Onze saisons, onze sélections au All-Star Game et onze présences dans les équipes All-NBA. Bob Pettit aura marqué chacune des années de sa carrière professionnelle, disputée intégralement chez les Hawks, d’abord à Milwaukee puis à St. Louis.

Sélectionné en deuxième position de la Draft 1954 à sa sortie de LSU, Pettit s’était immédiatement imposé parmi les meilleurs joueurs de la ligue. Rookie de l’année et membre du premier cinq All-NBA dès sa première saison, cet intérieur de 2,06 m associait la puissance nécessaire pour lutter près du cercle à une adresse lui permettant de s’éloigner du panier.

En 1956, il était devenu le premier lauréat du trophée de MVP de la NBA, avant de décrocher une deuxième récompense en 1959. Mais sa performance la plus célèbre reste celle qui a offert aux Hawks leur premier titre, au printemps 1958.

Face aux Celtics de Bill Russell et Red Auerbach, Pettit avait inscrit 50 points et capté 19 rebonds dans le Game 6, remporté 110-109 par St. Louis. Une victoire synonyme de sacre, au terme d’une série gagnée quatre manches à deux.

Ces 50 points dans un match permettant de conclure les Finales sont restés une référence pendant plus de six décennies, avant que Giannis Antetokounmpo n’atteigne le même total pour offrir le titre à Milwaukee en 2021.

Celui qui avait vaincu les Celtics de Russell

Le triomphe des Hawks constitue également l’unique interruption dans la domination des Celtics entre 1957 et 1966. Russell avait conservé une profonde admiration pour son adversaire, dont il soulignait notamment la ténacité.

« Bob Pettit travaillait plus dur que presque tous les joueurs que j’ai vus. Cette série n’a pas fait exception : il a marqué 50 points dans le Game 6 de ces Finales. Son nom était synonyme d’effort renouvelé. »

Premier joueur à atteindre les 20 000 points en carrière, Pettit a également figuré dans chacune des sélections célébrant les 25e, 35e, 50e et 75e anniversaires de la NBA. Seuls Russell, Bob Cousy et George Mikan partagent cette distinction avec lui.

Sa carrière s’est achevée en 1965, sur une décision préparée de longue date. Selon The Athletic, il avait prévenu le propriétaire des Hawks deux ans auparavant de son intention de prendre sa retraite, après avoir reçu une proposition pour devenir vice-président adjoint d’une banque en Louisiane. Il a ensuite travaillé pendant quatre décennies dans la finance.

Intronisé au Hall of Fame en 1971, Pettit avait déjà vu LSU retirer son numéro 50 dès 1954. Il était alors devenu le premier sportif de l’université à recevoir cet honneur. Une reconnaissance précoce pour celui qui allait devenir l’une des figures fondatrices de la NBA.

St. Louis, l'équipe oubliée qui a fait chuter Bill Russell et Boston

Bill Russell est une légende et sa disparition en 2022 a été une immense perte pour le basket américain et le sport mondial. A chacune de ses apparitions publiques, le joueur le plus titré de l'histoire était célébré et encensé. La ville de Boston lui a dédié une statue et tout fan qui se respecte a entendu parler de la domination du grand échalas sur la NBA dans les années 50 et 60 : 11 titres de champion, des statistiques individuelles ahurissantes et un impact culturel profond.

Entre 1957 et 1966, les Celtics ont remporté 9 titres dont 8 d'affilée avec pour seule anomalie l'année 1958. Une équipe, aujourd'hui tombée dans l'oubli, a fait chuter le mythe cette année-là : les St. Louis Hawks. Depuis partis à Atlanta, les Hawks ont été le poil à gratter d'une dynastie unique. Une équipe qui, à peu de choses près, aurait pu se tailler la part du lion dans la mémoire collective.

Aujourd'hui privée de basket et contrainte de se contenter des Blues en hockey et des Rams en football, St. Louis a été une place forte de la NBA pendant... moins de 10 ans. Le temps pour Bob Pettit, 90 ans cette année, et sa bande de disputer quatre Finales et de décrocher un titre face aux intouchables Celtics, avant que les Lakers de Jerry West et Elgin Baylor ne se heurtent à leur tour à répétition au mur du Massachusetts.

La réussite des Hawks est intimement liée à celle de Pettit, rarement cité spontanément comme l'un des meilleurs joueurs de tous les temps. Et pourtant...

La preuve que Bill Russell est le winner ultime, plus que Jordan ou LeBron

"Jouer contre Bob Pettit était au moins aussi dur que de jouer contre Wilt Chamberlain", a un jour déclaré Bill Russell dans le Boston Globe.

Poste 4 de 2m06, Pettit était un rebondeur exceptionnel (16.2 de moyenne en carrière) et un attaquant génial capable de rendre fou n'importe quel défenseur aguerri. Premier MVP de l'histoire en 1956 et All-Star à 11 reprises, le natif de Louisiane est un phénomène au même titre que son rival de Boston. Peu peuvent d'ailleurs se vanter d'avoir inscrit 50 points face à Russell dans un match des Finales. Pettit y est parvenu dans le game 6 crucial de 1958, traumatisant le "Father of Defense", un peu diminué par une blessure à la cheville.

A l'époque, les médias locaux se font d'ailleurs une joie de vanter les mérites du "blanc" Pettit face à l'Afro-Américain Russell. Ils se gardent bien de rappeler à un public pas encore abreuvé d'informations en continu cette effarante anecdote : ce sont les Hawks qui ont drafté Bill Russell deux ans plus tôt avant de céder ses droits à Boston contre deux joueurs. Sans l'insistance du grand Red Auerbach, St Louis aurait pu se retrouver à la place des Celtics et écraser la NBA grâce à ce terrifiant duo...

Le racisme gangrène les Hawks

Vivre dans le Missouri dans les années 50 ou 60 lorsque l'on n'est pas de type caucasien peut s'avérer pénible. Lenny Wilkens, le Hall of Famer, raconte dans sa biographie :

"Quand je suis arrivé à St Louis en 1960, j'ai compris que les choses étaient différentes ici. En centre-ville, on ne me servait pas dans les restaurants. Je recevais des courriers ignobles et mes voisins faisaient tout pour éviter de me croiser ou de me regarder".

Au sein de l'équipe, les cadres comme Pettit sont passifs et ne font, dans un premier temps, pas grand chose pour protéger leurs camarades victimes du racisme ambiant. Le climat se détériore un peu plus en 1962, lorsque le coach Paul Seymour reçoit comme consigne de diminuer le rôle de Cleo Hill, un Afro-Américain, dont le talent risque d'éclipser Pettit, Cliff Hagan et Clyde Lovellette, les trois stars blanches de l'équipe. Seymour refuse et est limogé sur le champ.

Le malheureux Hill, victime d'une campagne de dénigrement à travers toute la ligue, ne foulera plus jamais un terrain de basket. C'est le début de la fin pour les Hawks à St Louis. Comme un symbole, c'est en 1968, l'année de l'assassinat de Martin Luther King, qu'ils déménagent à Atlanta, la ville de naissance du pasteur, pour se créer une nouvelle identité.

Bob Pettit se fait aujourd'hui extrêmement rare dans les médias, nettement plus en tout cas que les autres mythes de la ligue encore en vie. En 2010, dans un entretien avec NBA.com, il expliquait toutefois :

"Je ne suis pas malheureux que l'on ne parle pas plus de nous. On a vécu de très belles choses et d'autres moins glorieuses. Je suis satisfait de ma carrière. Qui peut dire qu'il a réussi à gagner un titre contre l'équipe de Bill Russell, le meilleur joueur de tous les temps ?"