« Cela fait une différence énorme d’avoir un Amar’e Stoudemire en bonne santé qui joue avec force et qui met la pression sur la défense. »

Tyson Chandler ne s'y trompe pas. Car si Carmelo Anthony a une nouvelle fois été le principal artisan du 7ème succès de rang des Knicks, l'énergie d'éployée par Amar'e Stoudemire a également été décisive dans la victoire face à Indiana. En forme ascendante depuis plusieurs matches, l'intérieur new-yorkais a encore prouvé qu'il en avait encore sous le capot avec en prime, quelques coups d'éclats dans le dernier quart-temps.

Avec 21 points à 8/15 aux shoots (14 en première mi-temps) et 4 rebonds en 28 minutes, l'ancien Sun a fait mieux que de tenir la dragée haute aux gros bras d'Indiana qui avaient fait tant de mal aux Knicks lors des derniers playoffs. De quoi redonner le sourire au joueur aux genoux en argile qu'on attendait plus à un tel niveau mais qui en enchaînant les matches, retrouve peu à peu son rythme et son efficacité.

« Jouer régulièrement m’a fait du bien. Cela m’a permis de retrouver ma confiance », expliquait Amar'e Stoudemire au New York Post après la rencontre.

De bon augure en vue d'une fin de saison durant laquelle les Knicks auront bien besoin des muscles d'un Amar'e Stoudemire redevenu incontournable du côté de Big Apple.

 Les 21 points d'Amar'e Stoudemire contre Indiana

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Amar'e Stoudemire semblait avoir trouvé une faille dans la défense du Heat en enchaînant deux dunks consécutifs en début de quatrième quart-temps. Alors que Miami était revenu dans la partie, Mike Woodson a décidé de sortir STAT, à un peu moins de 8 minutes de la fin du match avec New York mené 83-82. Derrière, les Knicks n'ont inscrit que 11 points en tout et pour tout.  Le coach n'a-t-il pas commis une erreur en ne remettant pas le joueur qui apportait une solution de plus en attaque où JR Smith ne faisait pas vraiment les bons choix ?

« C'est la décision du coach, quand on fait appel à moi je suis prêt », a simplement indiqué un Stoudemire qui a donné une réponse diplomatique au NY Post.

Mike Woodson, pour sa part, a évoqué un choix de duel défense. Face au Heat qui jouait petit, il a choisi de laisser Tyson Chandler en défense sur Chris Bosh et un joueur plus mobile pour défendre au large sur Shane Battier qui occupait le poste 4 en fin de match.

« Je ne l'ai pas laissé car ils jouaient petit et j'ai utilisé Tyson sur Bosh. Je ne dit pas que Stoudemire n'aurait pas été un bon choix. Je dis juste que c'était la décision que j'ai prise. »

Amar'e Stoudemire est limité à 30 minutes de jeu jusqu'à la fin de la saison régulière. Face à Miami, il n'était qu'à 17 minutes de jeu à l'entrée du quatrième quart-temps. Il aurait pu donc largement jouer la totalité du dernier quart, il n'a finalement eu le droit qu'à 4 minutes.

« Mon maximum c'est 30 minutes. Je n'ai jamais vraiment été jusque là encore. Nous allons voir comment ça va évoluer. Ça dépend beaucoup de la façon de voir le match du coaching staff. Je suis simplement prêt dès qu'ils font appel à moi. »

Interrogé par le journal, Carmelo Anthony n'a pas voulu rentrer dans le débat.

« Je ne contrôle pas ça. Je laisse ça au coach. Quand Amar'e est sur le terrain, il nous donne des minutes productives. En ce qui concerne ses minutes, vous devez demander à coach Woodson. »

Stoudemire, de son côté, a confié que, physiquement, il ne s'était jamais aussi bien senti depuis très longtemps.

Amar’e Stoudemire a passé seulement 21 minutes sur le parquet dans la victoire face aux Sixers. Suffisant pour claquer 22 points à 9 sur 10 aux tirs accompagnés de 5 rebonds. Mike Woodson semblait peu enclin à modifier son cinq majeur, et Stoudemire continue de débuter les rencontres sur le banc malgré sa bonne forme. Stoud’ est-il un 6^ème homme en puissance ? Ou doit-il démarrer les matches pour apporter encore plus aux Knicks ?

Pour l’instant, l’ailier fort se contente de son rôle pour garder ses genoux en bon état.

« Je pense que la limitation à 30 minutes de temps de jeu est très bien pour moi maintenant. Je garde de la fraîcheur ainsi », affirme Amar’e Stoudemire à Yahoo Sport.

Il semblerait que cela reste ainsi jusqu’en avril, pour ne pas puiser dans les réserves du Stoud'. Si la formule s’avère payante, le coach sera confronté à deux choix : conserver son line-up pour ne pas chambouler une équipe qui gagne ou intégrer Stoudemire au cinq majeur. En sortie de banc, il démontre une efficacité rare. Seulement un joueur de son envergure pourrait finir par se ronger les doigts en étant limité ainsi.

« Si on continue à gagner, c’est tout bon. Si on perd quelques matches, là, on peut commencer à se poser la question. »

L’ex-star de Phoenix a réussi son retour. En démarrant du banc, Amar’e Stoudemire laisse le champ libre à Carmelo Anthony en début de rencontre, lui qui affectionne les premiers quart-temps. Pourtant, on a observé hier une entente rarement aperçu auparavant avec un Melo passeur sur pick n’roll. Surtout, Stoudemire devient une force offensive supplémentaire avec J.R. Smith chez les remplaçants. Avoir deux joueurs de ce type sur le banc est un avantage certain. Il ne reste plus qu’à mettre l’égo au service du collectif.

Après un très bon début de saison, les Knicks ont semblé marquer le coup un peu avant le All-Star Game essuyant trois défaites en quatre rencontres. New York a perdu du terrain sur Miami et voit les Pacers se rapprocher dangereusement de la deuxième place de la Conférence Est. Justement, Indiana est le prochain adversaire de Carmelo Anthony et consorts. Malgré cette mauvaise passe, coach Woodson n’entend pas modifier son cinq de départ, Amar’e Stoudemire devrait donc encore débuter la rencontre sur le banc, une information confirmée par le NYpost.

« Je ne vais pas paniquer et faire des changements inutiles. Je dois concentrer mes joueurs afin d’être prêt pour cette fin de saison, » a dit Mike Woodson.

De retour après avoir manqué les 30 premiers matches de la saison en raison d’une blessure au genou, Amar’e Stoudemire monte en puissance progressivement au fil des semaines. Il avait marqué les esprits en réalisant une performance de haut rang contre les Kings (21 pts à 10/10 aux tirs), récidivant le lendemain face aux Pistons (20 pts), avec la clé deux victoires pour New York. L’ancienne supertar des Suns a des fourmis dans les jambes et attendait avec impatience la fin du break généré par le All-Star Game.

« Je voulais continuer à jouer. Je voulais garder le rythme et continuer à progresser, » explique Amar’e Stoudemire avant d’ajouter « C’est au coach de décider (si Stoudemire débute dans le cinq). Je me sens très bien, je suis prêt. »

Pour l'instant donc, Woodson ne compte pas changer. Mais en cas de mauvais résultats dans les prochain jours, Amar’e Stoudemire pourrait reprendre sa place dans le cinq. L’ancien GM des Knicks, aujourd’hui aux Pacers, Donnie Walsh, pense que les Knicks peuvent battre le Heat en raison de leur puissance à l’intérieur. Et en alignant Chandler et Stoudemire d’entrée de jeu, ainsi que Carmelo Anthony au poste 3, New York possède un secteur intérieur de taille, dans tous les sens du terme.

Les statistiques d'Amar'e Stoudemire cette saison

SEASON AVERAGES