis leurs blessures respectives. Outre les deux superstars, on espère que les Cavs vont réussir à reproduire sur ce match les excellentes performances qu'ils ont réussi sur les 5 précédentes rencontres, les hommes de David Blatt sont sur la bonne voie et ils doivent confirmer face à une grosse cylindrée, car oui le Thunder au grand complet appartient à l'élite de cette ligue.

Le match que l’on ne veut pas voir

Entre ces deux grandes équipes, il est difficile d'imaginer un match que l'on ne voudrait pas voir. Pour la première fois depuis très longtemps, les deux effectifs sont - plus ou moins - complets et ils devraient ainsi se livrer une grande bataille. Bien sûr, on n'aimerait pas voir l'une des deux franchises largement dominer, mais sur le papier, ça semble difficilement imaginable à cause des forces en présence.

L’avis de Nostradamus

Les Cleveland Cavaliers sont lancés comme des fous furieux depuis le retour de blessure de LeBron James, face à Kevin Durant, le franchise player des Cavs va sûrement vouloir marquer son territoire en réalisant un gros match. Mais j'aime bien les histoires de "revanche", je vois donc une victoire d'OKC avec un grand Dion Waiters.

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