C’est une véritable boucherie à laquelle assiste Dwane Casey depuis son banc. Les Cleveland Cavaliers s’amusent et ne font qu’une bouchée des Toronto Raports depuis le début de cette demi-finale de conférence. Le Game 3 en a encore été la meilleure preuve. Car avec une nouvelle victoire de 21 points d’avance cette fois, les Cavaliers ont fait un grand pas vers la qualification. Côté Raptors, il ne reste donc plus qu’un objectif: éviter absolument le sweep. Dwane Casey mise sur la force de caractère de son équipe.

"Le match de dimanche est une question de fierté. Tu ne veux pas être sweepé, en particulier à domicile", souligne-t-il. "Je pense que nos gars vont venir et leur tenir tête dimanche. (…) Notre équipe a joué avec fierté toute l’année."

En terme de jeu, il reste beaucoup de choses à améliorer. Casey en cible pourtant une en particulier où son équipe souffre. Il veut que l’adresse extérieure soit plus élevée mais à ce point, c'est indécent..

"Je sais que nous allons faire mieux que 2/18 à trois points. Nous voulons que ce chiffre progresse... ", concède-t-il.

Le Game 4 pourrait malgré tout représenter un peu plus que la simple élimination des Raptors. Un nouvel échec aussi retentissant pourrait pousser la direction à repartir sur un nouveau cycle, potentiellement avec un coach différent.

Dwane Casey va devoir enfin prouver qu'il est un coach de qualité. Son équipe est actuellement au plus bas. Le début de la série face à Cleveland ressemble davantage à une longue agonie pour les Raptors.

Après une première défaite difficile, la rencontre de cette nuit a montré absolument les mêmes limites de Toronto. La franchise du Canada ne semble tout simplement pas au niveau. Pourtant, son coach refuse de baisser les bras.

« Je n’ai pas abandonné. », affirme-t-il. « Je sais que ça fait mal. Comme j’ai dit à l’équipe, nous devons être énervé, en colère. Mais c’est une longue série. »

Pour que, comme il le laisse entendre, cet affrontement dure, encore faudrait-il que les Raptors parviennent à gagner des matchs. Rien n’en donne l’assurance mais Casey se base sur le passé récent pour positiver.

« Ce sont deux matchs, deux matchs sur leur terrain. », rappelle-t-il. « La façon dont nous avons perdu n’est pas bonne et nous ne devons pas accepter cela. Mais nous revenons à la maison et recommençons tout à nouveau. »

L’an dernier, en finale de conférence, Toronto avait perdu les deux premières rencontres de la même manière avant d’égaliser une fois de retour au Canada. A eux de prouver qu’ils sont capables de rééditer l’exploit.

Les Toronto Raptors doivent absolument changer quelque chose s’ils veulent espérer quoique ce soit face à Cleveland. Lors de la première rencontre, certaines défaillances ont été flagrantes.

Pour réussir à combler certains manques, Dwayne Casey envisagerait de changer à nouveau son cinq de départ. Comme face à Milwaukee, le toujours très bon Norman Powell démarrerait.

Cependant, il ne serait pas le seul nouveau à débuter. Pour remplacer un Jonas Valanciunas qui semble parti pour réaliser une série très moyenne, le staff canadien envisagerait de donner sa chance à l’Autrichien Jakob Poeltl, rookie seulement.

Dans tous les cas, Dwayne Casey a un plan. Il semble persuadé de vouloir jouer très vite car il suppose surement que la série se jouera davantage sur un plan offensif.

« Nous devons marquer des points », confirme-t-il. « (…) S’ils marquent, boom, prochaine action. Je ne dis pas que la défense n’est pas importante, ça l’est. Mais il ne faut pas se laisser prendre par le côté: nous devons les stopper. »

A voir si ces possibles modifications auront un impact sur le jeu. Au moins, cela nous annonce un match plutôt ouvert entre deux bonnes attaques.

Dwane Casey n’est pas du genre à se faire marcher dessus sans réagir. De caractère plutôt sanguin, il aimerait d’ailleurs que son équipe s’inspire un peu plus de lui. Il n’a pas aimé l’attitude de Toronto lors du Game 1.

A Cleveland, LeBron James a fait le show en ouverture de cette série. Un véritable festival que les Raptors n’ont en tout cas pas réussi à stopper ou ne serait-ce même ralentir. Pour leur coach, la mentalité défensive est à revoir.

« Quand un gars vous frappe à la bouche plusieurs fois, qu’est-ce que vous allez faire ? », interroge-t-il. « C’est la mentalité que nous devons avoir. Ils nous ont frappé. »

Le coach de Toronto connait bien ces séries de playoffs face à des stars qui dominent les rencontres. Pour lui, les joueurs se retrouvent souvent à admirer leur adversaire plutôt qu’à l’agresser défensivement.

« Je pense que c’est naturel. C’est dans la nature humaine de regarder Michael Jordan ou Karl Malone, jusqu’à qu’il vous frappe à la bouche. », avoue-t-il.

Dwane Casey attend donc une réaction de ses joueurs pour le Game 2. Car une deuxième claque pourrait déjà semer le trouble dans son vestiaire.

Dwayne Casey semble très serein concernant le niveau de son équipe. Elle a beau lutter face à Milwaukee, se faire peur en laissant presque échapper une avance de 25 points, ce n’est pas si grave.

C’est un coach positif, il préfère appuyer sur les points satisfaisants concernant les performances des Raptors. Par exemple, pour ce Game 6, il souligne davantage la résistance de ses joueurs.

« Notre physique est quelque chose que nous devons regarder. », explique-t-il. « J’adore notre résistance. J’adore comment nos gars ne cèdent jamais. »

C’est une manière d’avancer. En appuyant sur ses points, le head coach instaure une certaine mentalité. Plutôt que de penser que son équipe fait un blocage en playoffs, il fait de cette persévérance une force. Son groupe est plus performant lorsqu’il se retrouve dos au mur.

« Nous sommes meilleurs dans cette situation. Nous avons des guerriers, des bagarreurs. On se complique les choses parfois mais à la fin, on se bat jusqu’au bout. », analyse-t-il.

Dwayne Casey serait en tout cas bien inspiré d’avoir raison. Son équipe devra adopter cette mentalité face aux champions en titre, les Cleveland Cavaliers.

Hormis celle de Cleveland, toutes les séries à l’Est sont très serrées. L’opposition entre Milwaukee et Toronto n’est pas forcément la plus belle en terme de jeu. Par contre, elle compense par une intensité assez dingue.

Lors d’un Game 5 déjà ultra décisif, les Raptors ont finalement repris l’avantage 3-2. Un match sous tension qui a été marqué par des petites altercations. Présent dans cette bataille, DeMarre Carroll s’est parfois cru autre part que sur un terrain de basket.

« C’était juste une séance de film très tendue, une séance de film très tendue entre coachs et joueurs », explique-t-il. « [..] Cela peut aller dans deux sens: ça peut aller mal ou ça peut aller bien. »

Après un début de série très compliqué où ils étaient menés 2-1, les hommes de Dwane Casey ont frôlé la catastrophe. Mais finalement, c’est surtout en équipe qu’ils ont réagi.

« J’ai l’impression que nous sommes venus ensemble. Nous avons vu le problème et nous avons juste essayé de construire à partir de ça. », raconte Carroll.

Parfois décrié, il faut donner du crédit au coach de Toronto. L’intégration de Norman Powell dans le cinq de départ est peut-être le tournant de cette série.

Avant un Game 5 fondamental dans la série opposant Toronto à Milwaukee, Dwayne Casey fait appel à tout ce qui pourrait aider son équipe à l’emporter. Il souhaite entre autre s’inspirer de ce qu’il a constaté dans le Wisconsin.

Les deux derniers matchs se sont déroulés au BMO Harris Bradley Center. La salle des Bucks ressemblait à une cocotte minute prête à exploser au moindre panier des locaux.

« (Le Game 4) était un environnement hostile », raconte le coach. « J’espère que nos fans seront de la même façon contre eux que leurs fans ont été contre nous. »

Concrètement, Casey cherche à ce qu’une forteresse se crée face à Milwaukee lors du prochain match. Le public devra jouer le rôle de sixième homme, amener ce supplément d’âme. Le coach de Toronto est d’ailleurs confiant à ce niveau.

« Nous avons également un très bon public mais ce public était chaud. J’espère que notre public viendra lundi soir et sera pareil, ce que je sais qu’ils feront. »

Un potentiel atout qui peut avoir son importance. Cependant, un public n’a jamais gagné un match. Il faudra que les deux All-Star des Raptors soient au niveau.

Dwayne Casey en a bien conscience. La très lourde défaite à Milwaukee la nuit dernière risque de laisser des traces dans son effectif. Déjà affecté, le mental des Raptors peut être encore plus fragilisé.

Une réaction est désormais attendue si Toronto ne veut pas se retrouver dos au mur. Pour réussir à se remettre, le head coach va donc devoir initier un renouveau. Certaines choses n’ont pas fonctionné et c’est aussi à lui de trouver de la solution.

« Il le faut. Nous allons faire des changements », déclare-t-il. « Nous avons fait des changements en seconde mi-temps. Mais quiconque entre sur le terrain doit faire une différence. »

S’il y a forcément une question de joueurs à choisir, tout n’est pas aussi simple. Casey concède lui-même que le style de jeu est à revoir. Les Raptors reprennent certaines mauvaises habitudes.

« Faire bouger le ballon, c’est de là que tout part. La balle trouvera la bonne personne. C’est ce qu’ils doivent faire. C’est ce que nous devons faire comprendre aux joueurs avec mon staff », explique-t-il.

Casey a terminé la rencontre avec un cinq où étaient alignés ensemble trois porteurs de ballons (Cory Joseph, Kyle Lowry et DeMar DeRozan). Ce ne serait pas étonnant qu’un Joseph en souffre et laisse davantage de temps de jeu à un Jonas Valanciunas encore mis de côté.