Recruté en tant que free agent au sortir d'une belle saison avec les Warriors, Festus Ezeli vit un petit cauchemar depuis son arrivée à Portland. Le Nigérian, blessé au genou, n'a pas pu porter une seule fois le maillot des Blazers. Conséquence, Neil Olshey, le GM de Portland, a pris la décision de le couper avant que son contrat pour la saison prochaine ne devienne garanti, annonce The Oregonian.

Une économie de 6.3 millions de dollars sera réalisée par les Blazers, qui devront se séparer de l'ancien intérieur de Golden State avant le 30 juin.

La grille salariale de Portland étant déjà bien chargée, ce move offrira un peu de flexibilité au front office sur le marché cet été.

Festus Ezeli n'a pas encore joué le moindre match sous le maillot des Portland Trail Blazers depuis sa signature l'été dernier. Blessé au genou, le pivot nigérian a finalement été déclaré inapte pour de bon cette semaine. Petite incongruité, l'opération que va subir l'ancien champion NBA avec les Golden State Warriors implique... une personne décédée.

Selon Chris Haynes d'ESPN, Ezeli cherche depuis plusieurs mois un donneur avec un gabarit similaire au sien. Il l'a trouvé en la personne d'un homme de 2,10 m mort récemment et va pouvoir bénéficier d'un nouveau genou après une année ou presque de convalescence.

Pour rappel, Festus Ezeli s'est engagé avec Portland pour 2 ans et 15 millions de dollars.

Les stats de Festus Ezeli

Les Portland Trail Blazers ont signé Festus Ezeli en espérant l'intégrer rapidement dans le cinq majeur. Grand, capable de protéger le cercle et de sécuriser les rebonds, le Nigérian sacré champion NBA avec les Golden State Warriors était censé assurer la mission qui revient désormais à Jusuf Nurkic. Mais après Mason Plumlee envoyé à Denver, Ezeli est lui aussi susceptible de changer d'équipe.

Selon ESPN, Portland chercherait à se séparer du joueur, toujours blessé, à qui il reste un an de contrat non garanti à l'issue de cette saison.

Les 7 millions de dollars annuels dus à Festus Ezeli peuvent donc intéresser une franchise qui se situe en-dessous du seuil minimum prévu dans le Salary Cap pour l'instant. A savoir trois équipes : Denver, Brooklyn et Philadelphie.

Les Blazers devront sans doute attacher un pick à Ezeli pour convaincre une franchise de prendre en charge son salaire. D'ailleurs, à moins de récupérer un bon joueur - ou un joueur de complément intéressant - dans l'échange, les dirigeants n'ont pas d'intérêt à se précipiter. Ils peuvent toujours attendre la fin de la saison et ne pas activer l'option sur le contrat du pivot de 27 ans.

Touché au genou, il n'a pas joué de la saison.

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Si vous avez regardé deux ou trois minutes d'un match des Portland Trail Blazers cette saison, alors vous savez à quel point la défense - intérieure, extérieure - et le rebond font défaut à la franchise de l'Oregon. Elle est l'une des six équipes qui prend le moins de rebonds défensifs, elle fait énormément de fautes et elle a le plus mauvais rating défensif de la ligue (110 pts encaissés sur 100 possessions). Des lacunes qui s'expliquent en partie par les absences d'Al-Farouq Aminu et de Festus Ezeli.

Le pivot nigérian, signé cet été dans l'optique de renforcer la peinture (les Blazers ont d'abord chercher à recruter Hassan Whiteside puis Bismack Biyombo) n'a d'ailleurs toujours pas joué avec Portland. Ce n'est même pas sûr qu'il enfiler un jour la tunique des Blazers. Blessé au genou, il hésiterait même à opter pour une opération qui mettrait officiellement un terme à sa saison selon les informations rapportées par ESPN.

Les Blazers disposent d'une option sur le contrat d'Ezeli pour la prochaine saison. L'organisation peut libérer un peu plus de 7 millions de dollars sous le Cap en le libérant à partir de juillet. Une somme non négligeable pour une franchise qui affiche la troisième masse salariale la plus gonflée de la ligue.

Victime de problèmes de santé récurrent, Festus Ezeli n'a joué que 170 matches au cours de ses quatre premières saisons dans la ligue.

Il devrait être remis d'ici le début de la saison régulière, mais cette blessure n'a évidemment rien de rassurante du côté des Portland Trail Blazers, qui prennent conscience que Festus Ezeli est bel et bien un joueur fragile. Le pivot nigérian nécessite des injections pour son genou gauche, et devrait manquer six semaines, comme le relate CSN Northwest :

"Le pivot des Portland Trail Blazers Festus Ezeli a subi une injection de moelle osseuse concentrée et de l'Orthovisc dans le genou gauche aujourd'hui à Chicago. L'injection, appliquée par le docteur Brian Cole, vise à soulager la douleur et améliorer le fonctionnement de la jambe. Ezeli sera écarté pour 6 semaines"

Lors de sa signature dans l'Oregon, Festus Ezeli n'a décroché "qu'un" contrat de 8,4 millions de dollars garantis par Portland, alors qu'on l'imaginait pouvoir prétendre à un contrat beaucoup plus lourd. On évoquait même la somme de 50 millions de dollars sur trois ans. Mais sa petite santé l'a peut-être pénalisé. Encore une fois, même s'il évolue dans un registre différent que celui de ses concurrents au poste bas aux Blazers, ce n'est jamais une très bonne nouvelle que de devoir être écarté du groupe sur une telle période. D'autant que Portland peut en attendant compter sur Mason Plumlee, Meyers Leonard ou Ed Davis, donc sportivement le coup est assuré, mais pour l'ancien Warrior, il aurait tout intérêt à ne pas laisser le roster s'habituer à son absence...

Auteur d'une excellente première partie de saison, Festus Ezeli avait vu sa cote grimper en flèche avant d'être ralenti dans sa trajectoire par des nouveaux pépins au genou gauche qui ont nécessité une arthroscopie en février dernier. Une intervention qui a sérieusement plombé le rendement de l'ancien intérieur des Warriors, déjà privé d'une saison entière en 2013-2014 en raison de problèmes similaires et qui n'a pris part qu'à 92 rencontres sur l'ensemble des deux derniers exercices.

Festus Ezeli's two-year deal paying close to $15 million with Blazers was less money-wise than expected due to knee concerns, a source said.

— Marc J. Spears (@MarcJSpearsESPN) 10 juillet 2016

Des soucis qui ont visiblement encouragé les Portland Blazers à se montrer prudent avec leur nouvelle recrue que l'on s'attendait pourtant à voir décrocher un gros contrat à l'intersaison. Laissé libre par Golden State, le Nigérian ne s'est finalement engagé "que" pour 15 millions de dollar sur deux ans et son sort est désormais entre les mains des Blazers qui disposent d'une Team Option leur permettant de décider s'ils le conservent ou non en juin prochain.

Affaire à suivre...

Les stats de Festus Ezeli en NBA

Les Portland Trail Blazers tiennent leur pivot. Intéressés par Dwight Howard et Bismack Biyombo lors de l'ouverture de la free agency, les dirigeants ont dû se rabattre sur un joueur moins coté mais donc moins cher. La franchise a signé Festus Ezeli pour deux saisons et 14,7 millions de dollars. Elle dispose d'une option sur la deuxième année du deal.

Free agent center Festus Ezeli has reached agreement on a two-year deal with Portland, league source tells @TheVertical.

— Adrian Wojnarowski (@WojVerticalNBA) 8 juillet 2016

Festus Ezeli était initialement un restricted free agent mais les Golden State Warriors ont renoncé au droit de s'aligner pour faire de la place dans leur masse salariale et recruter Kevin Durant. Les Blazers en ont donc profité.

A 26 ans, le Nigérian tournait à 7 points et un peu plus de 5 rebonds par match en sortie de banc avec les Warriors. Il va apporter de la défense et du rebond aux Portland Trail Blazers.

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Festus Ezeli a visiblement pris sa décision concernant sa Free Agency ! Non retenu par les Golden State Warriors en raison de l'arrivée de Kevin Durant, l'intérieur de 26 ans devrait s'engager avec les Portland Trail Blazers. Lié à la franchise de l'Oregon, le joueur vient d'arriver comme prévu pour rencontrer les dirigeants de la franchise, même s'il n'a pas encore trouvé un accord concernant un futur contrat. De son côté, le pivot n'a visiblement pas fait le voyage pour rien ! Au micro de CSNNW, Ezeli a clairement affiché son intention d'évoluer sous les couleurs des Blazers l'an prochain.

"Il y a quelque chose de vraiment bon ici. Je n'ai pris qu'un aller-simple, nous allons trouver une solution j'en suis sûr", a lancé Festus Ezeli.

Bien évidemment, il va falloir attendre de connaître le prix payé par les Blazers pour enrôler l'intérieur, mais sur le papier, le recrutement de l'ancien élément des Warriors serait un bon coup pour cette équipe. De par sa présence physique, Festus Ezeli serait un excellent renfort pour l'équipe dirigée par Terry Stotts. Plus que quelques heures à attendre pour connaître le dénouement (positif) de ce dossier...

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Festus Ezeli est l'une des victimes de l'arrivée de Kevin Durant aux Golden State Warriors. Les Californiens n'ont plus d'espace sous le Cap pour prolonger leurs joueurs du banc à un autre tarif que le minimum vétéran. Le pivot de 26 ans prétend à un salaire bien supérieur au minimum syndical et il est donc sur le départ.

Selon The Undefeated, le Nigérian a rencontré les dirigeants des Portland Trail Blazers hier soir.

Blazers meeting with Warriors free agent center Festus Ezeli today in Portland, sources said.

— Marc J. Spears (@MarcJSpearsESPN) 7 juillet 2016

Festus Ezeli tournait à 7 points et plus de 5 rebonds par match en seulement 16 minutes avec les Warriors la saison dernière. Il a le potentiel pour s'affirmer un solide back-up voire un titulaire en NBA. Les Blazers, justement, sont à la recherche d'un pivot et ils ont déjà échoué sur le dossier Dwight Howard.

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Harrison Barnes attendait comme tout le monde la décision de Kevin Durant pour savoir de quoi serait fait son avenir. Les Warriors, désormais pourvus d'un poste 3 d'élite, ne s'aligneront pas sur la proposition des Dallas Mavericks (95 millions de dollars sur 4 ans (presque 24 millions par an) et vont perdre l'ancien de North Carolina.

Les autres victimes collatérales de l'arrivée de "KD" sont aussi connues : avec son contrat à 11 millions de dollars la saison, Andrew Bogut est forcément indésirable et ESPN croit savoir que l'Australien va prochainement être tradé vers... Dallas, pour y accompagner Barnes. L'ancien numéro 1 de Draft a néanmoins son mot à dire et peut, s'il le souhaite, indiquer une autre destination à sa direction.

Enfin, Festus Ezeli, back up de Bogut cette saison dans la Bay Area, devrait lui aussi changer de crèmerie. Les Warriors vont renoncer à leurs droits sur le Nigérian pour en faire un "unrestricted free agent" et le laisser négocier avec qui bon lui semblera. Ces trois départs sont la condition sinequanone à la mise en place d'une structure où Kevin Durant bénéficierait d'un contrat maximum. Autant dire que c'est déjà réglé...

Reste à savoir quels joueurs Bob Myers le General Manager pourra recruter au poste 5 une fois Bogut et Ezeli partis. L'idée d'un cinq avec Draymond Green en pivot est tentante, mais le small ball des Warriors a montré ses limites lorsqu'il était utilisé au-delà d'une durée raisonnable. Il faut s'attendre à voir Golden State chercher une ou plusieurs bonnes affaires sur le marché des free agents dans les jours qui viennent...

L'été s'annonce agité du côté de la Baie. Après s'être écroulé lors des trois derniers matches de la finale contre les Cavs, du changement a été annoncé aux Golden State Warriors. Mais ce n'est pas pour autant que les dirigeants vont partir dans toutes les directions et mettre en doute tout ce qui a été fait cette saison. Désireux de recruter Kevin Durant, les Dubs conservent un plan B en la personne d'Harrison Barnes. La franchise californienne vient d'activer la qualifying offer pour son ailier et elle pourra donc s'aligner sur toutes les offres émanant des autres équipes (exemple de Nicolas Batum avec Minnesota et Portland). Même chose pour Festus Ezeli même si le pivot ne sera pas forcément retenu si un gros contrat arrivait sur la table du Nigérian. Cette marge de manœuvre était attendu et elle permet aux Warriors de pouvoir garder la main dans les négociations en cas d'échec sur les autres dossiers.

À partir du 1er juillet, la petit monde de la NBA s'arrêtera de tourner jusqu'à ce que Kevin Durant prenne sa décision. Comme pour LeBron James avant lui, toutes les équipes et les joueurs sont dans l'attente. Les Golden State Warriors sont plus concernés que la plupart, eux qui convoitent ardemment la star du mercato estival. Une situation qui laisse Harrison Barnes mais aussi Festus Ezeli dans l'expectative.

Le pivot nigérian aimerait re-signer chez les champions 2015, mais il devra attendre. Et encore, les Warriors ne sont même pas sûrs de pouvoir le conserver si KD vient à rejoindre la Baie.

"J'essaye de ne pas penser à ça même si c'est compliqué", a t-il expliqué lors de son camp de basket. "Au final, c'est du business et vous devez faire avec."

Malgré un bon début de saison dû à l'absence d'Andrew Bogut, Festus Ezeli s'est ensuite blessé au genou a eu toutes les peines du monde à revenir à un niveau acceptable. On espère pour lui que ses camarades ne lui feront pas le même canular qu'au cours de la saison, lorsqu'ils lui avaient fait croire qu'il venait d'être coupé...

Harrison Barnes et Festus Ezeli seront les deux free agents les plus demandés des Golden State Warriors. Après une cruelle défaite en Finales NBA, lors du Game 7, les deux joueurs n’arrivent pour l’instant pas à prendre de décision quant à leur avenir. Dans tous les cas, ils ne seront pas entièrement libres de choisir où ils souhaitent aller. Si les Warriors s’alignent sur l’offre d’une autre équipe, ils resteront en Californie. Alors que Barnes a déclaré ne pas y avoir « beaucoup pensé », Ezeli s’est expliqué sur un éventuel départ.

« Il y a beaucoup d’émotions qui me passent par la tête en ce moment. Celle (d’un départ) est vraiment à l’arrière de ma tête. Ce n’est pas vraiment un problème. Je pense juste au fait qu’on ait perdu, et c’est vraiment un sale sentiment ».

Difficile de prédire si les Warriors souhaite conserver Festus Ezeli, cela devrait principalement dépendre du salaire sur lequel ils devront s’aligner. Concernant Harrison Barnes, on l’imagine bien poursuivre avec Golden State la saison prochaine.

En écoutant le dernier podcast de Zach Lowe sur ESPN, on en a appris une belle sur Festus Ezeli. Lowe raconte une scène aussi drôle que surprenante survenue dans le vestiaire des Golden State Warriors en marge du game 6 contre Cleveland. Alors que le journaliste souhaitait interroger le Nigérian et son camarade Marreese Speights sur leurs souvenirs du game 6 crucial contre Oklahoma City marqué par le one-man show de Klay Thompson, Ezeli a été frappé d'amnésie.

"Un game 6 ? Quel game 6 ? Je croyais qu'on avait gagné 4-1 contre eux", a lancé très sérieusement le pivot remplaçant des Warriors.

"T'es sérieux mec ? Tu ne te souviens pas qu'on a gagné en 7 matches et que Klay a fait un match de dingue dans le game 6 ?", a rétorqué un Speights atterré.

Ezeli a mis quelques secondes avant de finalement se souvenir de l'événement le plus marquant de son équipe en playoffs cette saison, lequel s'est déroulé à peine plus de 15 jours auparavant.... Visiblement, personne dans le vestiaire de Golden State n'a été surpris quand Lowe a raconté cette anecdote. Ce brave Festus a pourtant la tête bien faite puisqu'il a fréquenté un lycée très réputé au Nigeria et envisagé une carrière de physicien avant d'opter pour le basket professionnel. Disons qu'il est simplement un peu... étourdi.

Festus Ezeli n’a peut-être pas énormément de temps de jeu avec des Golden State Warriors qui se reposent beaucoup sur le Small ball, mais ce qu’il a montré intéresse pas mal d’équipes. A 27 ans en octobre prochain, avec un rôle qui reste limité dans son équipe, il pourrait avoir des envies d’ailleurs. Et, selon Sporting News, les Los Angeles Lakers pourraient être cet ailleurs.

La franchise californienne voit en Festus Ezeli un complément idéal à Julius Randle, grâce à sa taille et ses talents en défense. La signature comme head coach de l’assistant de Steve Kerr aux Warriors, Luke Walton, n’est évidemment pas étranger à cet intérêt. Pour rappel, c’est sous les ordres de ce dernier, quand Kerr était blessé, qu’Ezeli a réalisé les meilleurs mois de sa carrière. Dans la foulée, il s’était blessé au genou, ce qui pourrait inquiéter les équipes susceptibles de le recruter.

Mais son potentiel reste très intéressant et il se murmure qu’il en couterait 50 millions de dollars sur trois ans à l’équipe qui souhaiterait le signer. Festus Ezeli est restricted free agent l’été prochain et les Golden State Warriors auront l’opportunité de matcher l’offre qui lui sera faire. Mais ils risquent de faire l’impasse à ce tarif-là.

Bruits de couloirs, échanges en préparation, signatures à venir, retrouvez toutes les dernières rumeurs NBA en cliquant ici.

Il n'y a que dans des équipes où l'ambiance est au beau fixe que l'on peut se permettre des blagues aussi poussées. Pas chez les Los Angeles Lakers, donc... Les Golden State Warriors, Andre Iguodala en tête, ont fait vivre quelques minutes d'angoisse à leur pivot remplaçant Festus Ezeli.

Auteur d'une saison convaincante en back up d'Andrew Bogut (donc souvent dans le 5 vu les blessures subies par l'Australien), le Nigérian a cru qu'il venait d'être coupé par la franchise californienne. Tout a été savamment orchestré par Iguodala, qui s'est arrangé pour faire passer à la radio une fausse annonce dans une émission tout aussi fausse, pendant le trajet en voiture d'Ezeli jusqu'à la salle d'entraînement. En parallèle, "Iggy" avait demandé à tous ses coéquipiers et à une partie du staff d'envoyer simultanément un SMS à leur coéquipier pour le remercier du temps passé avec eux. Histoire de ne pas lui causer de crise cardiaque, le MVP des dernières Finales NBA l'a attendu un peu plus loin pour lui faire comprendre qu'il s'agissait d'un canular. On apprécie l'inventivité !

Les stats de Festus Ezeli

Absent lors des cinq dernières rencontres des Golden State Warriors, Festus Ezeli s'est fait opérer hier du genou afin de nettoyer son articulation. Le pivot des Dubs, très bon en début de saison pour compenser l'absence d'Andrew Bogut, devrait rater au minimum les six prochaines semaines.

Son genou sera testé à ce moment là, et les médecins décideront ou non de donner le feu vert au Nigérian. Néanmoins, il devrait pouvoir disputer le début des playoffs. Cette saison, Festus Ezeli tourne à 7,5 points et 5,8 rebonds en presque 18 minutes.

Les 10 derniers matches de Festus Ezeli :

Lorsque Mark Jackson a été limogé des Golden State Warriors, il apparaissait comme la victime alors qu’il n’avait rien fait de mal. Pourtant, Zach Lowe de Grantland a révélé une anecdote sur la relation qu’entretenait l’ex-coach avec Festus Ezeli, pivot remplaçant de la franchise.

« Quand il était blessé la saison dernière, Jackson et son staff ont dit aux autres joueurs que Festus Ezeli espérait que l'équipe ne tourne pas bien en son absence. Les autres joueurs ont confronté le pivot et il a démenti toute les accusations ».

Ce processus de Mark Jackson est assez étrange mais il aurait eu pour but de renforcer la cohésion entre les joueurs. Cette année, Steve Kerr a changé de méthode puisqu’il a fait confiance au pivot. Sans avoir un gros temps de jeu, Festus Ezeli a contribué à la victoire finale des Golden State Warriors puisqu’il a tourné à 4,4 points (10 points lors du game 6) et 3,4 rebonds en 10 minutes de moyenne face aux Cleveland Cavaliers.