Après avoir viré Jeff Hornacek en cours de saison, les Phoenix Suns ont confié l'intérim à Earl Watson. Très apprécié des joueurs, l'ancien meneur NBA a pris ses marques sur le banc de la franchise de l'Arizona et il pourrait bien continuer son aventure dans ce rôle l'an prochain. Cependant, les dirigeants des Suns multiplient tout de même les pistes afin d'étudier toutes leurs possibilités. Ainsi, d'après les informations de Marc Stein d'ESPN, les noms de Mike D'Antoni, ancien coach des Suns, de Luke Walton, actuel entraîneur assistant des Golden State Warriors, et de Dan Majerle, ancien joueur et entraîneur assistant des Suns, ont été évoqués.

Concernant D'Antoni, cette piste paraît compliquée puisqu'il a récemment obtenu un poste aux Philadelphia Sixers. De plus, il n'entretient pas de très bons rapports avec les dirigeants des Suns. Pour Walton, la lutte devrait être acharnée puisque le bras droit de Steve Kerr a été annoncé dans le viseur de nombreuses franchises, dont les Los Angeles Lakers ou encore les New York Knicks. Enfin, Majerle a-t-il vraiment envie de ce poste alors qu'il s'éclate en NCAA ? Autant dire que tout reste possible à Phoenix...

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L'Hapoel Holon et le Bnei HaSharon en Israël, l'Aris Thessaloniki en Grèce, le Sutor Montegranaro en Italie, les Piratas de Quebradillas à Porto Rico... P.J Tucker a fait du chemin avant de débarquer en NBA, aux Phoenix Suns. L'ancien MVP du championnat israélien, drafté au second tour, n'est pas passé par ce que l'on appelle communément la voie royale. Au sein de la franchise de l'Arizona, décimée l'été dernier par les départs de Steve Nash et Grant Hill, l'ailier a trouvé sa place.

Titulaire, il n'est ni le meilleur marqueur, ni le meilleur rebondeur de son équipe mais joue dur chaque soir. Il a d'ailleurs gagné la reconnaissance des membres du staff et des fans. P.J Tucker est l'heureux lauréat cette saison du Dan Majerle Hustle Award. Ce prix honorifique, du nom de l'ancien shooteur star des Suns, décerné par les fans, les joueurs, les coaches, les employés de la franchise et Dan Majerle lui même, récompense chaque saison un joueur combatif, bo à tout faire sur le terrain.

Depuis Atlanta, où il représente les Suns au Final Four universitaire, Dan Majerle a tenu à féliciter P.J Tucker, comme le relate The Arizona Central :

"P.J incarne l'esprit de ce prix et je ne pouvais pas imaginer un autre vainqueur que lui cette année. Son éthique de travail, sa passion du jeu et son acharnement l'ont fait progresser tout au long de la saison et je sais qu'il ne peut que s'améliorer."

Un joli hommage pour un joueur de l'ombre. P.J Tucker succède ainsi à Sebastian Telfair. Les Suns disposent d'une option sur son contrat pour la prochaine saison et il devrait donc rester dans l'Arizona. Une belle revanche pour ce globe-trotteur. Pour information, 8000 dollars seront reversés à l'association de son choix.

Les statistiques de P.J Tucker

SEASON AVERAGES

Promu à la tête des Phoenix Suns par la direction alors que les fans, les médias locaux et même les joueurs voulaient Dan Majerle, Lindsey Hunter était très loin de faire l'unanimité. A l'image de sa carrière où il s'est battu pour rester dans la ligue pendant 17 ans principalement en tant que meneur remplaçant, le coach intérimaire est désormais prêt à tout pour conserver son nouveau job à la tête de la franchise de l'Arizona. Et ce ne sont pas les critiques des médias ou les avis négatifs sur lui à droite et à gauche qui vont l'empêcher d'avancer, bien au contraire.

« J'ai été détesté toute ma vie. Pourquoi ça devrait être différent aujourd'hui ? Je m'en fous. Mais si les gens ne vous détestent pas, ça veut dire que vous n'avez aucun impact. Les gens importants dans notre pays ont toujours été détestés car ils ont un impact », a-t-il confié à Yahoo ! Sports.

A Phoenix, Hunter a connu une ascension fulgurante. Depuis la saison 2011-2012, il est passé de scout à directeur du développement des joueurs pour finir head coach au bout d'un an. Il était passé devant Elston Turner, un assistant de très longue date, et Dan Majerle pour succéder à Alvin Gentry démis de ses fonctions le 18 janvier. Surpris et déçus, Turner et Majerle avaient démissionné et l'ancienne star de Phoenix dans les année 90 n'avait pas été tendre avec le choix de ses dirigeants et avec Lindsey Hunter.

Finalement, selon l'Arizona Republic, Hunter a rapidement su gagner le respect de ses joueurs qui décrivent des entraînements plus intenses, comme l'a confié Jared Dudley :

« C'est plus discipliné, beaucoup plus rigoureux. »

Un travail qui a eu un effet direct puisqu'il avait enchaîné deux victoires face à Sacramento et aux Clippers après sa prise de position. Depuis, son bilan général est de 4 victoires pour 4 défaites avec des succès significatifs face aux Lakers et à Memphis mais aussi deux défaites face à Dallas. Même si ses débuts sont encourageants, il faudra malgré tout attendre la fin de la saison pour évaluer les résultats de son travail.

Les Phoenix Suns se sont séparés d'Alvin Gentry la semaine dernière et ont fait passer des entretiens aux membres du staff pour nommer un coach intérimaire jusqu'à la fin de la saison. C'est finalement Lindsey Hunter qui a été choisi par Lance Blanks, le GM des Suns, au grand dam de l'assistant coach Dan Majerle.

Favori de public et des joueurs, Dan Majerle a passé ses plus belles années de basketteur au sein de la franchise de l'Arizona et espérait obtenir le poste. Il n'a pas hésité à faire part de sa déception, mettant en avant le fait que les entretiens n'avaient servi à rien et que le GM avait déjà pris sa décision avant même de s'entretenir avec les différents membres du staff.

"Ils ont choisi Lindsey Hunter, un gars qui n'est même pas dans le coaching staff."

« La pilule est dure à avaler. La première chose qui me déçoit c'est que, normalement dans une telle situation, c'est l'intérimaire qui doit avoir le job et c'est Elston Turner avec ses 14 ans d'expérience qui aurait dû l'avoir (Turner a pris les reines de l'équipe avant la nomination officielle du nouveau head coach). A partir du moment où il n'a pas obtenu le poste, je pense que je le méritais », a-t-il confié à l'Arizona Republic.

 

« Le truc, c'est que j'entends les dirigeants dire à la radio que me choisir aurait été un choix populaire et facile. Mais j'ai fait ce qu'il fallait pour avoir ce poste, je méritais d'avoir une chance si ce n'était pas Elston. Je coach depuis cinq ans et demi. J'ai coaché en summer league, je n'ai pas besoin qu'on me fasse de faveur. Choisir Elston aurait été le choix facile à faire. »

Dan Majerle a décidé qu'il ne continuerait pas en tant qu'assistant coach sous la direction de Lindsey Hunter. Il n'a pas participé aux trois derniers entraînements de l'équipe et n'était pas présent pour les débuts du nouveau coach mercredi face à Sacramento (victoire 106-96).

« Ils parlent d'intégrité, mais laisser passer deux personnes qualifiés pour le job ça n'a aucun sens. Ils ont choisi Lindsey, un gars qui n'est même pas dans le coaching staff et dont ils disaient qu'il était juste là pour aider. Je pense qu'ils avaient déjà pris leur décision avant les entretiens. Je voulais laisser tomber et ne pas faire de commentaires, mais je les ai entendu à la radio dire que j'aurais été un choix populaire et la chose facile à faire, c'était comme une claque en pleine face. »

Dan Majerle a toujours été très attaché à la franchise, il a joué pendant huit saisons (trois fois All-Star), il a été consultant pour la télé locale pendant quatre ans puis assistant coach depuis cinq saisons. Mais ce qui semble avoir fait pencher la balance du côté de Lindsey Hunter c'est la proximité entre Dan Majerle et Alvin Gentry. La direction voulait un changement radicale.

« Ils n'ont pas beaucoup communiqué avec les assistants. Parfois, il y a du respect mais la communication n'était pas très bonne. Alvin a été viré et nous n'avons rien su avant 21h30 ce soir-là. Je ne comprends même pas pourquoi ils ont fait des entretiens avec les assistants. Ils nous connaissaient déjà. »

Son futur est incertain, il ne sait pas s'il va tenter sa chance avec d'autres franchise NBA ou rester à Phoenix où il possède quatre restaurants dans la région.

« J'aime Phoenix, j'aime les fans, j'aime les Phoenix Suns. Être headcoach ici, ça aurait été un rêve qui se réalise. »