Lorsqu'un joueur drafté s'apprête à intégrer la NBA, il est aujourd'hui obligé de participer à un programme pour l'aider à faire la transition entre la vie universitaire et celle d'adulte grassement payé. Les rookies apprennent évidemment quelques notions de gestion financière (même si une partie non négligeable de leur salaire est bloquée sur un compte auquel ils auront accès à leur retraite), mais aussi le comportement qui sera attendu d'eux dans la grande ligue. Depuis plusieurs années, ils assistent notamment à des conférences où d'anciens sportifs qui ont connu des problèmes liés à la consommation de drogue ou d'alcool viennent témoigner et les prévenir des dangers d'une vie dissolue.

Jusqu'à très récemment, le programme n'incluait pas la question de l'homophobie pourtant très présente chez les jeunes sportifs américains, qu'ils soient issus de milieux défavorisés ou plus aisés (voir l'histoire de Dalton Maldonado, le meneur d'un lycée du Kentucky). Sur les playgrounds ou dans des équipes plus organisées, les "faggot", "cock sucker" et autres injures de ce type sont fréquentes et parfaitement banalisées. Une situation problèmatique lorsqu'un adolescent homosexuel fait partie du groupe et souhaite se fondre dans la masse sans être jugé sur son orientation sexuelle. Au plus haut niveau, ce comportement est du coup présent au même titre. Si la plupart des acteurs de la NBA (à l'exception de Mark Jackson et du journaliste Chris Broussard) ont soutenu Jason Collins, le premier sportif US en activité à avoir fait son coming out en 2013, certains n'en pensent pas moins et continuent d'avoir un langage inapproprié ou de considérer la présence d'un gay dans le vestiaire comme particulièrement dérangeante.

En s'appuyant sur Collins, mais également sur des anciens sportifs hétérosexuels, la NBA impose donc aux rookies une meilleure compréhension de ce sujet. Chris Herren, l'ex-meneur des Celtics et des Nuggets, et Hudson Taylor, un ancien lutteur venu partager son expérience d'homophobe repenti, ont donc rencontré les joueurs de la cuvée 2015 ces derniers jours.

"Je faisais partie du problème en utilisant des injures homophobes dans le vestiaire. Si on veut que ces jeunes comprennent ce qu'on veut leur dire, on doit d'abord s'adresser à leur côté dominant et créer un espace de sécurité pour qu'ils puissent s'exprimer là-dessus. Ce n'est pas comme s'il s'agissait d'une simple conversation dans un dîner", explique Taylor dans les colonnes de USA Today.

"Les alliés hétérosexuels permettent de changer cette perception. Si on en avait de plus vocaux, on pourrait aller plus vite. Mais peu de sportifs osent s'élever contre ça parce qu'ils ne veulent pas être les gars qui mettent en cause un collègue parce qu'il a sorti un juron anti-gay...", poursuit-il.

Il y a quand même un espoir que les générations les plus récentes soient un peu plus ouvertes d'esprit qu'à l'époque. On se souvient de l'attitude scandaleuse de certains adversaires de Magic Johnson, plus dérangés par les soupçons autour de son orientation sexuelle (à l'époque beaucoup pensaient que le Sida ne touchait que les homosexuels) que par sa maladie à proprement parler. Ou des propos tenus par Larry Johnson ou Tim Hardaway en leur temps, même si ce dernier a ensuite participé à des sessions pour mieux comprendre ce qui n'allait pas dans son comportement et a depuis exprimé des regrets sincères. Charge désormais à Karl Towns, Jahlil Okafor et leurs camarades de promotion de changer la donne.

Le combat contre l'homophobie dans le sport américain a toujours lieu d'être. Si au plus haut niveau on a pu voir des progrès depuis le coming out de Jason Collins en mai 2013, avoir une orientation sexuelle différente de celle de ses partenaires peut toujours être problématique pour un joueur de basket. Chez les jeunes en particulier. Dalton Maldonado, un lycéen du Kentucky, ne le sait que trop bien.

Avoir grandi dans l'un des 6 comtés de l'état où le mariage homosexuel n'est pas toléré l'a longtemps dissuadé de se confier à ses coéquipiers de l'équipe de Betsy Laine. Il y a été contraint lorsque le banc d'une équipe adverse, ayant eu vent de la rumeur, s'en est pris à lui pendant un match en le traitant constamment de "pédé". Dans l'intimité du vestiaire et entre deux sanglots, il a alors révélé à ses camarades ce que certains soupçonnaient déjà. Tous l'ont soutenu et l'ont même physiquement défendu lorsque les mêmes adversaires ont pris en chasse le bus de l'équipe sur plusieurs kilomètres pour en découdre avant d'être dissuadés par l'arrivée des forces de l'ordre. Maldonado avait en effet répliqué aux injures pendant le match en demandant à ses opposants s'ils voulaient son numéro de téléphone pour un rendez-vous galant... De quoi toucher l'orgueil des adolescents décérébrés au point de les inciter à se faire justice eux-mêmes. Choqués par cette scène, les coaches de Betsy Laine avaient fait corps autour du jeune meneur de jeu et la nouvelle, une fois propagée dans tout l'établissement, n'avait déclenché que des retours positifs ou presque de la part des autres élèves.

"L'école a dissimulé ce qu'il s'est passé. Je suis dévasté".

En haut de la pyramide, en revanche, l'annonce a été moins bien perçue. Si le garçon d'origine porto-ricaine a pu boucler sa dernière année dans l'équipe des Bobcats, encaissant plutôt bien les quelques invectives de certains spectateurs ou adversaires à l'ouverture d'esprit moyenâgeuse, sa fin d'aventure à Betsy Laine peut lui laisser un goût amer. En tant que point guard titulaire et senior, Dalton pouvait s'attendre à figurer dans le fameux yearbook de l'école, à la page de l'équipe de basket. Il y a quelques jours, il a pourtant eu la surprise de voir que tous ses camarades, même ceux qui n'avaient pas disputé la moindre minute en championnat, figuraient dans l'ouvrage sauf lui. Quelques semaines plus tôt, la direction avait décrété qu'il n'y avait eu aucune agression à caractère homophobe de la part du lycée rival de Bryant Station et que Maldonado n'avait subi aucune discrimination malgré les témoignages de plusieurs de ses camarades dans l'équipe.

"Ma famille ne me soutient pas en tant qu'homosexuel et on a eu de nombreuses disputes au sujet de ce que je suis. Ils ne veulent pas que je ramène mon petit ami à la maison par exemple. Cependant, ils ne sont pas les seuls à ne pas avoir accepté mon coming out. A l'école, certains professeurs ont dit des choses et d'autres personnes de la direction ont prétendu que j'avais inventé cette histoire alors que mes coaches leur ont fourni des photos et des messages de l'incident. J'ai appris que l'on avait essayé de dissimuler ce qu'il s'était passé. Aujourd'hui, je tourne les pages du livre de fin d'année et découvre que je ne fais pas partie de l'équipe. Je suis dévasté", a commenté Dalton Maldonado sur Facebook.

L'année prochaine, le jeune homme fréquentera les bancs de l'université de Louisville, qui lui a promis de l'accompagner au mieux dans cette transition. S'il ne jouera vraisemblablement pas avec les Cardinals, l'une des meilleures équipes de NCAA, il pourra vraisemblablement oublier ces moments compliqués auprès de gens, on l'espère, un peu plus évolués.

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