Il y a quelques mois, les Los Angeles Clippers avaient sorti le grand jeu. Pour convaincre Blake Griffin de prolonger l'aventure en Californie, la direction avait préparé un pitch solide et reçu le All-Star dans l'enceinte du Staples Center. L'objectif : lui faire comprendre qu'il était "un Clipper pour la vie" et que son maillot flotterait un jour sous la forme d'une bannière dans les hauteurs de l'arène. Le staff avait préparé une sorte de mémorial de ses accomplissements, presque comme un musée, avec une visite guidée pour le conduire jusqu'au bord du terrain où l'attendaient Doc Rivers et Steve Ballmer et Jerry West. Plutôt séduisant. Sans tester le marché, "Quake" avait paraphé un juteux contrat de 171 millions de dollars sur 5 ans.

On pouvait alors se demander si le choix était judicieux pour les Clippers. Griffin n'était déjà plus le phénomène athlétique de ses premières années et, malgré de gros efforts pour adapter son jeu aux exigences du jeu moderne, pas un poste 4 tout à fait dans l'air du temps. L'idée était compréhensible, néanmoins. Si Chris Paul a fait changer la franchise de galaxie, c'est Blake Griffin qui a déclenché l'étincelle, un an après sa Draft et une saison rookie parmi les plus enthousiasmantes du 21e siècle. A coups de dunks époustouflants et grâce à une personnalité plutôt engageante, l'Oklahoman de naissance s'était mis tout le monde dans la poche. Lui faire jurer fidélité pour qu'il continue d'incarner l'organisation, même avec des moyens physiques plus limités, avait du sens, au moins sur le plan affectif.

• Blake Griffin tradé à Detroit

C'est pour cette raison que le timing de ce trade vers les Detroit Pistons interpelle presque plus que la contrepartie. Sur le papier et sur la valeur supposée de Griffin, on peut se dire que les Clippers n'ont pas récupéré suffisamment d'atouts. Pourtant, ce n'est pas si simple qu'il n'y paraît.

Pas meilleure offre sur le marché

Blake Griffin est le seul All-Star du lot et le meilleur joueur présent dans cette transaction, ça ne fait aucun doute. Avery Bradley et Tobias Harris sont des basketteurs très solides, mais leurs contrats expirent respectivement l'été prochain et dans un an. Boban Marjanovic est une arme un peu particulière, utile mais difficilement utilisable au-delà d'une quinzaine de minutes dans le basket moderne. La valeur des deux picks engagés (un 1er et un 2e tour) est elle très incertaine. Il n'est pas encore certain que les Pistons ratent les playoffs cette saison. Et même s'ils les ratent, leurs chances de décrocher un phénomène sont très réduites.

L'objectif des Clippers, selon Adrian Wojnarowski : rester compétitifs en récupérant deux joueurs titulaires et de bon niveau (Harris et Bradley), des jeunes joueurs ou des tours de Draft et conserver une marge de manoeuvre sur le plan salarial. En ce sens, c'est réussi. Surtout, à en croire Zach Lowe d'ESPN, c'est pratiquement ce que les Clippers pouvaient espérer de mieux à ce jour. Les quelques touches qui ont existé avec d'autres franchises avant ce deal ont révélé la frilosité des équipes à mettre du lourd dans la balance pour récupérer l'intérieur de 28 ans. Son historique de blessures, son impact théorique limité en playoffs et la teneur de son contrat n'ont pas incité le moindre GM à faire une offre plus alléchante.

Jerry West aux manettes ?

Pourquoi, alors, ne pas avoir attendu la fin de la saison ? Et qui est réellement derrière cette décision ? Doc Rivers est de moins en moins omnipotent - ce qui n'est pas une mauvaise chose - et son avenir est en suspens. Difficile de l'imaginer tirer toutes les ficelles de cette opération, d'autant que ses relations avec Blake Griffin était a priori très bonnes.

On peut penser à Jerry West. Devenu conseiller spécial, un rôle qu'il avait embrassé à merveille à Golden State avec les résultats que l'on connaît, le "Logo" était clairement en faveur d'une reconstruction à entamer rapidement. Contrairement aux autres forces en présence sur ce dossier, il n'avait pas de lien affectif avec Griffin et a pu inciter Steve Ballmer à presser la détente. West n'est pas du genre à tergiverser pendant des mois et s'il a estimé que le moment était le mieux choisi pour passer à autre chose, il a sans doute été écouté.

A n'en pas douter, Blake Griffin aura un jour droit au scénario que lui ont vendu les Clippers l'été dernier. Un numéro retiré, une bannière brandie et une nuit réservée à ce qu'il a apporté aux Clippers, cette franchise historiquement mauvaise et poissarde. Mais ce sera dans la peau d'un joueur d'une autre équipe. Pas dans celle d'un "Clipper for life" comme il l'aurait rêvé.

Les stats de Blake Griffin