C’est un euphémisme que d’affirmer que les New York Knicks sont mal gérés depuis quelques années. Hormis le passage héroïque de Donnie Walsh, la plupart des managers ont multiplié les erreurs de castings. Mais combien d’entre eux avaient vraiment les mains libres pour reconstruire la franchise au début des années 2000 ? Les spécialistes et les sources proches de l’encadrement s’accordent tous sur un point : travailler avec James Dolan (le propriétaire) est un calvaire. Il est egocentrique et impatient. Pendant des années, les dirigeants de la grosse pomme ont cumulé les gros contrats et ont surpayés des joueurs à bout de souffle (Stephen Marbury, Jérôme James, Steve Francis, Cuttino Mobley, etc, etc) dans l’espoir de remonter sur le devant de la scène. Ils ont transféré leurs choix de draft pour recruter sans même se soucier de la cohésion de l’équipe (dernier exemple en date : Andrea Bargnani). Et James Dolan est en grande partie responsable du marasme actuel. Ce dernier a même longtemps milité pour un retour d’Isiah Thomas, dirigeant catastrophique, hué par le Madison Square Garden mais adulé par le propriétaire…

Des scouts aux dirigeants en passant par les coaches, il y a quelque chose de pourri au royaume de Manhattan. Dolan a poussé à bout Donnie Walsh alors que ce dernier avait enfin fini par rééquilibrer les comptes – on parle ici du Salary Cap – de la franchise après les décisions désastreuses de ses prédécésseurs. Où a rebondit l’ancien dirigeant des New York Knicks en 2012 ? Aux Indiana Pacers. Pour quels résultats ? Une finale de Conférence.

Relever les Knicks est un challenge sans doute très intéressant pour un dirigeant. Actuellement, un nom circule dans toutes les bouches. Celui de Phil Jackson. Le « Zen Master » a un sacré pedigree, notamment au MSG. Il a remporté deux titres en tant que joueurs avec New York avant de décrocher onze bagues en tant que coach (à Chicago et Los Angeles). Un palmarès hallucinant qui fait de lui une légende. On sait que Jackson est à la recherche de son premier poste de dirigeant et il était très fortement intéressé par un rôle au sein des Seattle Supersonics si les Sacramento Kings avaient déménagé du côté de la « Rainy City ». Il aurait en effet disposé des pleins pouvoirs et de la possibilité de reconstruire une franchise de zéro.

Ce n’est absolument pas le cas aux Knicks. A court termes, la franchise est empoisonnée par les contrats d’Amar’e Stoudemire (expire en 2015), J.R. Smith (expire en 2016), Raymond Felton (2016), Tyson Chandler (2015), Andrea Bargnani (2015) et par la décision à venir de Carmelo Anthony. Sans draft picks et avec peu d’espace sous le cap, difficile d’entamer une reconstruction. On l’a bien vu lors des différentes intersaisons, des joueurs comme Felton, J.R. Smith et même Iman Shumpert n’ont pas une valeur marchande démesurée auprès des autres exécutifs de la ligue. Mais le point le plus important est soulevé par Yahoo ! Sports et USA Today. Selon les deux poids lourds des médias US, Phil Jackson ne pourra jamais s’entendre avec James Dolan. On imagine par exemple que l’ancien coach NBA souhaiterait débarquer avec un contrôle absolu des décisions sportives.

« Personne n’aura jamais une totale autonomie aux Knicks avec Dolan », rapporte un dirigeant.

Connaissant le caractère de Phil Jackson et celui du propriétaire des New York Knicks, cela promet une atmosphère électrique. Le « Zen Master » a sans doute considéré prendre le poste. Peut-être même qu’il acceptera la proposition des Knicks. Mais pour l’instant, les deux parties sont loin d’être sur la même longueur d’ondes à tout point de vue.

Les Indiana Pacers ne sont pas seulement en tête de la Conférence Est, ils forment l’une des meilleures équipes de la ligue, un groupe capable d’aller titiller le Miami Heat mais aussi de décrocher le titre NBA en juin prochain. Les joueurs le savent et ils n’ont plus peur de le clamer haut et fort par l’intermédiaire de Paul George, Roy Hibbert ou David West. Les dirigeants, à l’origine de la formation de ce collectif soudé et très talentueux, peuvent être fiers de leur boulot. Eux aussi d’ailleurs, croient au titre.

« Je pense que nous faisons partie d’un petit groupe d’équipes capables de jouer le titre », assure Donnie Walsh, conseiller spécial de Larry Bird. « Nous avons une bonne équipe et nous jouons en équipe. Nos gars veulent gagner. Ils jouent dur, ils font tourner la balle… ils font tout ce que vous aimeriez qu’ils fassent. »

Avec Paul George, Lance Stephenson, David West, Roy Hibbert, Luis Scola et compagnie, les Indiana Pacers ont des fortes individualités mais le sens du collectif qu’a su insuffler le coach Frank Vogel fait des Pacers une équipe redoutable. Notons que la franchise d’Indianapolis n’a encore jamais gagné le titre NBA (trois sacres en ABA). Ils ont connu une finale perdue face aux Lakers avec Reggie Miller, Jalen Rose et sa bande en 2000. Deux ans plus tôt, ils s’étaient inclinés de peu (4-3) en finale de Conférence face aux Bulls de Michael Jordan, déjà double champions NBA. Paul George, persuadé que Miami ne pourra prendre l’avantage du terrain aux Pacers, et les Pacers se retrouvent désormais dans une position similaire à celle qu’ont connue leurs aînés. Sauf que l’homme à abattre n’est plus « MJ » mais « LJ »…

En emmenant le Heat au match 7 des finales de Conférence Est, les Indiana Pacers n'étaient pas loin de réaliser un exploit de de se qualifier pour les finales NBA, 13 ans après leur seule et unique participation. Pour tenter de s’installer durablement à ce niveau et de réaliser au moins le même parcours la saison prochaine, Kevin Pritchard, le GM de la franchise, et Donnie Walsh, le président des opérations basket, vont devoir travailler d'arrache-pied à l’intersaison pour tenter d'améliorer l'effectif. Mais avant de l'étoffer, la première chose à faire sera de le conserver intact. Et dans cet optique, la resignature de David West apparaît alors comme indispensable.

"Nous voulons que David reste. Nous pensons qu'il est un des cadres de l'équipe. C'est un excellent joueur et nous voulons plus que tout qu'il resigne", a-t-il confié à ESPN.

Le GM a ensuite fait le point sur les domaines sur lesquels il allait travailler pour améliorer l'équipe.

"Vous regardez ce qui s'est passé et vous vous dîtes, 'Si nous avions pu mettre quelques shoots de plus, si nous avions pu avoir quelques joueurs de plus pour aller dans la raquette'. Je pense que ce sont les secteurs que nous allons étudier", a-t-il indiqué.

 

"Je pense que nous pourrions nous améliorer au shoot, comme la plupart des équipes pourraient le faire. Nous pourrions récupérer un ou deux bons défenseurs sur des postes différents et des play-makers. Nous cherchons plus ce genre d'éléments plutôt que des joueurs en particulier."

L'effectif devrait quoiqu'il arrive s'étoffer, sans effectuer le moindre mouvement, avec le retour de blessure de Danny Granger qui pourrait apporter un gros plus au roster actuel.

"Puisque nous voulons avancer et que Danny retrouve la santé, il sera de retour sur le terrain, que ce soit sur le banc ou en tant que titulaire. Cela nous permettra d'avoir un joueur supplémentaire avec beaucoup d'expérience."

Donnie Walsh, de son côté, a rappelé qu'il laissait toujours la porte ouverte à Larry Bird, s'il souhaitait récupérer sa place de président des opération basket.

"Ce que j'ai dit quand je suis arrivé est toujours valable aujourd'hui. J'adorerais le voir revenir. Il sait qu'il peut revenir et je suis sûr qu'il va le faire."

Larry Bird avait été dans les rumeurs pour le poste de président des Sacramento Kings, mais il aurait finalement indiqué qu'il ne prendrait un poste qu'à Indiana.

A 76 ans, Donnie Walsh, ancien président des opérations basket des New York Knicks qui exerce désormais du côté des Indiana Pacers, ne sait pas s'il poursuivra l'aventure avec la franchise, la saison prochaine. Il a déjà une idée du nom de son remplaçant. Selon le NY Post, il aurait demandé à Larry Bird s'il avait envie de revenir aux Pacers. Pour l'instant sans réponse de Larry legend, il a confié qu'il laisserait sa place si c'était Bird qui la prenait.

Walsh a confié qu'il avait le sentiment que son prédécesseur pourrait bien avoir envie de revenir aux affaires après une année à se reposer. En revanche, Si Bird répond négativement, il devrait garder son poste, si le propriétaire de la franchise, Herb Simon, est d'accord.

« J'aimerais revenir mais je n'en ai pas besoin », a-t-il expliqué.

Donnie Walsh sera bien présent pour représenter les Pacers lors de la prochaine draft en juin prochain. Avant de, peut-être, céder sa place à Larry Bird.

« J'ai pris ce travail car Larry voulait une année de repos. Si Larry veut revenir, je suis out. Je pars. »

Donnie Walsh, l’actuel président des opérations basket des Indiana Pacers, a partagé ses doutes concernant son futur au sein de la franchise au NY Post. Il ne sait pas s’il reviendra l’an prochain et a justifié sa présence à ce poste uniquement car « Larry Bird avait besoin d’un break » en juin dernier.

« Si Larry veut revenir, je pars. Sinon, je ne sais pas ce que je ferai. »

Donnie Walsh a été l’homme providentiel lors de son passage à New York de 2008 à 2011 en tant que General Manager. Celui qui a fermé le robinet de la honte. Il a dégraissé la masse salariale en se séparant des contrats juteux et inutiles des Mardy Collins, Eddy Curry et Al Harrington (etc etc etc) les envoyant paître sous d’autres cieux. Il a ensuite reconstruit avec l’arrivée d’Amar’e Stoudemire puis a tenté le pari Carmelo Anthony, qui se révèle payant cette année. Et ce dimanche, il était de retour dans son antre, mais en tant que Président des opérations basket des Pacers cette fois-ci. Et il a pu observer un Carmelo Anthony en grande forme physique en train de briser leurs rêves de seconde place à l’Est.

« Il est en pleine forme physique. C’est la seule chose qu’il devait améliorer. »

Si les deux équipes passent le premier tour, elles se retrouveront au second. Quant à une éventuelle finale de conférence, il pense que les Knicks auraient de sérieuses chances de vaincre le Miami Heat sur une série.

« Ils leur donneraient du fil à retordre. Miami ou New York, je ne saurai choisir. »

Et Indiana dans tout ça ?

« J'aime la façon dont ils jouent (Knicks). J'aime la façon dont nous jouons. Mais je pense qu'ils ont une vraie chance (de battre le Heat). »

Donnie Walsh, ancien directeur des opérations basket à New York et actuel à Indiana, pense que seuls les Knicks et les Pacers peuvent battre le Heat en playoffs. Selon lui, Miami ne pourra pas surpasser le manque de taille de son effectif.

« Les équipes grandes ont une chance. Miami est meilleur contre les équipes plus petites. Si vous avez un effectif construit comme celui de Miami, vous n’avez aucune chance. Si vous avez de la taille, vous en avez peut-être une », a pronostiqué Donnie Walsh au NY Post.

New York possède effectivement une large palette d’intérieurs, certes au bord de la retraite pour la plupart, mais expérimentés et toujours prêts au combat (Tyson Chandler, Kurt Thomas, Marcus Camby, Rasheed Wallace, Amar’e Stoudemire). Indiana a également des arguments à faire valoir en matière de hauteur dans la raquette avec Roy Hibbert, Ian Mahinmi et le rookie Miles Plumlee. Néanmoins, la taille n’est pas un gage de domination. Roy Hibbert réalise une saison en dessous de son standing (10 points de moyenne cette saison, All-Star l’an passé), Miles Plumlee ne joue presque pas, et Ian Mahinmi apporte correctement en sortie de banc, mais ne dominera pas les intérieurs du Heat. En revanche, après la série intense de l’an passé, les Pacers seront sûrement remontés en cas de nouvel affrontement. Et Danny Granger devrait revenir aux affaires bientôt. Côté Miami, seuls Chris Bosh et Dexter Pittman (3 minutes de temps jeu) émergent à 2,10 m.

New York (2ème) et Indiana (3ème) se rencontrent demain et n’ont pas encore perdu contre le champion en titre (2 victoires chacun). Dans une Conférence Est faiblarde mais homogène, il faudra déjà que les deux prétendants passent le premier tour. Étrangement, Walsh donnerait presque New York pour favori au moment des playoffs.

« J’aime beaucoup cette équipe des Knicks. Ils ont tout ce qu’il faut pour connaître le succès en playoffs. »

A l’origine de tous les gros trades réalisés par New York ces dernières années, Donnie Walsh, ancien GM des Knicks, aujourd’hui Président des Pacers, s’était positionné contre la venue de Carmelo Anthony, surtout désiré par James Dolan. Pourtant, à l’issue de la victoire des Knicks sur Indiana hier soir, Walsh avait semble-t-il une nouvelle opinion au sujet de l'ancien Nugget.

« J’ai toujours pensé que Melo était un joueur capable de tout faire comme ça », a-t-il confié à ESPN.

« Et je pense que les Knicks ont vu qu’ils pouvaient vraiment avoir une bonne équipe s’il était capable de tout faire. Et c’est ce qu’il a fait. Il défend, il prend des rebonds, il fait des passes. Je pense qu’il n’y a rien que Carmelo ne sache pas faire. »

Rappelons tout de même qu'à l'époque, Walsh, au même titre que Mike D'Antoni, alors entraîneur de NY, avait fait part de sa réticence de faire exploser l'effectif de Big Apple pour permettre l'arrivée de l'ailier All Star. Alors à l'issue de la victoire des Knicks sur Indiana hier soir, au moment de livrer son avis sur la question, Melo l’a joué diplomate en se rappelant que c’est tout de même Donnie Walsh qui a finalement conclu le deal avec les Nuggets.

« Pour moi, il s’agissait seulement de venir ici et de faire en sorte que ça marche. Je ne crois pas que j’ai eu à me vendre auprès de Dolan. Au final, Donnie était le gars qui a dit que ça valait le coup. »

Preuve que les Knicks ont décidé de ne plus se laisser perturber par les bruits de couloirs dont raffolent les médias de Big Apple, Melo a recadré les débats sur ses performances actuelles. Et si Walsh a vraiment cru en lui et en ses qualités défensives jusqu’alors insoupçonnées, c’est tant mieux puisque les New-Yorkais sont actuellement irrésistibles dans ce domaine dans le sillage de leur leader.

« Tout le monde sait que je suis capable de scorer, ce n’est pas nouveau. Mais pour moi, être capable de dire : « Allez, je vais maintenant être le leader de l’équipe, je vais défendre, je vais aider. Je vais faire tout ce qu’il faut faire. Je vais me sacrifier sur le terrain », c’était ma motivation à l’approche de la saison et un nouveau départ pour moi. Je suis extrêmement concentré actuellement. »

Et alors que Carmelo Anthony joue certainement le meilleur basket de sa carrière, Walsh a également salué le bon coup des Knicks d’avoir accepté de laisser partir Jeremy Lin pour faire revenir Raymond Felton, un joueur que l'ancien GM de Big Apple ne voulait « vraiment pas abandonner dans un trade » mais qu'il a fini par inclure dans le blockbuster destiné à faire venir Melo et Chauncey Billups.

Finalement, Donnie Walsh n’avait que de bonnes idées. Dommage qu’il ne les ait pas appliquées. En tout cas, tout sourit actuellement aux Knicks, un peu moins à Indiana où tout fonctionnait à merveille jusqu'à cet été. Cherchez l'erreur...

Alors que le New York Daily News expliquait le départ de Larry Bird des Pacers par un différend avec son proprio, il semblerait en fait qu’il ait pris une année sabbatique. C’est ce qu’affirme en tout cas Donnie Walsh, son remplaçant, au détour d’une réponse donnée lors d’une interview à l’Indy Star, alors qu’on lui demandait s’il avait hésité à revenir :

« Non, pas du tout. A la minute où Herb (Simon, le propriétaire de la franchise) me l’a demandé, j’ai dit que je revenais. Nous n’avons même pas discuté les termes du contrat ou quoi que ce soit de ce genre. Nous nous serrerons toujours la main pour valider ce type d’accord., J’ai d’abord dû appeler Larry (Bird). Il m’a dit qu’il prenait une année off. Je lui ai dit ‘Je serai là, et dès que tu veux revenir, tu reviens.’ Je veux qu’il revienne. »

Histoire de le rendre encore plus attrayants, notamment aux yeux des Nuggets avec lesquels Donnie Walsh est en discussion pour tenter de faire venir Melo à NYC, les New-yorkais lui ont déjà versé la moitié de son salaire annuel (11,3 millions au total) !

Ce qui est magnifique, c’est que ça en diminue en rien sa “valeur marchande”, ce qui veut dire que non seulement les Knicks peuvent s’en servir de monnaie d’échange pour absorber un gros contrat et surtout que l’heureux bénéficiaire de ce gros tas de viande pourra tout de même rayer l’intégralité de ses 11,3 millions de dollars de sa masse salariale cet été.

Alors, qui veut du Eddy Curry ?

Tout le monde le sait, New York a besoin d'un point guard et d'un vrai. Crawford, Robinson, Starbury, c'est bien gentil mais c'est pas du meneur pur souche. Non, le coach à moustache veut quelqu'un capable de diriger son attaque et compte bien sur le jour de la draft pour réaliser ses rêves. Reste à savoir si ce sera via un rookie ou via un trade. Parmi les rookies, un candidat semble tenir la corde, dans les trades, quatre PG intéressent de près le front office de NYC.

Avec leur 6^e choix de draft, New York peut faire quelque chose de solide. Pas un truc révolutionnaire mais ils peuvent arranger leur roster et lui donner une certaine cohérence. Parmi les futurs rookies testés, le meneur de UCLA, Russell Westbrook, semble avoir tapé dans l'œil de Donnie Walsh. Super explosif, bon défenseur (notamment super stealer) doté d'un gros jump qui lui permet de placer des vilains tomars dans le trafic (voir vidéo ci-dessous), Westbrook est un pur meneur-scoreur capable de truster les top 10. Mais peut-il mener le jeu d'une équipe de vieux grognons au Garden ? Rien n'est moins sur. Le site NBA Draft l'annonce au mieux en 11^e position et le compare à Rajon Rondo ou Monta Ellis. Il tournait sur 39 matchs à 12,7 pts et 4,3 pds de moyenne avec UCLA.

L'autre option serait d'échanger ce 6^e choix pour récupérer un bon meneur en provenance d'une autre franchise. Parmi les candidats potentiels, nous avons quatre meneurs confirmés :

TJ Ford (Raptors) : en concurrence avec Calderon sur son poste, les Raptors pourraient choisir de le trader pour conserver l'espagnol et lui assurer une place de starter.

Mo Williams (Bucks) : il tournait à plus de 17 pts et 6 pds l'année dernière mais Milwaukee veut faire le ménage et pourrait choisir de reconstruire en donnant les clés de la mène au jeune et très prometteur Ramon Sessions.

Jamaal Tinsley (Pacers) : Donnie Walsh le connaît bien puisque c'est lui qui a drafté celui que l'on surnomme The Abuser en 2001. Tinsley n'a joué que 39 games l'année dernière et pourrait, comme O'Neal, quitter Indiana qui s'est lancé dans un vaste programme de reconstruction.

Jarrett Jack (Blazers) : en concurrence avec Blake et parfois Roy sur le poste 1, avec Webster et bientôt Fernandez sur le poste 2, Jack est en fin de contrat la saison prochaine et Portland ne pourra pas resigner tout le monde. Un trade pourrait être une bonne solution.

Reste maintenant à faire un choix et un bon. Mike D'Antoni sait qu'à New York on attend des résultats depuis très longtemps et le public du Garden en a assez d'être patient. D'ailleurs, le coach s'est lui-même mis la pression en déclarant : « J'ai tous les outils, il me manque juste un moteur pour faire tourner tout ça. » Donc, si Donnie Walsh lui trouve un meneur correct, Mike n'aura plus d'excuse.

Russell Westbrook martyrise les cercles :