Gregg Popovich est indéniablement l’un des plus grands coaches All-Time. Cinq fois champion avec les San Antonio Spurs, entraîneur le plus victorieux de l’histoire de la NBA, lui et sa dynastie ont tout gagné. Mais en dehors des parquets, Pop est un personnage tout aussi impressionnant.

Très proche de ses joueurs, on le décrit comme une présence paternelle dans le vestiaire des Spurs. Mais face aux médias, il tient à préserver sa vie privée. Il n’aime pas particulièrement les interviews et préfère garder certaines choses pour lui. Nous connaissons donc Gregg Popovich, le coach, mais rares sont ceux qui le connaissent réellement en tant que personne.

Ken Rodriguez, du San Antonio Report, a passé deux mois à creuser le sujet. Et comme on aurait pu s’y attendre, il en ressort que Popovich est l’une des personnalités les plus généreuses de la ligue.

Gregg Popovich, grand philanthrope

L’entraîneur tient à garder ses actes de philanthropie pour lui. Son entourage respecte cette décision et refuse de divulguer ce que lui-même ne rendrait pas public. Mais cela n’empêche pas certains dirigeants d’associations de raconter comment la légende du basket américain les a aidés.

Si lui ne veut pas s’étaler sur le sujet, l’engagement de Gregg Popovich parle pour lui-même. Depuis deux décennies, il fait partie du conseil de la Banque Alimentaire de San Antonio. L’agglomération de plus de 1,5 million d’habitants est la grande ville la plus défavorisée des États-Unis.

Le coach des Spurs travaille donc avec Eric Cooper, le président de la Banque Alimentaire, pour lever des fonds et établir des stratégies pour nourrir les plus démunis. Il contribue également à la cause, avec des dons de nourriture et financiers.

"Des millions de dollars ont été levés grâce à son leadership et son engagement. Mais il aime garder ça privé. […] Il est bien meilleur pour faire des compliments que pour en recevoir", témoigne Cooper.

Au pic de la pandémie de COVID-19, Popovich a utilisé le temps libéré par la mise en pause de la saison pour aider les sans-abris. Haven for Hope, un campus qui héberge et nourrit 1500 personnes par jour, a alors reçu son soutien personnel et financier. Un moment que les bénévoles ne sont pas près d’oublier.

"Ce n’était pas qu’une seule fois. C’était chaque semaine pendant près de six semaines. Il a aidés financièrement notre équipe et a financé des évènements pour eux. Il leur a parlé de leadership pendant un appel d’une heure et les a remerciés pour ce qu’ils faisaient. Et il leur a fait savoir à quel point ils étaient importants pour San Antonio. C’était incroyable", se remémore Kim Jefferies, la présidente de l’association.

Meredith Kennedy, directrice du Réseau Innocence, garde elle aussi un souvenir impérissable de Gregg Popovich. Elle se rappelle encore de ses larmes, en 2017, lors d’une conférence du Projet Innocence, un groupe qui lutte pour prouver l’innocence de personnes condamnées pour des crimes qu’ils n’ont pas commis.

Touché par l’histoire d’anciens détenus innocentés, le coach des Spurs a décidé d’ajouter sa pierre à l’édifice. Après avoir rencontré certains d’entre eux, il les a invités à des matches à San Antonio. L’occasion pour le Projet Innocence de discuter avec l’équipe, à l’initiative de l’entraîneur.

Depuis, Pop renouvelle son engagement à cette cause année après année. Lors d’une levée de fond le 4 mai 2022, Popovich a notamment fait un don d’un million de dollars à l’organisation.

 "Il a enregistré des messages d’intérêt public pour la Journée contre les condamnations injustifiées du Réseau Innocence chaque année depuis 2017. Il a été extrêmement généreux, avec ses ressources personnelles comme avec son temps", raconte Kennedy.

Ce ne sont que quelques exemples parmi d’autres. Lorsque d’énormes tempêtes ont frappé les Îles Vierges, territoire natal de Tim Duncan, le coach est intervenu immédiatement. Quand une organisation haïtienne en avait besoin, il a levé des fonds nécessaires pour la soutenir.

Tout cela sans que l’on en entende vraiment parler. Ce serait sans doute un beau moyen de se mettre en avant et de soigner son image, mais les actes de Gregg Popovich sont désintéressés. S’il aide les autres, c’est avant tout par pur altruisme.

Des pourboires de renommée nationale

La grande générosité du coach des Spurs est bien connue du milieu de la restauration. En 2006, après avoir éliminé les Kings en playoffs, il a invité toute l’équipe dans un restaurant italien.

Garth Hogdon, qui y travaillait ce jour-là, se souvient que Popovich avait payé le repas et des vins onéreux à tout le monde. Le sommelier ne se rappelle pas du montant de l’addition, mais n’oubliera sans doute jamais le pourboire de 50 %.

"Il a beaucoup acheté et il a partagé avec nous pour que l’on puisse aussi vivre l’expérience. On parle souvent de lui dans le monde des sommeliers comme quelqu’un de généreux, de gentil et qui adore le vin", précise Hogdon.

Sur les réseaux sociaux, il est également arrivé que l’on partage des signes de la grande générosité de l’entraîneur. Sur Twitter, en 2017, la photo d’une addition sur laquelle on voit que Pop a laissé un pourboire de 5000 dollars dans un restaurant de Memphis. Un geste presque habituel pour lui.

Dans tous les États-Unis, les serveurs semblent savoir que Popovich a le cœur sur la main. Justin Gonzalez, qui travaillait dans un restaurant de fruits de mer à San Antonio, se souvient que la venue de Popovich provoquait parfois de petites querelles entre les employés. De même dans le Steakhouse de Stacie Hilt, où tout le monde voulait s’occuper de lui. C’est compréhensible, dans la mesure où il lui est arrivé de donner de généreux pourboires pour un simple "bonjour".

"Les serveurs se disputaient. Ils disaient : ‘Oh non, c’est moi qui apporte ça à Pop’, ‘non, c’est moi’. Parce qu’ils savaient ce qui les attendait. Pop donnait 100 $ au voiturier qui garait sa voiture, 100 $ au barman. Il m’a donné 100 $ pour lui avoir dit bonjour. On avait l’impression qu’il avait plein de billets de 100 $ dans sa poche", raconte Hilt.

De petits gestes qui en disent beaucoup

Aux Spurs, les anciens joueurs, assistants et general managers de Pop ont été les premiers à bénéficier de sa gentillesse. Pour Mike Brown, qui a passé trois saisons sur le banc de San Antonio, sa générosité "n’a pas d’égal" parmi les coaches de la ligue.

Par exemple, Brown se souvient que Popovich invitait tous les membres de l’organisation au restaurant. Qu’il soit avec une star, un remplaçant ou un assistant, une chose ne changeait jamais. À la fin, l’addition était pour lui.

Parmi les moments que le nouveau coach des Kings garde en mémoire : la fois où Pop a acheté un SUV à un stagiaire. Le jeune homme conduisait à l’époque une vieille voiture. Si vieille que ses collègues s’inquiétaient de savoir "s’il arriverait au centre d’entraînement depuis chez son domicile, qui était probablement à cinq minutes", précise Brown. Au final, il a terminé son stage avec une Nissan Pathfinder, cadeau du coach.

À chaque fois que l’équipe organise un évènement caritatif, Gregg Popovich met la main au porte-monnaie. En 2013, il a acheté un 4x4 à 62 500 dollars lors d’une levée de fond, avant de le donner à une œuvre de charité. Mais ce soir-là, Sean Elliott, ancien champion NBA avec les Spurs, n’était pas surpris.

"Il a fait ça un paquet de fois. Je sais qu’il a donné une tonne d’argent à des gens. Il a sauvé tant de gens dans des situations difficiles dont vous n’avez jamais entendu parler. Et les gens n’ont aucune idée de tout l’argent qu’il a donné à la communauté de San Antonio. Ce serait ahurissant si les gens savaient", affirme Elliott.

Chad Forcier, assistant coach des Spurs entre 2007 et 2016, a lui aussi des histoires à raconter. Notamment celle d’une nuit particulièrement froide lors de laquelle il rentrait avec Popovich et d’autres assistants d’une soirée au restaurant.

Dans la rue sombre qui menait à leur hôtel, un sans-abri était allongé sur le sol gelé. Tandis que les assistants ont continué à avancer, Popovich a ralenti et retiré sa veste, avant d’y glisser une liasse de billets et de l’offrir au sans-abri.

"Connaissant Pop, c’était une quantité importante d’argent, qu’il a mise dans sa veste en cuir avant de la draper sur l’homme. Il ne voulait pas que l’on remarque ce qu’il était en train de faire. Mais quand il a enlevé sa veste, il ne lui restait plus que sa chemise. Et nous avions encore quatre ou cinq blocks à parcourir", raconte-t-il.

Ce geste, Forcier ne l’a jamais oublié. À ce moment, il a été saisi d’un immense respect pour la compassion du légendaire coach. C’est sans doute un sentiment partagé par le membre de l’organisation pour qui il a payé un voyage au brésil, ou les centaines d’enfants auxquels il a offert des chaussures de sport.

On parle souvent de "l’école Popovich" et de son impact sur le jeu. Mais son héritage ne s’arrête pas là. À son départ des Spurs pour Atlanta, Mike Budenholzer a lui aussi commencé à travailler pour la Banque Alimentaire avec Eric Cooper. Aux Hawks, il a participé à la création de "Assists for Hunger". Il s’est engagé à donner 15 $ pour chaque passe décisive que feraient ses joueurs.

Plus tard, il a fini par faire un don de 100 000 dollars, au-delà du montant promis, et a lancé le même programme aux Bucks. À Milwaukee, Budenholzer a levé plus de 500 000 $ pour un programme du Wisconsin, qui a permis d’offrir plus de 2 millions de repas à des gens dans le besoin.

À San Antonio, Gregg Popovich ne sera pas oublié. Sa dynastie, ses titres et son immense impact sur le basket en font l’un des plus grands coaches de l’histoire. Mais il se tient toujours aussi grand en dehors des parquets. Sans un bruit, il a laissé une marque indélébile sur la vie de milliers de personnes.

Quand Pop utilisait des vidéos de pingouins pour souder les Spurs

A la retraite depuis 2013, le double champion NBA avec le Heat officie désormais en tant qu'assistant au sein du staff de la franchise floridienne. L'ancien membre du légendaire "Fab Five" de Michigan ne serait d'ailleurs pas le seul nouveau candidat avoir décroché un entretien, les Knicks ayant également prévu de prendre rendez-vous avec James Borrego, ancien coach du Magic et actuel bras droit de Gregg Popovich.

La liste des prétendants au poste n'en finit donc plus de s'allonger. Reste désormais à voir qui sera l'heureux élu. Rappelons que les New York Knicks ont déjà ciblé bon nombre de techniciens parmi lesquels Jerry Stackhouse, Mark Jackson, David Fizdale, Kenny Smith ou encore Mike Woodson. Et si l'on en croit les dernières rumeurs, ce seraient toujours David Blatt et Mike Budenholzer qui tiendraient la corde pour prendre place sur le banc new-yorkais la saison prochaine.

Affaire à suivre...

Bruits de couloirs, échanges en préparation, signatures à venir, retrouvez toutes les dernières rumeurs NBA en cliquant ici.

Leader inconstestable et inconstesté des Cleveland Cavaliers, LeBron James n'est pas seulement un leader d'équpe mais bel et bien un véritable relais de Tyronn Lue sur le terrain. A 32 ans, l'heure de la retraite est encore loin d'avoir sonné pour le quadruple MVP ce qui n'empêche pas les observateurs de commencer à s'interroger sur la reconversion du King une fois sa carrière de joueur terminée. Et si nombreux sont qui le verraient bien prendre place sur un banc dans le futur, l'ailier des Cavs a une nouvelle fois indiqué qu'il n'avait aucune intention de se diriger vers une carrière de coach après sa retraite.

« Non, non, non. Je n'ai pas la patience », admet le triple champion NBA

« Je ne peux même pas entraîner l'équipe de mes fils donc je sais que je ne pourrais pas coacher des gars que je ne connais pas. Donc non, c'est impossible. »

Comme il l'avait déjà annoncé, LeBron James pourrait prendre les commandes d'une franchise et réaliser son rêve en endossant le costume de propriétaire dans les années à venir. Un job de dirigeant qui correspondrait sans doute mieux au caractère de celui qui joue déjà un rôle implicite de General Manager en usant de son influence dans la plupart des décisions majeures prises par le front office des Cleveland Cavaliers.

LeBron James explique pourquoi il ne sera jamais coach

https://www.youtube.com/watch?v=zJq8sC1t7HE

Aux côtés de Dwane Casey dans le staff des Toronto Raptors, Jerry Stackhouse a connu une saison solide du côté du Canada. Record de victoires en saisons régulière de la franchise (56-26), et plus haute performance de leur histoire en playoffs avec une finale de conférence à l'Est, perdue 4 manches à 2 face au futur champion les Cleveland Cavaliers. Désormais, l'ancien arrière des Pistons va se retrouver à la tête d'une équipe, toujours à Toronto, mais avec l'équipe de D-League.

"Des sources à la ligue ont informé Upside & Motor (média américain) que les Raptors 905 vont annoncer la nomination de Jerry Stackhouse au poste de head coach pour la saison 2016-2017. Les 905 sont l'équipe de D-League affiliées à Toronto créée la saison." explique Upside & Motor

Celui qui avait fait valdinguer le Shaq sur une contre-attaque lors des finales 2006 remplacerait donc Jesse Murmuys, qui avait laissé le poste vacant depuis son départ pour devenir assistant coach aux Los Angeles Lakers. On imagine aisément qu'à travers son travail en D-League, Jerry Stackhouse pourrait envisager de prendre du galon et l'espoir de saisir un jour une opportunité dans la grande ligue s'il parvient à montrer de quoi il est capable avec une équipe de développement. S'il s'avère qu'il est nommé, Jerry Stackhouse sera une bonne raison de garder un oeil sur la D-League la saison prochaine.

Les Phoenix Suns avaient indiqué que ce serait un assistant qui prendrait la suite de Jeff Hornacek, licencié hier matin de son poste d'entraîneur. Sans trop de surprises, c'est Earl Watson qui prend le rênes de l'équipe. À 36 ans, il s'agit de la première expérience de coach pour Watson, lui qui est arrivé cet été dans la franchise de l'Arizona pour être l'un des assistants d'Hornacek.

OFFICIAL: Suns Name Earl Watson Interim Head Coach. https://t.co/LrikfaexrO pic.twitter.com/hliIH1ji62

— #WeArePHX (@Suns) 1 Février 2016

Retraité depuis 2014, Watson avait été drafté la même année que Tony Parker (2001), à la 39e place, par les Seattle Supersonics, franchise pour laquelle il a joué trois ans (plus une à OKC). Passé également par Indiana, Memphis et Utah, où il a côtoyé un certain Jerry Sloan, il a mis un terme à sa carrière après une dernière saison à Portland.

Sans pression vu que les Suns ne jouent plus rien cette saison, il va quand même tenter de maintenir le bateau à flot malgré tous les soucis qu'a connu l'équipe. Phoenix est actuellement 13e de la conférence Ouest avec 14 victoires et 35 défaites.

Les stats en carrière d'Earl Watson

Si certains noms comme Earl Watson commencent à sortir pour remplacer Jeff Hornacek, viré ce matin, aux Phoenix Suns, celui qui reprendra le flambeau n'aura que quelques mois devant lui, la franchise de l'Arizona cherchant un nouveau coach pour l'année prochaine. Et pourquoi pas un ancien de la maison ? Par ancien, comprenez l'une des légendes du club, Steve Nash. À la retraite depuis maintenant deux ans, le Canadien est aujourd'hui consultant à temps partiel pour les Golden State Warriors ainsi que GM de l'équipe nationale du Canada et il ne serait pas impossible de le voir à la tête d'une équipe NBA.

Néanmoins, le double MVP n'a pour l'instant pas dit s'il était prêt à jouer un plus grand rôle dans une franchise, mais son amitié avec le propriétaire Robert Sarver ainsi que son amour pour la ville formeraient des arguments sérieux. Certains pensent même que Sarver fera tout pour attirer l'ancien meneur des Suns selon Yahoo Sports.

La nomination de Steve Nash, respecté dans toute la ligue, pourrait être comparable à celles de Jason Kidd ou de Steve Kerr avant lui. Avec des joueurs confirmés comme Eric Bledsoe ou Brandon Knight et de bons jeunes (Archie Goodwin, Alex Len, T.J Warren ou Devin Booker), l'effectif est décent mais reste limité pour accrocher les playoffs dans une conférence Ouest très relevée. Quoi qu'il advienne, il y a fort à parier qu'on entendra parler de Steve Nash dans les mois à venir. Au vu de son immense popularité à Phoenix, cela pourrait enchanter les fans et rehausser les cotes de Sarver et du GM Ryan McDonough, après les multiples manoeuvres ratées des deux dernières années.

Deux des bonnes surprises de ce début de saison, les Brooklyn Nets et les Memphis Grizzlies ont rapidement répondu à la question « On sait qu’ils devraient être bons, mais à quel point ? ». A Brooklyn, Avery Johnson est en train de signer le meilleur départ de l’histoire de la franchise, tandis que Lionel Hollins s’est tout simplement offert le meilleur bilan de toute la likgue (12-2).

Très logiquement, ces deux entraîneurs ont été récompensé de leurs efforts en étant désignés meilleurs coaches du mois dans leurs conférences respectives. Au passage, ils se sont également bien positionnés pour le titre de coach de l’année puisqu’on sait que, souvent dans cette élection, l’entraîneur qui fait le plus impression tôt dans l’année a une bonne chance de remporter le pactole.

Après que tous les médias basket du globe aient passé l’essentiel du week-end à écrire des papiers sur le retour annoncé de Phil Jackson aux Lakers, l’annonce du débarquement de Mike D’Antoni a pris tout le monde de court. Pas tant en raison des différences de philosophies de jeu entre les deux coaches, mais plutôt parce que selon les sources proches du dossier tout semblait indiqué que c’était le Zen Master qui avait les cartes en mains… c’est d’ailleurs ce qu’il croyait lui aussi.

Car d’après ce qu’il a confié à Mike Bresnahan du Los Angeles Times, les Lakers ne se seraient pas aussi bien comportés qu’ils le clament. Phil Jackson explique que, d’une part ils n’auraient pas respecté leur promesse de laisser Jax réfléchir jusqu’à lundi avant de donner sa réponse et, d’autre part, ils ont ensuite fait de leur mieux pour laisser entendre que ses exigences étaient trop lourdes à satisfaire. Des rumeurs stipulant que Jackson demandait des parts des Lakers, d’être décisionnaire en termes de recrutement et d’avoir la possibilité de ne pas faire tous les matches à l’extérieurs avaient effectivement circulé lorsque la franchise californienne a fait savoir qu’elle avait finalement choisi D’Antoni.

La version de Phil Jackson est assez différente.

« Samedi matin, Jim Buss m’a appelé pour savoir s’il pouvait venir me rendre visite. Je n’avais pas sollicité d’entretien ni demandé quoi que ce soit, mais je l’ai accueilli chez moi ainsi que Mitch Kupchak pour parler de mon possible retour aux Lakers en tant que coach », a-t-il raconté.

« Nous avons parlé pendant plus d’une heure et demie. Aucun terme de contrat n’a été discuté et nous avons conclu par une poignée de main avec l’idée que j’avais jusqu’à lundi pour leur donner ma décision. Je leur ai fait savoir que j’avais confiance dans le fait que je pouvais faire le boulot.

Dimanche, j’ai été réveillé à minuit par un coup de téléphone de Mitch Kupchak. Il m’a dit que les Lakers venaient de signer Mike D’Antoni pour un contrat de trois ans et qu’ils pensaient qu’il était le meilleur coach possible pour l’équipe. Bien entendu, cette décision leur appartenait.

J’ai été très touché par l’élan de soutien de la part des fans des Lakers qui me poussaient à revenir et c’est la principale raison pour laquelle j’ai pris tout ceci en considération. »

De son côté, Todd Musburger, l’agent de Jackson, a expliqué depuis à plusieurs médias que les Lakers avaient tout simplement cherché à manipuler les médias en leur faisant penser que les exigences de Phil Jackson étaient démesurées alors qu’il n’en aurait même formulée aucune. Yahoo! rapporte que des sources venant de l’intérieur même du staff californien ainsi que d’autres proches du club confirment tout ceci. Vu la façon dont la franchise se comporte depuis que Jim Buss en a repris les commandes (demandez à Brian Shaw ou à Mike Brown ce qu'ils en pensent), on ne serait pas forcément étonné que Phil Jackson se soit fait pigeonner. En même temps, le Zen Master est plutôt doué, lui aussi, pour tourner les choses en sa faveur. Ce qui est sûr, c’est qu’il y a quand même quelque chose de louche derrière tout ça et que quelqu’un ment probablement…

Avec l'excelllente saison des Spurs (50 victoires pour 16 défaites et une première place à l'Ouest), les distinctions individuelles devraient tomber aussi régulièrement que les tear-drops de TP.

La litanie des prix NBA a commencé hier avec la nomination de Gregg Popovich au titre de "Coach de l'Année", seulement pour la deuxième fois en 15 ans de carrière sur le banc de la franchise texane. La densité de l'effectif des Spurs devrait empêcher un quelconque Spur de gagner le trophée de "Meilleur 6ème Homme" (promis à James Harden) et leur changement complet de mentalité vers la 2ème meilleure attaque de NBA a scellé leurs sorts dans la catégorie "Défenseur de l'Année" (décerné à Tyson Chandler).

En fait, on attend avec impatience la nomination de Parker dans la 1st Team All-NBA (où ses principaux concurrents seront surement Chris Paul et Bryant) mais aussi sa place dans le vote MVP, où il ne devrait pas être très loin du podium (et où le titre devrait échoir à Lebron)

Néanmoins, la victoire de Popovich hier ressemble à "un bien pour un mal" (si l'on peut retourner l'expression consacrée). En effet, dans l'histoire de la Ligue, seuls 5 coaches ont réussi le doublé "Coach de l'Année" et "Champion NBA", le dernier étant...Gregg Popovich en 2002-2003.

Ainsi, avant lui, seuls Phil Jackson (avec les Bulls en 1996), Bill Sharman (avec les Lakers en 1972), Red Holzman (avec les Knicks en 1970) et Red Auerbach (avec, bien sûr, les Celtics en 1965) ont réalisé ce doublé.
Il faudra d'ailleurs noter que la liste des "Coach of the Year" est un peu l'OVNI de l'histoire NBA. Si l'on veut bien que Michael Jordan n'ait pas remporté tous les titres de MVP entre 1988 et 1998 (en y excluant 1994et 1995), bien qu'il fut clairement à l’époque le meilleur joueur, le fait que Jackson et Auerbach n'apparaisse qu'une seule fois chacun dans cette liste fait aussi tâche que la liste des vainqueurs des Oscars avant 2007, lorsque Scorcese n'y figurait pas encore.

Bref, connaissant l'irascible volonté de gagner de Pop', on ne doute pas un seul instant qu'il aurait préféré ne garder son nom qu'une seule fois sur la liste et se réserver les meilleures chances statistiques de pouvoir soulever un 5ème trophée Larry O'Brien en juin prochain, accomplissement surement plus abouti pour lui que de dépasser le Zen Master et Auerbach au palmarès des "Coach de l'Année".