Les joueurs de Terry Stotts ont terminé leur road trip à l'Est en s'inclinant à Indiana la nuit dernière. En onze jours, les Blazers ont joué pas moins de sept matches pour un bilan faible de deux victoires et cinq défaites. Mais au delà du bilan, Nicolas Batum et ses coéquipiers retiennent du positif de cette série de matches à l'extérieur. L'équipe s'est trouvée une identité.

« Nous avons laissé des matches nous échapper durant ce voyage, mais nous avons montré une chose... Nous n'avons jamais abandonné. Nous avons continué à jouer. Même quand nous étions à moins 15, 18, 20, nous n'avons pas lâché... Et nous allons continuer à nous battre jusqu'à la dernière minute », a confié le Français à l'Oregonian.

Face à Indiana, les Blazers étaient menés 79-64 à l'entrée du quatrième quart-temps. Malgré la blessure au dos de Batum scotché sur le banc et Lillard clairement à la recherche d'un second souffle, ils n'ont pas abandonné et sont revenus à 4 points à 5 minutes de la fin. A Charlotte, les joueurs de l'Oregon avait déjà remonté un retard de 18 points pour s'imposer en double prolongation.

« Nous sommes une équipe résistante. Nous avons commencé en perdant quatre matches et nous aurions pu facilement laisser tomber et perdre le suivant, voire les sept suivant. Je pense que le road trip a été bon pour nous », a indiqué Lillard.

 

« Dans un monde parfait, nous aurions aimé gagner six ou sept matches. Mais nous devons d'abord passer par ce genre de saison où nous devons faire face aux déceptions et aux difficultés pour apprendre. Je pense que c'est ce que ce road trip a été, une expérience d’apprentissage. »

Équipe en reconstruction, Portland continue d'apprendre et aura l'occasion de renouer avec la victoire en retrouvant le Rose Garden, samedi face à Sacramento.

Dans des équipes comme Los Angeles, Miami, OKC ou encore Boston où les joueurs les plus aguerris ou qui ont déjà fait leurs preuves doivent assumer leurs responsabilités, il est facile de déterminer à qui va être confié le shoot décisif, que ce soit celui de la gagne ou celui pour ne pas perdre. Les Kobe Bryant, Kevin Durant, Paul Pierce et LeBron James sont donc désormais habitués à ces situations extrêmes où en un instant, ils ont la possibilité de devenir le héros du match.

A Portland, la situation est différente. Si LaMarcus Aldridge est aujourd'hui le leader d'une franchise en pleine reconstruction, les bonnes performances de Nicolas Batum, bien décidé à justifier son gros contrat signé cet été, et l'émergence du talentueux rookie Damian Lillard remettent en question la hiérarchie dans les moments chauds. Et l'ennui pour Terry Stotts, c'est que tout le monde se porte candidat pour tenter sa chance. A lui alors de trancher et de prendre la bonne décision lors de l'élaboration des systèmes. Un choix pas toujours évident qu'il admet effectuer au feeling, en fonction du contexte.

« Je pense que ça dépend du match, de l’adversaire et comment les joueurs se comportent. Mais qu’il s’agisse de Damian Lillard, Nicolas Batum et évidemment LaMarcus Aldridge, ces trois-là peuvent se créer des shoots eux-mêmes », a expliqué le coach des Blazers à The Oregonian.

« Je pense donc que ça dépend beaucoup de leur forme du soir, de comment ils jouent et de l’adversaire. »

Nicolas Batum : « Michael Jordan a raté des shoots lui aussi. »

Premier volontaire à se manifester, Nicolas Batum a.k.a. Batman espère se voir attribuer ce rôle de vengeur masqué, lui qui a longtemps appris dans l'ombre de Brandon Roy, habitué à sortir Portland des situations les plus désespérées avant de devoir se retirer. Mais l'ancienne idole du Rose Garden n'est plus là, alors l'ailier français se dit prêt à prendre ses responsabilités. Un désir qui colle avec son ambition de franchir une nouvelle étape dans sa carrière pour devenir un joueur de niveau All Star.

« Je veux la balle dans mes mains en fin de match. Je dois apprendre à faire ça », a déclaré Batum, irrésistible dans le money time contre San Antonio même s'il n'a pas réussi à faire basculer le match en faveur des siens.

Pas question pour autant de se décourager. Le Normand espère qu'il aura de nouvelles occasions de tenter sa chance.

« Tous les grands joueurs ne rentrent pas tous les leurs buzzer beaters. Michael Jordan a raté des shoots lui aussi. »

Damian Lillard : « Je n'ai pas peur de rater »

Mais le Français n'est pas le seul à vouloir s'affirmer. Damian Lillard l'a démontré dès ses premiers matches en NBA, il ne manque pas d'audace. Alors il n'hésitera pas lui non plus à prendre sa chance quitte à échouer. Et d'après lui, c'est justement cette force de caractère qui construit les grands joueurs.

« Tu dois avoir cette mentalité et te dire que tu vas y aller et le faire. Quand je prends un shoot, c’est pour le mettre », explique froidement le jeune meneur qui, à 22 ans et en seulement 10 matches disputés, a déjà rentré 3 de ses 7 shoots tentés à moins de deux secondes du buzzer.

«  Je n’ai pas peur de rater. J’en ai déjà manqué par le passé donc je peux vivre avec cet échec. Je pense qu’il faut simplement être bien dans sa tête. Si je manque un shoot, je ne vais pas voir une plus mauvaise opinion de moi-même. Je pense au prochain que je vais réussir. Tu dois être conscient de ça et avoir confiance en toi. »

Preuve que Lillard est certainement à classer parmi les futurs grands, il prend déjà plaisir à rentrer ces shoots assassins qui font basculer le destin d'un match.

« J’adore ces moments. J’ai l’impression que ça en dit beaucoup sur vous et vos coéquipiers. J’aime que mes coéquipiers sachent que s’il y a la guerre, je suis prêt à me jeter dans la bataille, que je vais me battre pour eux. »

Terry Stotts est en tout cas prévenu. Quand il s'agira d'être « clutch », il n'aura qu'à jeter un oeil aux candidatures spontanées.

Auteur de 14 points, 7 passes et 5 rebonds pour ses grands débuts avec Portland face aux Lakers, Damian Lillard a impressionné son adversaire direct du soir, Steve Nash. Le meneur des Lakers estime que le rookie des Blazers, 6ème choix de la dernière draft, a un brillant avenir devant lui.

« Il a l’air formidable. C’est un très bon athlète, très doué. Pour un jeune joueur, il est très posé et en avance sur son temps. Donc je pense qu’il aura une grande carrière », a confié l'ancien Sun à CSNNW.

Nash a également insisté sur la maturité donc fait déjà preuve Damian Lillard, qui avait déjà brillé lors de la Summer League en affichant une moyenne de 26,5 pts, 4 rbds et 5,3 passes.

« Il a cette capacité à trouver les espaces et à faire des choses avec le ballon en même temps. Il ne se précipite pas et il fait preuve d’une grande connaissance du jeu supérieure aux autres rookie. Je suis super content pour lui. »

La saison dernière a été celle de toutes les déceptions pour Portland. Eliminés prématurément de la course aux playoffs, les Blazers ont vécu une fin d'année sans enjeu et sans saveur loin des ambitions de début de saison. L'arrière de 26 ans, Wesley Matthews, ne compte pas revivre pareille expérience l'an prochain et espère bien contribuer au renouveau de Portland.

En accord avec ses dirigeants, qui misent sur son leadership, il a décidé de se joindre à l'effectif qui dispute actuellement la Summer League afin d'encadrer la jeune garde de la franchise de l'Oregon incarnée notamment par Damian Lillard et Meyers Leonard.

« Nous avons beaucoup de jeunes, et la saison ne s’est pas terminée comme nous le voulions. Nous n’avons pas joué les playoffs. Cette année a été une débâcle et je peux jurer que cela ne se reproduira pas une nouvelle fois. J’essaie simplement d’être un leader et de jouer au basket. Je comptais jouer au basket de toute façon, autant le faire avec mon équipe. »

Cela fait bien une semaine que nous ne vous avons pas fait un point sur les rumeurs du moment concernant la draft, et nous avons donc beaucoup à dire... et à analyser. Soyons honnêtes, la plus grosse difficulté quand on se spécialise sur la draft, ce n'est pas de suivre la NCAA toute l'année, ça fait plutôt parti du plaisir, mais c'est de discerner le vrai du faux pendant les semaines qui précèdent la draft.

Soyons bien clairs, tout le monde ment. Les joueurs (via leurs agents parfois) ont curieusement corrigés tous leurs défauts (Terrence Ross est devenu un slasher, Henson un shooteur, Perry Jones va maintenant jouer avec de l'énergie...). Et les exécutifs des équipes NBA ne sont pas en reste. Un GM disait à Givony pendant l'Eurocamp « attend je vais voir sur hoopshype combien de mensonges que j'ai balancés ont été relayés ».

Beaucoup d'intox, parce que les équipes ne veulent souvent pas que les autres équipes connaissent leurs préférences pour ne pas être soumis à des chantages potentiels. C'est bien pour cette raison qu'il faudra être avec nous en live le soir de la draft : nous pourrons démêler enfin le vrai du faux et analyser les (nombreux) trades qui seront mis en place !

Bref, voyons un peu ce que donnent les rumeurs.

Charlotte veut trader son pick #2

MJ en a marre d'être pris pour un looser et veut que son équipe progressent immédiatement. Cela écarte la piste Andre Drummond à Charlotte à moins... que le pick soit tradé donc. Visiblement, les Bobcats sont très gourmands, peut-être trop pour les joueurs capables d'être sélectionnés avec ce pick. D'après ce que nous avons entendu, ils demandent des joueurs du calibre de James Harden ou Rudy Gay... Reste à savoir s'il réussiront à mettre un trade en place. Ils pourraient peut-être obtenir un très bon joueur ou juste un bon joueur + un bon draft pick de la loterie (par exemple Wesley Matthews + le pick #11 de Portland ?)

Les équipes intéressées seront certainement des équipes voulant Beal ou Kidd-Gilchrist, le joueur restant étant vraisemblablement sélectionné par les Wizards, il faudra leur passer devant. Visiblement les Bucks seraient intéressés (pick #12 + un joueur) mais ils n'ont pas réussi à se mettre d'accord sur le nom du joueur qui rejoindrait les Bobcats.

Probabilité d'exactitude : 8 / 10
Faisabilité : 5 / 10

Si les Cats gardent leur pick, la tendance actuelle est qu'ils choisissent Thomas Robinson.

Portland, New Orleans à l'écoute du moindre deal ?

D'après ce que nous entendons, les Blazers sont à l'écoute et ne sont pas fermés à l'hypothèse d'un trade d'un de leurs picks... ou des deux, si un deal intéressant se met en place. Autant dire que cela ne veut pas dire grand chose, parce que toute équipe pourrait en dire de même. D'ailleurs New Orleans essaie de voir quelle est la valeur de leur pick #10 sur le marché aussi.

Pour nous, les Blazers ont fait une promesse à Dion Waiters au pick #11 et pourraient aller sélectionner Lillard, meilleur meneur de la draft, au pick #6. Cela comblerait les départs de Felton & Crawford et leur coûtera beaucoup moins cher ! Au pick #10, les Hornets auront encore beaucoup de possibilités, il y aura encore des arrières tout comme des intérieurs de talent. Rivers, Waiters, Sullinger, Ross, Marshall, Lillard, les possibilités sont nombreuses et intéressantes.

A noter que les Rockets, Celtics & Warriors sont dans le même cas de figure. Ils ne veulent pas forcément avoir trop de rookies dans leurs équipes et pensent obtenir des joueurs de talent en échange d'un ou plusieurs de leurs picks grâce à la profondeur de cette draft.

Probabilité d'exactitude : 10 / 10
Faisabilité : 5 / 10

Les promesses de Waiters & Rivers

Ces deux joueurs ont quitté le Combine de Chicago à la faveur de promesses de sélections par des équipes de la loterie. Les suspects pour Waiters : Raptors (#8), Blazers (#11), Suns (#13). On a du mal à imaginer l'agent de Waiters le « locker » au pick 13, et les Raptors ont besoin de shooteurs, ce qui a tendance à favoriser la piste Jeremy Lamb, voire Terrence Ross.

Il est donc fort logique que tous les regards se tournent vers Portland. Sixième homme de métier (un des rares joueurs de l'histoire de la draft qui sera sélectionné dans la loterie alors qu'il ne débutait pas les matchs en NCAA), il remplacerait poste pour poste Jamal Crawford.

Bien sûr, le nouveau GM Neil Olshey dément formellement. Il faut dire qu'il avait débarqué dans le staff de Portland la veille de la dite promesse...

Probabilité d'exactitude : 7 / 10
Faisabilité : 8 / 10

Quand à Rivers, bien des équipes semblent l'apprécier, et ces 3 mêmes équipes peuvent être suspectées. Detroit n'a pas besoin d'un arrière (Stuckey / Knight / Gordon / Bynum), ni Milwaukee (Jennings, Ellis). On peut donc parier sur Phoenix qui a tout intérêt à voir venir un nouveau joueur capable de porter la gonfle et la charge offensive, quitte à lui donner les clefs de la maison. Cependant, les Suns ont tenu dernièrement un workout avec Tyler Zeller, Arnett Moultrie, Perry Jones, Meyers Leonard et Jeffrey Taylor, alors... allez savoir !

Probabilité d'exactitude : 7 / 10
Faisabilité : 8 / 10

A noter que des promesses peuvent aussi venir de New Orleans, même si leur choix ne semble pas encore définitif sur leur pick #10.

Chicago dans la loterie ?

Visiblement, les Bulls pourraient être des clients pour les picks de Portland ou de New Orleans, nous vous en parlions plus tôt. Jeremy Lamb ne serait plus disponible au pick #10, il devrait rester Waiters & Rivers. Reste à savoir ce qu'ils seraient capable de proposer en échange. Carlos Boozer et ses 15 M$ de contrat ? Le vieux Rip Hamilton ? Peu probable que des équipes soient d'accord pour ces joueurs. Leur plus gros « trade asset » est bien entendu Luol Deng voire Joakim Noah, mais cela serait un peu cher payé pour un pick de fin de loterie vous ne trouvez pas ? En tout cas, cela pourrait certainement intéresser les Hornets.

Probabilité d'exactitude : 8 / 10
Faisabilité : 4 / 10

Philly plus haut dans la draft ?

Il y a deux indices sérieux sur cette rumeur qui ne fait pourtant pas couler beaucoup d'encre. Pour commencer, cela fait maintenant bien des années que des rumeurs de trade se montent autour d'Iguodala, et enfin, les Sixers seraient bien intéressés par les joueurs du haut de la draft, les ayant rencontrés en interview particulière, et notamment Andre Drummond. Les Sixers ont besoin de taille et de puissance à l'intérieur, et il faut avouer qu'avec un coach comme Doug Collins, la situation sera idéale pour le joueur. Ajoutez à cela la progression de Turner qui à un jeu similaire à Iggy et qui coûte beaucoup moins cher...

Les deals possibles : leur pick #15 + Iggy vers Charlotte en échange du pick #2 ? Iggy contre le pick #5 de Sacramento (qui obtiendrait là à la fois son poste 3 et un joueur capable de stabiliser l'ambiance dans le vestiaire). Ce dernier scénario semble à la fois probable et très intéressant pour les 2 équipes.

Probabilité d'exactitude : 6 / 10
Faisabilité : 7 / 10

Brooklyn au premier tour ?

Brooklyn veut un premier tour dans la draft. Une de leur cible pourrait être notre frenchy Evan Fournier. Tout va dépendre des workouts d'Evan (Indiana, Milwaukee, Dallas pour le moment), mais cela pourrait vouloir dire obtenir un pick entre #20 et #25, ce qui peut valoir cher dans une draft aussi forte.

Probabilité d'exactitude : 6 / 10
Faisabilité : 5 / 10

Le Thunder ne veut pas de son premier tour

Cela a de quoi étonner mais on a entendu ce son de cloche de plusieurs sources. Visiblement Sam Presti est satisfait de son roster et ne veut pas s’embarrasser d'un contrat garanti alors qu'il va devoir aligner les gros sous pour Ibaka & Harden et qu'il ne pourra pas garantir de temps de jeu à son rookie. Ils chercheraient donc un deal satisfaisant pour s'en débarrasser. Nul doute que bien des équipes voudront se porter acquéreurs.  Néanmoins, s'ils échouent, la probabilité qu'ils sélectionnent Evan Fournier est extrêmement forte, puis qu'ils pourront le laisser jouer en Europe encore quelques années : pas sûr que ce soit la chose dont notre jeune français ait envie...

Probabilité d'exactitude : 9 / 10
Faisabilité : 8 / 10

Et quelques autres rumeurs fondées... ou pas :

• Jeremy Lamb se blesse à un workout à Toronto. Réalité ou promesse cachée ? Il doit visiblement annuler ses workout à Portland, Cleveland & Pheonix.
• Ce dimanche, workout Beal / Barnes à Cleveland. Le meilleur des 2 serait leur pick en #4. Apparemment, Beal a plu et n'a pas semblé embêté par son déficit de taille.
• Les Grizzlies auraient dans leur short list : Doron Lamb, John Jenkins & Jared Cunningham. Ça a du sens, ils ont besoin de shooting.
• Furkan Aldemir & Tornike Shengaila gardent leurs noms dans la draft. Promesse au 2è tour ?
• Les Bucks aiment les « grands arrières ». Ils ont tenu un workout avec Fournier, Barton & Ramone Moore.
• Lundi, gros workout à Denver : Tyshawn Taylor, Marquis Teague pour les meneurs, Will Barton & Kevin Murphy sur les ailes, Royce Whiter & Andrew Nicholson à l'intérieur.
• Tyreke Evans + le pick #5 contre … ?
• Les Wizards vont finalement avoir un workout avec Andre Drummond... au cas où !
• Les Raptors ont tenu des workouts avec beaucoup d'arrières : Lamb, Bost, English, Machado, Rivers, Barnes, … une bonne pré-selection en tout cas !
• Les 4 équipes qui semblent les plus intéressées par Fournier pour le moment : Indiana, Memphis, Oklahoma City & les Cavaliers.
• La short list des Kings : MKG & Robinson, puis Drummond, Henson & Lillard. Pas de Barnes, really ?
• La short list des Bobcats : Robinson, Barnes & Beal. Plus de MKG en #2 donc.
• La short list des Raptors : Lamb, Waiters & Lillard ?
• De plus en plus de rumeurs de Meyers Leonard en #9 à Detroit. Cela devrait de toute façon être soit Léonard soit Henson.

Deux jours pour rassurer et convaincre…

Pendant l’ensemble de la saison NCAA les prospects sont scrutés jusqu’au tournoi final et leur déclaration d’éligibilité à la Draft. Toutes les rumeurs, plus ou moins farfelues, circulent alors sur les prospects. Provenant des agents, des joueurs, des familles, des journalistes, des GM, des scouts… bref de tous les acteurs de ce tapage médiatique permanent.

Le Combine de Chicago se présente alors comme la première étape importante permettant de clarifier toutes ces informations. Vingt jours avant la Draft, l’ensemble des prospects les plus attrayants se présentent à Chicago et se plient pendant deux jours à une batterie de tests physiques, techniques et d’interviews.

Le jeu :

La première séance de 4 heures de Jeudi permet logiquement de voir les futurs joueurs NBA en action : sessions de shoot (spot up et après dribble) et les oppositions 3 contre 3 s’enchaînent. L’intérêt est  tout de même limité lorsque les prospects les plus attractifs se refusent à jouer le jeu… comme cette année. Ainsi Arnett Moultrie le poste 4 de Mississipi State, s’est refusé à participer pleinement à l’évènement alors que, situé dans la catégorie des pivots, il aurait aisément pu montrer toutes ses capacités techniques (shoot) et physiques (mobilité). Moultrie n’est qu’un exemple parmi d’autres : Anthony Davis, Thomas Robinson, Bradley Beal, Michael Kidd-Gilchrist, Andre Drummond, Austin Rivers ont également estimé pouvoir se passer de cette première journée… Bref la majorité des principaux prospects.

Le corps :

La deuxième séance du vendredi (4 heures de tests physiques principalement) est le cœur du Combine de Chicago. C’est réellement à ce moment là que tout se joue pour les prospects. C’est là que se découvrent les supercheries de la saison régulière (les joueurs aux tailles sur évaluées par leurs facs)… C’est là que Chris Porter, l’ailier d’Auburn, a perdu quasiment 8 cms par rapport à la fin de saison régulière, en 2000. Initialement prévu dans le top 5 il finit alors 55^ème à Golden State.
Les principaux prospects étaient tous présents (sauf Waiters et sa « promesse ») pour montrer leurs attributs physiques (mais… pas de la même manière que Monta Ellis) et cette année n’a pas apporté de grandes surprises.

Andrew Nicholson (et ses grandes mains), Draymond Green (une envergure de 2.16 m), Terrence Ross (2.00 m et 3.2% de graisse), MKG (envergure de 2.13), Ty’ Taylor (1.93 m, 80 kg, 4.2%), Jared Cunningham et Austin Rivers (de vrais postes 2 à 1.95 m), Doron Lamb 1.95 (et ses lonnnnnnnng bras), ont tous été à leur avantage en montrant des qualités compensant des défauts de taille ou d’envergure de bras.
Cela ne sont bien évidemment, que des mesures avec tous les biais que cela impliques mais elles permettent tout de même d’enlever certains doutes concernant des prospects reconnus (Sullinger, Rivers, T.Jones) et de faire apparaître de vrais potentiels (Cunningham, Leonard, Ezeli).

La tête :

L’ensemble des interviews réalisées durant le camp a été l’occasion pour les évaluateurs de déterminer quels prospects étaient les plus matures pour devenir (millionnaires) professionnels. Ce petit jeu, pas anodin, a déjà fait grimper des cotes en flèche (Ekpe Udoh, à Golden State devant Greg Monroe) et en a fait plonger d’autres…
Si Jeremy Lamb a clairement fait chuter sa cote (en étant incapable de citer un seul joueur du roster des Blazers) d’autres on su tirer leur épingle du jeu : Damian Lillard, Kendall Marshall, Austin Rivers, Royce White (malgré ses troubles de l’anxiété), Bradley Beal, Tyler Zeller, Moe Harkless (malgré ses 19 ans), Thomas Robinson, Jared Sullinger, Draymond Green, John Henson sortent clairement grandis de cette épreuve pas si simple.
Prochaine étape les workouts individuels qui clarifieront encore un peu plus la situation...

Les avis des experts d'ESPN :

http://www.youtube.com/watch?v=n8C1vh4et_A