L'exile des joueurs US les moins désirés en NBA continue. Peu utilisé et terriblement maladroit aux Los Angeles Clippers la saison passée, Byron Mullens va s'envoler pour la Chine. Le joueur de 25 ans formé à Ohio State a trouvé un accord avec le club chinois de Shanxi Zhongyu. Même si les détails de son contrat n'ont pas été communiqués, il est fort probable que son salaire en Chine soit supérieur au minimum vétéran en NBA.

Avant de se perdre à Philadelphie et Los Angeles la saison dernière, Byron Mullens avait réussi la meilleure saison de sa carrière au sein de la très faible équipe des Charlotte Bobcats en 2013 (10,6 pts et 6,4 rbds de moyenne). L'intérieur shooteur retrouvera un ancien coach NBA, Bob Weiss, et un ancien joueur, Von Wafer, à Shanxi.

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Deadline NBA oblige, les joueurs susceptibles d’être transférés sont accrochés à leur téléphone et surveillent Twitter. Les dirigeants passent des coups de fil, échangent des SMS avec leurs homologues des autres franchises et finissent parfois par conclure des transferts. Les journalistes se déchaînent sur les réseaux sociaux. Les Los Angeles Clippers étaient eux dans l’avion alors que la deadline approchait à l’horizon. Enfin, le staff et les joueurs étaient dans l’avion mais l’appareil n’a pas bougé d’un poil.

« Personne ne parlait. Le capitaine disait que le retard était dû à la météo. Des conneries… on attendait la deadline », témoigne Matt Barnes à ESPN.

La franchise devait se rendre à Memphis, où ils affronteront les Grizzlies ce soir. Difficile de se concentrer dans ces conditions.

« Tout le monde était en sueur. C’est juste du business mais c’est dur. On est resté dans l’avion pendant deux heures, en silence, à regarder Twitter. »

Originaire de Santa Clara, Matt Barnes est revenu jouer à Los Angeles pour être plus proche de sa famille. Il ne voulait donc pas quitter les Clippers. D’autant plus qu’une rumeur l’envoyait à New York en compagnie de Darren Collison et en l’échange d’Iman Shumpert notamment.

« Je ne regarde pas vraiment Twitter mais là j’étais scotché dessus à rafraîchir toutes les deux minutes. Quelqu’un a annoncé que le transfert (entre les Knicks et les Clippers) était officiel et je me suis dit ‘ça y est, je dois partir d’ici’. Finalement Blake (Griffin) m’a dit que ce n’était pas officiel. »

Quelques minutes avant la deadline, le commandant de bord s’est enfin décider à démarrer l’avion. Sauf qu’entre temps, Byron Mullens et Antawn Jamison ont finalement été transférés, respectivement aux Philadelphie Sixers et aux Atlanta Hawks.

« On a dû arrêter l’avion pour les laisser descendre ».

Aussi fou que ça puisse paraître, l’avion s’est finalement arrêté et Antawn Jamison et Byron Mullens ont quitté leur coéquipier, comme ça, d’un coup. On a beau savoir que c’est un business, ça surprend toujours…

Sans surprise, Yahoo! Sports a annoncé samedi qu'un accord a été trouvé entre Byron Mullens, le free agent des Charlotte Bobcats, et les Los Angeles Clippers. L'intérieur de 24 ans (2m13), qui a signé quelques prestations remarquées en Caroline du Nord la saison passée, va parapher un contrat de 2 ans et 2 millions de dollars, avec une "player option" pour la deuxième saison.

Plutôt habile à mi-distance, Byron Mullens (10.4 pts et 6.4 rbds de moyenne la saison passée) rejoint ainsi JJ Redick et Jared Dudley parmi les recrues californiennes de l'été, sans compter la prolongation de Chris Paul. Pour rappel, Mullens avait été sélectionné en 24e position de la Draft en 2009 à sa sortie d'Ohio State.

Les stats de Byron Mullens

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Selon Adrian Wojnarowski de Yahoo! Sports, ce ne serait qu'une question d'heures avant que les Los Angeles Clippers et le free agent des Charlotte Bobcats, Byron Mullens ne trouvent un accord sur un contrat de deux ans.

Byron Mullens vient renforcer le banc des Clippers qui ont perdu Ronny Turiaf, parti du côté des Minnesota Timberwolves. Il formera donc le duo d'intérieurs remplaçants avec Ryan Hollins. En attendant une autre signature ?

Les stats en carrière de Byron Mullens :

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Blessé sévèrement à la cheville face à Denver samedi dernier, Byron Mullens devrait être écarté des terrains au moins un mois. Une mauvaise nouvelle pour les joueurs de Mike Dunlap qui restent déjà sur une série de quinze défaites et qui ont donc perdu leur ailier fort titulaire et meilleur rebondeur de l'équipe.

Avec Tyrus Thomas déjà à l'infirmerie, selon le Charlotte Observer, le coach des Charlotte Bobcats devrait donner plus de temps de jeu à Bismack Biyombo, Brendan Haywood et Hakim Warrick pour redistribuer les 31 minutes de temps de jeu de Byron Mullens. Avant sa blessure, il tournait à 11,6 points et 7,8 rebonds.

Après avoir commencé par 7 victoires et 5 défaites surprenant tout le monde, les Charlotte Bobcats ont enchaîné 13 défaites de suite. Rick Bonnell, journaliste au Charlotte Observer a listé les 10 choses qu'il a entendues ou apprises depuis la dernière victoire des Bobcats le 24 novembre face à Washington, la seule équipe de la Conf Est qui affiche un bilan plus mauvais que la franchise de Caroline du Nord. Voici celles qui nous ont le plus marqués:

1. Quand Mike Dunlap a dit à David Aldridge de TNT qu'il fallait se méfier du bilan (7-5) de début de saison, le coach avait tout à fait raison. Ils ont battu des mauvaises équipes, des équipes de blessés et une équipe d'Indiana perturbée par la défense de zone.

3. Les Bobcats sont devenus les rois de la violation des 24 secondes. Ils ont commis quatre violations des 24 secondes lors des deux premiers matches de leur dernier road trip. Certaines équipes ont besoin d'un mois pour en réaliser autant.

4. Les Bobcats ont laissé shooter les Suns à 61% de réussite mercredi. Ils ont la troisième pire défense de la NBA dans ce secteur. La zone de Mike Dunlap a été étudié et les adversaires en profitent pour dégainer à trois-points.

5. En début de saison, Charlotte était spécialiste des victoires décidées par trois points ou moins (4-1). Depuis lors des derniers 12 matches ils restent sur 3 défaites avec ce type d'écart.

9. Les fans en ont après Byron Mullens pour ses 37% de réussite au shoot, mais si Dunlap continue de faire appel à lui, c'est qu'il a pris 26 rebonds sur les deux derniers matches. Le coach avait été clair avec son joueur au début de la saison, plus il prendra de rebonds plus il jouera. C'est ce qu'il fait.

10. Les Bobcats ne sont ni plus mauvais, ni meilleurs que depuis le 7-5 réalisé pour débuter la saison. Ils sont jeunes et ont trois titulaires qui ont moins de deux saisons NBA dans les jambes. Les dirigeants ont demandé à Dunlap de privilégier le développement des joueurs aux dépends des résultats à court terme. C'est ce qu'il fait.

La révolution Dunlap est en marche à Charlotte, après avoir mis en place un système d'attaque visant à améliorer la sélection de shoot de ses joueurs, le coach des Bobcats s'attaque à la défense et veut faire de Byron Mullens, son nouvel ailier fort titulaire un joueur d'impact à ce poste.

Alors que Mullens, réputé pour être un joueur soft, ne rimaient pas du tout avec défense, le joueur a malgré tout progressé au rebond, il a même plus que doublé sa moyenne de prises dans ce secteur devenant le meilleur rebondeur des Cats cette saison (8,3 contre 3 la saison dernière).

« Il va au rebond avec plus de courage et un meilleur positionnement », a indiqué le coach des Bobcats au Charlotte Observer.

« Il est passé d'un gars réputé pour être soft à plus soft du tout. »

Dés l'intersaison, Mike Dunlap avait passé un deal avec son futur titulaire lui promettant plus de temps de jeu en fonction de ses performances en défense. Un message reçu cinq sur cinq.

« Le rebond, c'est certain », répond le joueur quand on lui demande le secteur de son jeu qu'il a le plus amélioré.

« Amener plus d'énergie, être plus attentif au rebond. Mon équipe s'appuie plus sur moi au rebond défensif, le coach me fait confiance, je le sais. Je ne veux pas qu'il me fasse de reproches. Ça a été un très gros changement cette saison et tout le monde peut le voir. »

Prochaine étape pour Dunlap, faire de son joueur qui se concentre surtout sur le jeu extérieur - avec réussite pour l'instant (15,3 pts/match) – un joueur efficace poste bas.

« En devenant plus mature il apprendra que sont jeu ne se limitera pas qu'au périmètre. Il peu jouer en post-up et rentrer un petit jump hook. Il est en train de s'en rendre compte. Il a les moyens d'atteindre un autre niveau. Il a le potentiel d'être l'un des meilleurs dans cette ligue », se réjouit-il.

A suivre donc.