Les Dallas Mavericks se sont inclinés contre les New York Knicks la nuit dernière. Mais l'ambiance se voulait tout de même festive dans le Texas. En effet, le numéro 12 de l'ancienne légende de la franchise Derek Harper a été retiré. C'est seulement le troisième joueur passé par les Mavs à recevoir pareil honneur après Rolando Blackman et Brad Davis.

Drafté en onzième position en 1983, Derek Harper a commencé sa carrière à Dallas. Il y a joué pendant plus de dix ans avant de prendre la direction de New York, où il a joué et perdu deux finales NBA. Mais c'est surtout aux Mavericks qu'il s'est illustré au long de sa carrière. Il a compilé plus de 14 points de moyenne en 872 matches avec l'organisation texane.

Le maillot de Derek Harper retiré

Le secret des performances d'exception se cache souvent derrière la préparation des athlètes pour un événement donné. C'est tout le travail en amont effectué parfois des mois et des mois avant une compétition qui fini par payer le moment venu. Et c'est exactement dans cette optique, avec cette mentalité de pouvoir se dépasser tout au long du marathon qu'est un exercice NBA, que Michael Jordan a attaqué la saison à venir à l'été 95. Les Chicago Bulls venaient de quitter prématurément les playoffs en demi-finale de Conférence malgré le retour héroïque de sa superstar après un an et demi d'absence. A court, elle n'avait pu empêcher l'élimination des siens contre le Magic d'Orlando d'un Nick Anderson qui osera "Le numéro 45 (numéro porté par Jordan à son retour - NDLR) n'est pas le numéro 23".

"On était assis dans le vestiaire et Michael a balancé : 'on va se remettre au boulot'. Quand ? 'Demain. Ils veulent voir le numéro 23 ? Je vais leur donner le numéro 23.'" Raconte Derek Harper dans une superbe tribune consacrée aux Chicago Bulls 95-96 publiée sur Complex.

Michael Jordan : "Je vais leur donner le numéro 23"

MJ ne plaisantait pas. Déjà une vedette planétaire, il devait tourner le film Space Jam cet été là. Il a accepté, mais à ne seule condition.

"J'ai dit à mon agent que je ferai le film seulement si je peux m'entraîner"

"J'ai dit à mon agent que je ferai le film seulement si j'avais la possibilité de m'entraîner pendant le tournage", assure l'intéressé.

La production s'est donc activé pour mettre en place un complexe avec terrain de basket, salle de musculation, douches et un terrain de golf. Jordan a alors alterné les workouts et les scènes de Space Jam.

"Il commençait par 30 ou 40 minutes d'entraînement pour travailler sa condition physique. Il se rendait ensuite sur le plateau du film. Il faisait de la musculation pendant une heure et demi pendant la pause déjeuner, il retournait sur le plateau de 15 heures à 19 heures et venait jouer au basket entre 19h30 et 22h", précise Tim Grover, préparateur physique de la star.

Jordan, Barkley, Ewing sur le terrain, les stars d'Hollywood en tribunes

Mais Jordan ne se contentait pas de jouer seul. Le mot s'est vite passé et plusieurs autres stars de la ligue - Patrick Ewing, Charles Barkley, Charles Oakley - sont venus bosser avec le meilleur joueur du monde. Les vedettes ne prenaient pas seulement place sur le terrain mais aussi en tribunes. Will Smith, Bill Murray, Kevin Costner, Clint Eastwood, Halle Berry... le gratin d'Hollywood profitait du spectacle. Ce qui était un jeu pour les autres était une vraie préparation ciblée pour MJ. Il prévoyait déjà son retour au tout premier plan.

Les Chicago Bulls ont gagné 72 matches cette saison-là. Un record qui semblait encore intouchable avant l'émergence des Golden State Warriors et de Stephen Curry. Ils ont marché sur la ligue, n'ont perdu qu'une seule rencontre à l'Est pendant les playoffs, ont terrassé le Magic 4-0 en finale de Conférence et ont finalement écarté les Seattle Supersonics pour décrocher le quatrième titre de leur histoire. Finalement, cette histoire, une parmi tant d'autres qui ont marqué cette saison mythique des taureaux, en dit surtout long sur la détermination et l'instinct de compétiteur de Michael Jordan.

Les plus anciens se souviennent forcément de Derek Harper. Avec sa petite moustache, sa défense de fer et ses talents de meneur, il avait fait les beaux jours des Dallas Mavericks durant une dizaine d’année avant de partir aux New York Knicks, avec lesquels il a d’ailleurs disputé la finale 1995, perdue face aux Houston Rockets.

Et bien Mark Cuban et les Mavs ont décidé de lui rendre hommage en retirant son jersey. Après tout, il détient toujours les records de la franchise au total de passes décisives (5 111) et d’interceptions (1 551). Steve Nash mis à part, c’est sans doute le meilleur meneur qu’ait connu la franchise.

Derek Harper avec les Mavs

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=1eLoddKR5L0[/youtube]

Via Probasketballtalk

En tant qu'ancien joueur des Dallas Mavericks désormais consultant pour la télévision, Derek Harper est souvent invité à donner son ressenti sur la franchise texane. Interrogé par le Dallas News, il a ainsi cherché à décrypter l'inter-saison des Mavs. Alors que Mark Cuban, le propriétaire un brin brindezingue de la franchise, voulait récupérer Chris Paul ou/et Dwight Howard, les Texans ont finalement mis la main sur José Calderon, Devin Harris ou encore Monta Ellis. Ce dernier est d'ailleurs censé épauler Dirk Nowitzki afin de ramener la troupe vers les sommets de la ligue. Pas une mince affaire. Derek Harper se montre cependant optimiste. Selon lui, l'ancien joueur des Bucks va beaucoup apporter à Dallas.

"Il peut créer du jeu en attaque non seulement pour lui mais aussi pour les autres. Je pense qu'il sera le parfait Robin pour Batman, qui est bien évidemment Dirk Nowitzki", résume Derek Harper.

Pour la première fois de sa carrière, Monta Ellis occupera le rôle de lieutenant d'un big man performant. Le joueur est revanchard, d'autant plus que de nombreux observateurs doutent de sa capacité à suppléer l'Allemand. Souvent qualifié de croqueur, Ellis devra désormais apprendre à passer la balle au poste bas. Mais aussi défendre, et pas seulement pas intermittences.

"Je ne pense pas que Monta Ellis soit un défenseur médiocre. Les joueurs sont ce qu'ils sont. Sa défense, c'est l'attaque. Il vous met la pression. Mais c'est vrai que vous ne pouvez pas jouer dans ce système (celui des Mavs) sans savoir défendre. O.J. Mayo et Darren Collison s'en sont rendus compte la saison dernière. Le plus important, c'est de défendre peu importe quel est votre niveau en attaque."

Monta Ellis devra s'adapter cette saison. Même si les Mavericks n'ont pas attiré de superstars à Dallas, ils sont des candidats assez crédibles aux playoffs. Enfin, surtout si l'arrière scoreur accepte de se métamorphoser...