Christian Laettner, c’est l’histoire d’un gosse de riche prétentieux au physique de premier de la classe, qui, parce que bien né, a rejoint l’équipe de basket de l’une des universités les plus privilégiées (et les plus blanches) des États-Unis. Particulièrement vicieux sur les terrains, il a privé toute une génération de joueurs plus méritants que lui du titre NCAA, non sans voler à Shaquille O’Neal sa place dans la Dream Team de 1992.

Ça, c’est la manière dont Christian Laettner était présenté par ses détracteurs. Et il faut bien avouer qu’énoncé de la sorte, son CV avait de quoi hérisser le poil. Caricature du type que l’on adore détester, ce cousin du blond de Gad Elmaleh s’est ainsi attiré les foudres du public et de ses adversaires comme aucun autre athlète de son époque.

Hué dans tous les stades, insulté par les fans, jugé surcoté dans les médias, méritait-il pour autant un tel traitement ?

Pour rappel, on parle ici d’un jeune homme à l’orée de sa vie d’adulte, qui, contrairement à quantité de chanteurs, acteurs ou de politiciens ayant franchi la ligne rouge (violences, agressions sexuelles, détournements de fonds...), était haï simplement parce qu’il jouait au basket. Rien de plus.

Qu’importe son talent. Qu’importe si le portrait dressé ne correspondait que très (très) vaguement à la réalité.

Quand il ne fait pas bon d’être trop bon

Né le 17 août 1969 dans la région de Buffalo (État de New-York), Christian Donald Laettner n’a en effet absolument pas vécu dans la soie. Fils d’immigrés polonais, son père travaille comme imprimeur, sa mère comme institutrice. Boursier au lycée, l’été il effectue des travaux de gardiennage (laver le sol, couper l’herbe...) pour joindre les deux bouts.

Est-ce la faute de Patrick Ewing si New York n’a jamais remporté le titre ?

Pas le grand luxe donc, mais comme il se montre extrêmement doué au poste d’ailier fort, les meilleures universités l’ont dans le viseur. Et c’est ainsi qu’à la fin de son cursus, en 1988, il prend la décision de rejoindre les Blue Devils de Duke.

De là, les ennuis commencent.

Oui parce que l’histoire aurait pu être mille fois différente si Christian Laettner avait posé ses valises ailleurs. Pas de chance pour lui, Duke n’est pas l’université lambda. Dans l’inconscient collectif, Duke c’est ce temple de la reproduction sociale des cadets de la bourgeoisie, qui, une fois leur diplôme en poche, s’en vont grossir les rangs des firmes juridiques et des institutions financières les plus prestigieuses de la côte est.

Re-pas de chance pour lui, sous la férule du coach Mike Krzyzewski, Christian Laettner et ses coéquipiers (Grant Hill, Bobby Hurley...) excellent : ils arrivent quatre fois en finale en quatre ans et remportent le titre à deux reprises – inédite dans l’histoire du sport universitaire, la performance n’a jamais été reproduite.

Leader des Diables Bleus (21, 5 points, 57,5% d'adresse à deux-points, 55,7% à trois-points, 7,9 rebonds de moyenne lors de sa saison senior en 1992), Laettner peut légitimement être considéré comme le meilleur basketteur NCAA ever.

Non content d’avoir établi le record de points marqués, de lancers-francs réussis et de matchs joués lors de la March Madness, personne ne peut se vanter d’avoir été aussi décisif que lui. En 1990, il a privé Connecticut de Final Four grâce à un buzzer beater. En 1991, il a permis à Duke d’atteindre la finale en enquillant les deux derniers lancers-francs du match face à UNLV. En 1992, il a fusillé Kentucky à 2,1 secondes de la fin des quarts de finales avec un tir retourné resté dans les annales, « The Shot ».

Largement de quoi lui valoir une place dans la Dream Team aux Jeux olympiques de Barcelone, non ?

Mais c’est quoi le problème avec Christian Laettner alors ?

Le problème, ce n’est pas tant Christian Laettner que l’image que Christian Laettner renvoie.

De la même façon que personne ne soutient Drago face à Rocky, personne ne souhaite voir Goliath gagner face à David. C’est pourtant ce qui se passe lorsque Duke élimine les chouchous UNLV et Kentucky, ou pire, le Fab Five de Michigan. Adulée par la jeunesse, la bande à Chris Webber sont les mecs cools du moment. Ils viennent du ghetto, portent des shorts larges et écoutent du rap. Dans le film, ce sont eux qui repartent avec le trophée, pas les boyscouts de Duke que Jalen Rose qualifie sans vergogne de « nègres de maison ».

« Cool » en revanche n’est pas le premier mot qui vient à l’esprit pour décrire Christian Laettner. Certes, sa gueule de héros de l’Amérique triomphante de l’après-guerre lui vaut en 1992 une place sur la liste des 50 personnes les plus sexy de la planète du magazine People, mais aucun fan ne veut fondamentalement lui ressembler.

Trop lisse, trop parfait, il est en sus trop arrogant. Pas arrogant comme un Allen Iverson ou un Gary Payton hein, arrogant comme l’archétype d’un blanc-bec fils de bonne famille pour qui dans la vie tout est dû. Qui pour réussir n’a pas sué/saigné autant que les autres.

[Notez que très paradoxalement, nombreux de ses haters étaient aussi white que lui...]

À sa décharge, Christian Laettner n’y met pas spécialement du sien pour faire taire les critiques, lui qui sur les parquets n’hésite pas à jouer des coudes (quand il ne piétine pas le pauvre Aminu Timberlake) ou à répondre à l’offense par l’offense (lorsqu’il marque, il se frotte avec dédain le menton du bout des doigts en direction de la foule).

Au contraire, « le joueur le plus retors qu’il ait jamais croisé », dixit le coach Hall of Fame Jim Calhoun dans son autobiographie, y puise une source de motivation – « Je me disais qu’ils aillent tous se faire fo*tre, je vais y aller encore plus dur », comme il le déclarera en 2015 dans le documentaire ESPN I Hate Christian Laettner.

Des passions tristes dans le sport

Bien sûr, la jalousie tient pour beaucoup dans cette affaire... ce que certains concernés admettent volontiers avec le recul, de Jalen Rose (« Je détestais les joueurs de Duke car c’était des enfants de riches, issues de bonne famille et j’étais jaloux de cela. ») à Shaquille O’Neal (« J’étais en colère. J’étais jaloux, mais j’ai ensuite réalisé que même si j’étais un joueur plus explosif, plus puissant… Il avait des fondamentaux légèrement meilleurs que les miens. »).

Mais plus encore que cette jalousie, c’est cette haine complètement irrationnelle qui interroge. Victime d’un narratif qui lui collait un peu trop bien à la peau, Christian Laettner s’est retrouvé cloué au pilori pour une histoire de perception.

Ou pour le dire autrement : bouc émissaire d’un monde du sport où les émotions sont reines, à la manière de Sherman McCoy dans le roman Le Bûcher des vanités écrit par Tom Wolfe en 1987, il a pris pour les autres, tout un chacun se sentant dans son bon droit de participer à ce harcèlement à grande échelle.

Cette hostilité à son égard a toutefois fini par s’estomper. Drafté en troisième position par Minnesota en 1993, s’il a par la suite accompli une honnête carrière professionnelle 13 ans durant, à une sélection au All-Star game près, il n’a pas nécessairement marqué les esprits.

Et comme aime à le répéter Charles Barkley, ancienne tête de turc de la ligue : « They don’t get mad about the worst player. They only get mad about the great player. »

Pourquoi 30 ans après Hoop Dreams reste le meilleur documentaire sur le basket ? 

Une anecdote devenue culte. En 2005, alors que les réseaux sociaux étaient évidemment nettement moins développés, voire quasiment inexistants, Kirk Snyder a eu le malheur de croiser la route de Jerry Stackhouse dans le tunnel de l’American Airlines Center de Dallas. Les Mavericks venaient de battre le Jazz. Une rencontre au cours de laquelle le rookie avait échangé quelques mots bien épicés avec le vétéran. Plutôt que de se faire justice, l’ancien All-Star a attendu d’être à l’abri des caméras de surveillance. Selon les témoins qui ont assisté à la scène, Stackhouse et Snyder se sont battus pendant 40 secondes. Le jeune homme a fini K.O., en sang, sur le sol.

Un exemple parmi tant d’autres. ‘Stakh’ est réputé pour ses bagarres en NBA. Il a boxé son coéquipier Christian Laettner dans l’avion. Il a détruit Jeff Hornacek sur le terrain. Brevin Knight a pris des coups de poing. La plus célèbre reste celle avec Allen Iverson. Jerry Stackhouse l’a boxé avant de déclarer : « c’était une bagarre entre un gars qui ne sait pas se battre et un autre qui n’avait pas envie de se battre. » Lui étant évidemment celui qui n’était pas motivé à casser la figure d’un mec plus petit que lui. Invité du podcast de Adrian Wojnarowski, l’ancien joueur devenu coach assure que ce n’était pas de sa faute.

« Je n’ai démarré aucune bagarre. Ça je le maintiens. C’est vrai que j’en ai fini quelques unes. Mais je ne les ai pas démarrées. Ce n’est pas moi. J’ai été élevé pour me protéger moi et ma famille. Je ne suis jamais l’instigateur. »

C’est un point de vue. Mais on n’osera pas le contredire. Pour rappel, même Shaquille O’Neal n’a pas osé s’en prendre à Jerry Stackhouse.

Paul Pierce a expliqué qu'il se verrait bien monter une team dans la BIG3 League avec Kevin Garnett et Kobe Bryant. On a quelques idées pour former quelques autres trios qui pourraient aider la compet lancée par Ice Cube cette année. On a essayé de rester dans le domaine du raisonnable et de ne pas solliciter des anciennes stars avec un job déjà trop prenant ou une condition physique trop précaire.

Dites nous dans les commentaires quels joueurs vous aimeriez voir s'associer pour tenter le coup en BIG3 League la saison prochaine.

Academic Killers

Andre Miller - Ray Allen - Tim Duncan

Placide, classe et potentiellement injouable sur du 3x3. Presque encore plus grâce à Andre Miller, parfait pour la discipline, qu'aux deux légendes qui l'accompagneraient. Les shoots exter de "Jesus" et la science du "Big Fundamental" ne feront pas de mal non plus hein...

Balls Breakers

Raja Bell - Ron Artest - Marcus Camby

La seule équipe qui jouerait vraiment dur et dont les membres sont susceptibles de s'embrouiller avec n'importe quel adversaire à chaque match. Ça manque un peu de playmaking, mais ça compense par la défense et l'intensité.

Michigan's Fab Three

Jalen Rose - Chris Webber - Juwan Howard

Allez, ce sera l'occasion de réconcilier Rose et C-Webb. Et de rappeler que le Fab Five culte qui a chamboulé la NCAA dans les années 90 était avant tout un Fab Three.

Duke Nuk'ems

Jay Williams - Grant Hill - Christian Laettner

Il faut une équipe que tous les fans US pourraient détester. Trois Dukies, même respectables, ça fera l'affaire. Sur le terrain, Laettner en intérieur stretch, Jay Williams pour monter la balle et Grant Hill en capitaine de route polyvalent, ça peut complètement faire sens.

College Skippers

Sebastian Telfair - Tracy McGrady - Andrew Bynum

Trois joueurs qui se sont lancés en NBA sans passer par la case NCAA et qui, ne serait-ce qu'à 70% de leur forme, pourraient faire d'énormes dégâts et être complémentaires. Surtout si Telfair arrête d'aller au poste de police toutes les trois semaines et qu'Andrew Bunum sort de sa retraite spirituelle au Tibet.

U-Fat Jazz

John Stockton - Deron Williams - Karl Malone

Comment ça D-Will n'est pas retraité ? Quoi qu'il en soit, ce serait sans doute celui qui serait le moins en forme du trio. Même avec 20 piges de moins que ses camarades... A 50 piges passées, Stock a encore la vision de jeu pour régaler et le Mailman suffisamment de muscles pour brutaliser des adversaires sur demi-terrain.

Golden Hands

Kenny Anderson - Rafer Alston - Lamar Odom

Deux monstres de ball handling + l'un des doubles-mètres les plus skilled de sa génération. On mise sur eux tous les jours s'ils sont dans une forme décente. Et on paye pour les voir tourmenter l'opposition toutes les semaines.

Dans le livre de Jack McCallum sur la Dream Team et plus récemment dans le podcast de Zach Lowe où McCallum était invité, Scottie Pippen apparaissait comme l'un des seuls joueurs à avoir témoigné un peu d'amitié à Christian Laettner. L'ancien joueur de Duke, pour beaucoup le seul intrus dans la mythique équipe de 1992, et Pippen semblent néanmoins s'être brouillés depuis. En témoigne la sortie de Larsa Pippen, l'épouse du Hall of Famer, sur Twitter. En mentionnant le compte de Laettner, celle-ci a ainsi lancé : "Mec, est-ce que tu vas nous rembourser un jour ? C'est dingue à quel point tu nous niques depuis tout ce temps. Comment tu arrives à dormir la nuit ?"

Après une petite enquête, il s'avère que Christian Laettner doit près de 600 000 dollars au couple Pippen après la tentative ratée de rachat des Memphis Grizzlies il y a presque 10 ans. Lorsque le deal est tombé à l'eau, Laettner n'a pas été en mesure de rembourser les investisseurs qui l'ont aidé à monter le dossier, dont Scottie et Larsa.

Réussir à se fâcher avec le seul membre de la Dream Team qui le tolérait à peu près, voilà un exploit de plus pour celui qui reste l'un des basketteurs les moins aimés du grand public américain...

Lorsque l'on jette un rapide coup d'oeil à la Dream Team 92, le nom de Christian Laettner peut faire un peu tâche au côté des légendes que sont Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird et les autres. Mais à l'époque, l'ancien joueur de Duke n'était pas un inconnu du grand public. Star universitaire grâce à un doublé réalisé avec les Blue Devils, notamment grâce à son tir passé à la postérité face à Kentucky en finale régionale en 1992, Laettner a été longtemps détesté par un nombre important de fans. En cause, son image emblématique de blanc à belle gueule vedette d'une équipe de gamins trop bien élevés, responsable, entre autres, du palmarès vierge du Fab Five de Michigan adulé par la jeunesse de l'époque. L'un des célèbres documentaires 30 for 30 lui a été consacré et est consultable en intégralité ci-dessous.

https://www.youtube.com/watch?v=jKXI1dPYLHs

Le 28 mars 1992, Duke remporte la finale régionale du tournoi NCAA face à Kentucky dans les prolongations grâce à un enchaînement devenu célèbre signé Christian Laettner. Un tir au buzzer qui a permis à son auteur de rentrer à tout jamais dans l'histoire du basket. De vendre un jersey porté lors du match à plus de 119 000 dollars. Et de voir son exploit, resté dans les mémoires sous l'appellation de « The Shot », repris dans des publicités ou par un artiste, AZXD, qui a également parodié récemment les exploits de Russell Westbrook.

MARCH MADNESS

Une vidéo publiée par @azxd le 15 Mars 2015 à 4h52 PDT

[youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=J3_IT622Sbc[/youtube]

La parodie de Russell Westbrook d'AZXD

THE TRIPLE DOUBLE MACHINE

Une vidéo publiée par @azxd le 5 Mars 2015 à 20h36 PST