Isaiah Thomas Jr, DeMarcus Cousins et Rudy Gay. Trois terreurs en attaque. Trois joueurs capables de faire la différence, seul. Trois joueurs qui font parler la poudre sous la tunique mauve des Sacramento Kings. La franchise californienne est la seule équipe de ligue à posséder dans ses rangs trois joueurs à plus de 20 points de moyenne par match (22,1 pts pour « DMC », 20,7 pour Thomas et 20 pts pour Gay). Les nouveaux dirigeants des Kings – la franchise a été rachetée en avril dernier pour un montant record de plus de 500 millions de dollars, le nouveau propriétaire a fait le ménage dans l’organisation depuis – ont trouvé une base solide sur laquelle ils envisagent de construire le renouveau de « Sactown ».

« Nous avons prouvé que nous étions capables de battre beaucoup d’équipes NBA avec ces trois joueurs sur le terrain », s’enthousiasme Mike Malone dans les colonnes du Sacramento Bee. « Lorsqu’ils jouent tous les trois à leur meilleur niveau, nous sommes très difficiles à contenir car nous avons une présence au poste bas (Cousins), un ailier athlétique de la trempe de Rudy et un meneur qui peut scorer et créer du jeu pour ses coéquipiers avec Isaiah. »

L’heure des décisions approche pour la franchise. Après avoir grandement remodelé l’effectif en cours de saison, les dirigeants cherchent désormais à ajouter des pièces au puzzle qui se met en place à Sacramento. Prolongé pour 62 millions de dollars sur quatre ans l’automne dernier, DeMarcus Cousins est le nouveau patron de l’équipe. Ses employeurs l’écoutent et ils ont l’intention de le sonder sur l’avenir du trio. Rudy Gay a l’occasion de se retrouver free agent cet été. Mais pour cela, il devrait faire une croix sur sa dernière année de contrat à hauteur de 19,3 millions de dollars. Autant dire que c’est improbable et il sera sur le marché à l’été 2015. Isaiah Thomas Jr a été drafté au second tour et il bénéficie donc d’un régime particulier. Si un second choix de draft est conservé pendant ses quatre premières saisons par une franchise, il devient un agent libre non protégé à l’issue de sa quatrième année. En revanche, si l’équipe en question n’active pas l’option sur la quatrième saison, le joueur devient agent libre protégé et l’équipe peut s’aligner sur n’importe quelle offre qui lui sera faite. En l’occurrence, Isaiah Thomas, drafté en dernière position du second tour en 2011, sera donc restricted free agent cet été.

« Je veux être là quand l’équipe remontera le pente. J’ai été drafté par cette équipe et j’ai été accueilli à bras ouverts par la communauté de Sacramento. C’est comme une deuxième maison. »

Isaiah Thomas Jr n’est pas l’un des meilleurs meneurs de la ligue mais les Sacramento Kings ne sont pas à l’abri d’une offre alléchante en provenance d’une autre franchise. Les dirigeants devront donc sortir le chéquier pour conserver leur meneur de poche. Ils ont l’espace sous le cap nécessaire pour prolonger Thomas tout en conservant Gay et Cousins la saison prochaine. Alors, un « Big Three » composé des trois pistoleros, ça vous inspire quoi ?

Rudy Gay a débarqué à Sacramento avec son contrat aussi gros que son volume de tirs. Le joueur agace. Il est athlétique, grand, costaud. Si l’aspect mental – et tout ce qu’il implique, travail, sang-froid, détermination, QI basket, etc – ne jouait pas un rôle primordial dans la réussite d’un joueur, Gay boxerait dans la même catégorie que Carmelo Anthony, Kevin Durant et consorts. Tout ça pour dire qu’en dépit de qualités naturelles supérieures à la norme, le champion du monde 2010 est souvent raillé par les médias – nous y compris – et les analystes en raison de son pourcentage de réussite désastreux pour un si grand volume de tirs. A 17,8 millions de dollars la saison, le natif de Baltimore n’est pas un modèle de rentabilité. C’est entre autre pour toutes ces raisons que Masai Ujiri n’a pas hésité à faire traverser la continent nord-américain à Rudy Gay. Bye, bye Toronto, hello Sacramento.

Nouvelle ville, nouveau départ

Et là, la métamorphose. Au sein d’une franchise en totale reconstruction, où les chefs de file sont DeMarcus Cousins et Isaiah Thomas – que l’on adore mais bon, quand même – une équipe sans vrai fond de jeu, avec une ribambelle de croqueurs de ballons, là, Rudy Gay est en passe de redevenir le joueur qu’il était quatre ans en arrière. Aux Grizzlies à l’époque, Gay était vu comme une future star de la ligue. Hier soir, il avait des allures de star. Ses shoots instinctifs, ses dunks de mammouth, sa réussite… Rudy égalait son record en carrière avec 41 points inscrits face aux Pelicans. Un record qui date justement de 2009 (41 points contre le Heat).

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Cette performance ne vient en fait que confirmer les bons débuts du joueur avec sa nouvelle franchise. Dès sa première rencontre avec les Kings, il avait donné le ton. 24 points en seulement 12 tirs tentés.12 tirs, il lui suffisait d’un QT pour atteindre un tel total avec les Raptors. On se souvient notamment de son affreux 11/37 en début de saison. Rudy Gay a continué sur sa lancée. Malgré quelques passages à vide – notamment face à Oklahoma City il y a trois jours – le jeune homme a évolué. Une petite comparaison de ses statistiques cette saison s’impose.

• Avec Sacramento : 20 matches, 35,5 minutes, 21 points (15,2 tirs tentés, 52,5% de réussite, 37% derrière l’arc, 85,3% aux LF), 5,1 rebonds, 3,1 passes. 9 victoires, 11 défaites.
• Avec Toronto : 18 matches, 35,5 minutes, 19,4 points (18,6 tirs tentés, 38,8% de réussite, 37% derrière l’arc, 77,3% aux LF), 7,4 rebonds, 2,2 passes. 6 victoires, 12 défaites.

Pour rappel, à Toronto, Rudy Gay shootait une possession sur trois en moyenne pour ce genre de tir :

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Rudy Gay s’est transformé, pour le plus grand bonheur du staff des Sacramento Kings.

« J’ai le sourire à chaque fois qu’il est comme ça car il y a trop de soi-disant analystes qui faisaient de lui l’un des joueurs les moins efficaces de la NBA. Je suis heureux pour lui », expliquait au Sacramento Bee son coach, Mike Malone.

 

« On le voit différemment des autres équipes », raconte Pete D'Alessandro, le GM des Kings. « Pour certains joueurs, tout dépend de là où ils reçoivent le ballon, là où ils sont efficaces. Nous avons une bonne idée de ce qui est bon pour Rudy en attaque. »

Effectivement, Gay est désormais un modèle d’efficacité offensive. En janvier, son pourcentage de tirs réels atteint les 59%. Lui qui tournait à moins de 40% à deux-points est désormais un finisseur implacable à Sacramento. Il a revu sa sélection de tirs. Rudy attaque le cercle et sa taille et ses qualités athlétiques font le reste.

Pas un leader mais enfin un joueur influent

Tout n’est pas rose pour autant. Seuls 20 matches ont été disputés. Mais ses performances sur le parquet sont encourageantes. Même s'il n'est toujours pas le leader que certains attendaient - il ne le sera sans doute jamais mais après tout, doit-on lui reprocher ? Rudy Gay n'est peut-être pas fait pour ça. Mais il se met à être un exemple sur le terrain. Dans les situations difficiles, ses coéquipiers le cherchent.

"On ne m'avait encore jamais dit de shooter plus" Rudy Gay

« Lorsque vous doutez, passez la balle à Rudy et cela vous fera une passe décisive », raconte Isaiah Thomas Jr. « Il nous a vraiment porté ce soir. »

Cela faisait bien longtemps que Rudy Gay n’avait pas vraiment « porté » une équipe sur son dos. Sans lui, les Memphis Grizzlies ont d’abord atteint les demi-finales de Conférence à la surprise générale (il était blessé) puis les finales de Conférence après l’avoir transféré. Sans lui, Toronto est en passe d’accrocher les playoffs. Sans lui, Sacramento a moins de saveur. Face à Portland, ses coéquipiers ont souffert lorsqu’il est allé se reposer sur le banc. Auteur de 32 points ce soir, Gay était le facteur majeur du succès de son équipe face à l’une des meilleures franchises de la Conférence Ouest. Son volume de tirs était pointé du doigt ? Aux Kings, on lui demande de shooter plus.

« On ne m’avait encore jamais dit d’être plus agressif. Ils m’ont dit de mettre des points. »

Quel avenir pour Rudy Gay ?

Rudy Gay va sans doute relancer sa carrière à Sacramento. Lui, le joueur dont personne ne voulait - Masai Ujiri l'a proposé à toute la ligue - peut-il se défaire de cette image de joueur talentueux mais inefficace ? Le joueur de 27 ans a la possibilité de devenir free agent cet été. Mais vu sa prochaine paye - 19 millions de dollars annuels - il y a peu de chances qu'il le fasse. Il sera donc un joueur des Kings, sauf surprise, la saison prochaine. Les dirigeants peuvent même déjà négocier une prolongation de contrat avec leur ailier. A priori, ce n'est pas au programme. Malgré ses bonnes performances actuelles, l'ancien pensionnaire de Connecticut ne retrouvera jamais un contrat similaire. Mais s'il persévère, Rudy Gay peut éventuellement prouver à une grosse équipe qu'il serait une troisième option plus que crédible pour une dizaine de millions de dollars annuels (10-12 millions ?). Rien qu'à évoquer cette idée, nous sommes déjà sceptiques. Mais Rudy Gay a appris à nous faire taire. Il n'est jamais trop tard pour débuter une nouvelle carrière...

DeMarcus Cousins est un paradoxe. Il est un joueur bourré de talent qui compile les statistiques mais pourtant tous les analystes ne cessent de rappeler qu’il est encore loin d’avoir explosé. Il est un monstre de la nature capable de dominer n’importe quel adversaire au poste bas mais pourtant il s’entête à arroser à mi-distance malgré un pourcentage désastreux. Il est un gamin de 23 ans présenté comme immature depuis son arrivée dans la ligue, qui cumule les fautes techniques – numéro un de la ligue dans ce domaine – les embrouilles et les suspensions mais pourtant les Sacramento Kings lui ont filé les clés de la franchise. Comme titrait récemment Sports Illustrated, Cousins est « très immature mais il vaut tout de même un contrat maximum ». Un paradoxe.

Dès son arrivée dans la ligue, les Kings ont misé sur le développement de DeMarcus Cousins. Cinquième choix de draft à sa sortie de Kentucky, le natif de Mobile (Alabama) a immédiatement fait parler ses qualités près du cercle. Ses 82 premières rencontres NBA ont suffi à convaincre ses (anciens) dirigeants que le pivot tête de lard avait les capacités nécessaires pour dominer la ligue dans le futur. Depuis ? Cousins a consumé deux coaches en trois saisons, – le malheureux Paul Westphal, licencié après une embrouille avec DMC puis Keith Smart, pourtant promu pour sa bonne entente avec le joueur – est devenu la cible numéro un des arbitres en raisons de ses perpétuelles pleurnicheries, s’est battu avec son ancien coéquipier Donte Green, a été suspendu par la ligue et pas sa franchise et s’est même embrouillé avec Sean Elliott, ancien joueur devenu commentateur TV ! La totale. Son ami Patrick Patterson, recruté la saison dernière par les Kings en espérant qu’il pourrait recadrer Cousins, témoigne :

 

"Quand je suis arrivé ici, je n’ai pas reconnu DeMarcus" Patterson

"Quand je suis arrivé ici, je n’ai pas reconnu DeMarcus Cousins. Je ne sais pas si c’était dû aux résultats de l’équipe, à la situation ou à d’autres problèmes mais ce n’était pas le même DeMarcus que celui que j’ai connu à Kentucky", explique-t-il au Sacramento Bee.

L’enjeu pour les Kings consiste à recadrer une bonne fois pour toute le pivot archi-doué. Miracle ou mirage, ce dernier semble (enfin) sur la bonne voie !

Nouvelle atmosphère, nouvelles attitudes

La franchise californienne a pris un tournant à 180 degrés depuis avril dernier. Alors que les Kings étaient en passe de disparaître pour faire renaître les Seattle Supersonics, un fond d’investissements mené par Vivek Ranadive a mis de l’argent sur la table (environ 530 millions de dollars, un record NBA) pour racheter l’équipe aux frères Maloof. Qui dit nouveaux proprios dit nouveaux dirigeants et nouveau staff. A peine arrivé, Ranadive et ses sbires ont tenu à mettre les choses au clair : DeMarcus Cousins sera le prochain visage de la franchise. Ce dernier a immédiatement été mis au courant. Le nouveau GM, Pete D’Alessandro, a rapidement souhaité s’entretenir avec son champion. Idem pour le nouveau coach, Mike Malone, débarqué du staff des Warriors. Touché par toutes ces preuves d’amour, DeMarcus Cousins ne masque plus son bonheur :

« Je suis très excité de la direction que prend la franchise et je suis heureux de faire partie de ce projet. Je vais tout donner pour tirer profit de cette nouvelle opportunité. »

Le profit s’est justement officialisé quelques semaines plus tard pour DeMarcus Cousins. Les dirigeants ont fait de lui une priorité et ils lui ont donc offert un contrat maximum à hauteur de 62 millions de dollars sur quatre saisons. C’était dans l’air, c’est maintenant officiel : les Sacramento Kings appartiennent à DeMarcus « Boogie » Cousins !

Nouveau deal, nouvelles responsabilités

Pour certains observateurs, les Kings se sont tirés une balle dans le pied en offrant un tel contrat à un joueur immature qui n’a jamais su faire gagner son équipe. Mais pouvaient-ils vraiment en faire autrement ? Potentiellement, DMC peut dominer la ligue, on l’a dit. La combinaison puissance-agilité du bonhomme fait de lui un pivot capable d’aligner régulièrement des matches à plus de 25 points et 12 rebonds. On suppose que ce sont les statistiques espérées par le staff de Sacramento. Mais avant d’évoquer les chiffres, ces derniers veulent voir Cousins embrasser un nouveau rôle sur le parquet. Le jeune homme doit s’imposer comme le leader incontesté de sa franchise, et ce n’est pas une mince affaire.

« C’est dur d’être un leader car il faut être prêt à donner l’exemple chaque jour et plein de joueurs ne veulent pas faire ça, » explique le coach, Mike Malone. « C’est un processus mais DeMarcus est bien parti pour être le leader de cette équipe. Il a été génial jusqu’à présent. »

Leader vocal du cirque des Kings depuis deux saisons, le très sérieux Isaiah Thomas a lui aussi noté un changement d’attitude de la part de son coéquipier.

« DeMarcus pensait que je plaisantais lorsque je lui ai dit qu’il avait une super attitude, » raconte le meneur des Kings. « Même lorsqu’il s’est pris un coup (de Chris Kaman – NDLR) il est revenu en défense. Avant, il serait allé parler avec les arbitres plutôt que de revenir défendre. »

2014, année de la rédemption ?

Revenons aux chiffres. Si DeMarcus Cousins s’est apaisé (du moins pour le moment, pourvu que ça dure), il demeure une machine incontrôlable pour les défenses adverses une fois lancé sur le parquet. Le pivot a dominé son sujet durant la pré-saison. Sa feuille de statistiques est simplement royale : 19,3 points et 8,7 rebonds en six matches en seulement… 24 minutes de jeu en moyenne !!!!!

Alors certes, Cousins a encore de nombreuses lacunes comme sa défense (catastrophique) ou sa sélection de shoots. Les Kings espère que Shaquille O‘Neal saura devenir le mentor idéal pour le pivot. D’ailleurs la légende entend faire de son nouveau poulain :

« Le meilleur pivot de la ligue ».

Nul doute que l’intérieur de Sacramento en a les capacités. Il semble plus concentré et il est même revenu sur ses déboires des années précédentes :

"Je vais faire de lui le meilleur pivot de la ligue" Shaq

« Je n’étais pas heureux pour être honnête. J’avais l’impression que l’on n’allait jamais de l’avant, que l’on bossait pour rien. On ne savait pas à quoi s’attendre. »

 

« Je sais que j’ai fait plein de choses stupides. J’aurais pu agir différemment dans bien des situations. Je m’en suis voulu pour ça. »

 

« Quand j’ai fait ce genre d’erreurs – les expulsions, les fautes techniques – je n’étais pas un bon coéquipier. Je ne pensais pas à eux mais seulement à moi. »

Moins égoïste, Cousins deviendra-t-il un meilleur leader ?

« Pour les critiques, le leader est toujours le mec sympa. Moi, je vais tout donner sur le terrain. Je serai le premier à la salle, le dernier à partir. Je serai le leader de cette équipe. Et je vais le prouver sur le terrain. C’est ça être un leader. »

S’il passe réellement un cap, les Kings vont faire très mal à l’avenir. Cependant, nombreux sont les joueurs à promettre monts et merveilles chaque été avant de replonger dans leurs travers quelques mois plus tard. Si jamais DeMarcus Cousins échoue, il restera un pivot aussi imprévisible que spectaculaire à voir jouer. Même sans gagner des matches, on appréciera toujours de le voir s’énerver, gueuler, se frapper la tête tout en marquant 25 points en 23 minutes à 6/18 aux shoots. Un paradoxe, on vous dit…

"C'est un gros 'steal' pour nous", reconnaît même Greivis Vasquez, son coéquipier et concurrent direct, au Sacramento Bee. "Ça va être un sacré joueur. Je plaisantais avec le coach en disant que l'on était mal avec lui, il pourrait choper la place de l'un d'entre nous (Vasquez ou Thomas Jr)."

Pour son premier match avec les Sacramento Kings, Ray McCallum s'est illustré avec 7 points, 5 passes et 2 interceptions en 18 minutes de jeu. Il espère pouvoir faire ses preuves tout au long de la saison :

"Je dois prier pour que le coach Malone me donne une opportunité de jouer mon jeu", assure le principal intéressé. "Il me donne carte blanche, il ne m'interdit rien et cela me met en confiance. Je sens que le staff et mes coéquipiers m'encouragent à attaquer sans cesse."

Meneur scoreur, McCallum est une alternative à Greivis Vasquez, plus gestionnaire. Mike Malone ne se fait aucun soucis pour son rookie :

"Je pense que tous ceux qui l'ont vu jouer en Summer League ont été impressionnés. La manière dont il s'est comporté lors du training camp était impeccable. S'il continue à travailler et à progresser, il aura sa chance."

Ray McCallum est un dur à cuire. Il n'est pas le genre à se laisser abattre ni celui à se laisser marcher dessus. Il aurait très bien intégrer l'une des plus prestigieuses facultés du pays à sa sortie du lycée mais il a préféré jouer pour son père, à Detroit. Drafté au second tour, il entend bien faire son trou dans la ligue.

"Isaiah Thomas est venu me voir pour me dire que c'était l'entraînement le plus dur auquel il avait participé depuis son arrivée en NBA", raconte Mike Malone au Sacramento Bee. "J'ai ri car je n'ai pas trouvé que la séance était si difficile."

Sadique. Mike Malone a bien compris que son nouveau groupe n'était visiblement pas habitué à ce genre de séances. Ceci explique peut-être pourquoi les Kings étaient parfois pathétiques... la saison dernière. Changement d'ambiance.

"Ils savent que ce sera très différent désormais. Ce n'est pas une pique envers quelqu'un, c'est juste mon approche."

Keith Smart, l'ancien coach, appréciera sûrement. En tout cas, les nouvelles méthodes semblent faire leur effet sur les joueurs de Sacramento qui n'ont jamais paru aussi appliqué à l'entraînement. Isaiah Thomas Jr, bien qu'éreinté, est ravi de la nouvelle direction que prend la franchise.

"C'est totalement différent (de l'an passé). Cela me rappel les entraînements à la fac. Même si ce n'est que la Summer League, tout le monde était à fond. Personne ne discutait sur le côté, on était tous impliqués, on faisait attention aux détails, nous étions concentrés.... je suis impatient de commencer la saison."

Du calme, Isaiah, du calme, DeMarcus Cousins n'a pas encore fait son retour. On attend avec impatience de voir comment Mike Malone va réussir à gérer le pivot aussi talentueux que tête de lard. Plus sérieusement, les Kings semblent enfin sortir du brouillard...

1,91 pour 86 kg, McCallum est un combo-guard capable de scorer. Il devrait occuper le rôle de troisième meneur de l'effectif derrière Greivis Vasquez et Isaiah Thomas Jr. Le joueur de 22 ans peut également dépanner sur le poste 2. Drafté en 36ème position par les Kings, Ray McCallum était une star au lycée, nommé à plusieurs reprises parmi les étudiants les plus prometteurs du pays. En revanche, il a préféré rejoindre son père, coach à l'université de Detroit - et ainsi rester dans sa ville natale - plutôt que de continuer sa progression dans une faculté plus prestigieuse. Passé sous les radars, il est prêt à faire sa place en NBA.

Sa signature pousse un peu plus Jimmer Fredette vers la sortie...

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Après de longs mois de suspense, la ville de Seattle a dû se résigner, les Sonics ne retrouveront pas le jour tout de suite. Le groupe d'investissement de la Rainy City voulait racheter les Sacramento Kings afin de faire renaître l'ancienne franchise NBA. Le basket n'est pas mort pour autant dans la l'état de Washington. L'université du même nom a tenu à réunir plusieurs de ses anciennes stars pour un match de gala à l'Alaska Airlines Arena. Nate Robinson, Spencer Hawes, Isaiah Thomas Jr, Terrence Ross, Brandon Roy, tous issus de du cursus des Huskies, s'étaient ainsi donnés rendez-vous dans une salle comble (10 000 personnes présentes).

Les joueurs étaient répartis en deux équipes, en fonction de leur date de sortie de l'université (avant ou après 2009). Isaiah Thomas Jr, le meneur des... Kings, a terminé MVP de la rencontre avec 24 points alors que les plus jeunes l'emportaient 107-103.

Outre le plaisir pour les fans de revoir Brandon Roy fouler un parquet, ils ont pu assister à quelques actions de grandes classe, comme ce dunk de Terrence Ross, vainqueur du concours au All-Star Game en février dernier.

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Jamal Crawford, natif de Seattle et fervent supporteur du retour des Sonics, était également présent pour encourager les deux équipes. En marge de la rencontre, Brandon Roy, auteur de 13 points, a annoncé une triste nouvelle, prévisible cependant, il n'envisagera pas de refaire un énième comeback.

"Ma carrière dans le basket de haut niveau est terminée."

Bon vent, Brandon... Un petit Top 10 pour la route :

Les 10 plus belles actions de Brandon Roy en carrière

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Via Beyondthebuzzer

Il n'y avait aucun enjeu, cette nuit, entre les Sacramento Kings de DeMarcus Cousins et les Phoenix Suns. Comme souvent lors des matches de ce type, la parole était à l'attaque et au "hourra basket". En résumé, défense inexistante notamment dans la raquette. Le pivot des Kings en a profité pour laisser s'exprimer son talent : 34 points, 14 rebonds à 12/16 aux tirs. DMC a inscrit les 15 derniers points de son équipe dans le premier QT, 38-32.

Les Californiens n'ont jamais été inquiétés par la suite par une équipe de Phoenix très faible où Luis Scola (25 points) a profité des errements de la défense des Kings pour scorer dans la peinture. Isaiah Thomas (23 points et 8 passes) a assuré le jeu de Sacramento afin de décrocher une deuxième victoires consécutives, la sixième en dix match. Cinquième défaite de rang en revanche, pour les Suns, qui s'enlisent à la dernière place de la Conférence Ouest.

Le malade imaginaire : Goran Dragic

Les Phoenix Suns n'y vont pas avec le dos de la cuillère lorsqu'il s'agit de faire du tanking. La franchise se passe de son meilleur élément, Goran Dragic, soit disant pour le reposer avant l'Eurobasket.

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Via NBA.com

Comment intégrer Tyreke Evans, auteur d’une formidable saison rookie en 2010 (RoY avec 20 points – 5 rebonds – 5 passes) au poste de meneur de jeu, dont les statistiques chutent depuis, au jeu des Sacramento Kings ? T-Rex n’est pas à proprement parler un meneur de jeu mais comme Kobe Bryant (qui pour une des premières fois de sa carrière évolue avec un « vrai » meneur gestionnaire à ses côtés) ou Michael Jordan, il a besoin d’avoir la gonfle dans les mains.

Keith Smart a tout essayé. Lancer le joueur depuis le banc ou au poste 3 n'a rien donné. Tyreke Evans a retrouvé un rôle de titulaire au poste 2, au sein d’une franchise dont la ligne arrière est surpeuplée (Thomas, Fredette, Thornton, Douglas). Hier, le backcourt des Kings a fait la misère aux Wolves : 24 points pour Isaiah Thomas et 21 pour Evans. Mais il faut parfois savoir se méfier des chiffres car, l’ancien pensionnaire de Memphis n’a pas eu forcément une partie facile, du moins en première mi-temps, comme il l’explique au Sacramento Bee :

« Pendant la première période, je n’étais pas dans le coup. Je n’étais pas agressif. Je n’ai pas eu ma chance, j’ai du toucher la balle trois fois. Mais quand j’ai commencé à avoir le ballon, vous avez vu ce que je pouvais faire. Je devais juste être patient et prendre ce que la défense me donne (comme liberté). »

Tyreke Evans a inscrit 19 de ses 21 points en seconde période (8/11 aux tirs). Sous son impulsion, les Kings ont battu les Timberwolves, 101-98, afin de décrocher une deuxième victoire de suite. Encore une fois, il faut nuancer. Le joueur de 23 ans a fait forte impression en deuxième période, mais le problème reste le même : comment le faire cohabiter avec un meneur de jeu gestionnaire dans le backcourt ?

Premièrement, Evans a inscrit de nombreux points en contre-attaque, suite aux stops défensifs des Kings (28 points marqués en fast-break). Deuxièmement, il n’est pas un spécialiste du jeu sans ballon comme Ray Allen ou Rip Hamilton. Et Sacramento possède déjà un meneur, en la personne d’Isaiah Thomas, 24 points et 6 passes (1 seule balle perdue), hier soir. D’ailleurs c’est le jeune sophomore qui est venu voir Tyreke Evans pour le remettre dans le match.

« Je lui ai dit au début de la seconde période : nous avons besoin de toi, je vais essayer de jouer sur toi. Et il a été agressif et a fait du bon travail. Il doit apprendre à être comme ça dès l’entre-deux, car quand il est agressif, il nous apporte beaucoup. »

Tyreke Evans a réussi à se relancer en seconde période. Mais pendant encore combien de temps les Kings arriveront-ils à le faire évoluer aux côtés d'un meneur de jeu gestionnaire, sans qu’il n'éprouve le besoin de toucher le ballon ? Le temps presse, le joueur est agent libre restrictif cet été…

Les statistiques de Tyreke Evans

SEASON AVERAGES

33 passes décisives lors d’une défaite face au Heat en double prolongation (129-141), 31, hier soir, lors de la victoire face au Magic (125-101), les Sacramento Kings ont totalement bouleversé leur façon de jouer au cours des deux dernières rencontres. La franchise californienne, dernière de la Conférence Ouest, tend à abandonner son jeu axé principalement sur les qualités en un-contre-un de ses joueurs, pour un basket plus altruiste. Selon The Sacramento Bee, cette philosophie de jeu est recherchée depuis le camp d’entraînement par le coach Keith Smart, en septembre dernier.

Pourtant au vu des 57 premiers matches, on aurait pu penser que les joueurs des Kings ne sortiraient pas de leurs travers. L’équipe de Smart est l’une des pires de la NBA en termes de passes décisives par rencontre (24^ème sur 30). DeMarcus Cousins et ses coéquipiers semblent donc avoir fait de gros progrès depuis la rencontre face à Miami et Keith Smart en est conscient

« Quand ils laissent leur égo de côté et jouent d’abord pour l’équipe, alors ils peuvent battre n’importe qui. Mais quand un gars veut récolter toute la gloire et que l’autre se vexe, alors nous avons des problèmes. »

Les Sacramento Kings ne possèdent pas à proprement parler un meneur de jeu purement gestionnaire. Le meilleur passeur de l’équipe n’est qu’autre qu’Isaiah Thomas (3,5 passes). Le meneur sophomore est loin d’être nul, au contraire il semble avoir une bonne vision du jeu, même s’il manque de régularité. Ce chiffre pauvre à la passe s’explique plutôt par le jeu trop stéréotypé, avec peu de mouvements des Californiens.

« Nous devons régler ça, » explique Thomas. « Nous devons avoir envie de jouer en équipe. C’est ça le truc. Si nous voulons jouer entre équipe, nous le ferons. Même si le match est mal engagé, nous devons jouer juste. »

Face à Miami, les Kings ont très bien joué en équipe par séquence. DeMarcus Cousins (oui, oui DeMarcus), Isaiah Thomas ou encore Tyreke Evans (qui a joué meneur pour sa saison rookie) peuvent s’avérer être de bons passeurs. Même s’ils ont toujours une défense poreuse, les joueurs de Smart sont capables de cartons offensifs lorsqu’ils jouent collectifs. Pour la première fois depuis la saison 92-93, la franchise a inscrit 125 points et plus deux matches d’affilée. En partageant la gonfle, les nombreux scoreurs peuvent prendre confiance. Une révolution dans le jeu, comme l’explique Evans.

« On fait mieux circuler la balle. Sur le dernier match, on a voulu refaire la même chose. La confiance de tous les joueurs est en hausse. On doit continuer ainsi jusqu’à la fin de la saison. »

Une prise de maturité des jeunes joueurs des Sacramento Kings ? L’équipe n’a plus rien à perdre pour la fin de la saison et attend la draft avec impatience. Pour Cousins, lui et ses coéquipiers ont joué leurs deux meilleurs matches de la saison en laissant les ambitions personnels de côté. Reste à voir s’ils peuvent tenir sur la durée.

Alors qu’en coulisse, les Sacramento Kings vivent peut être leur dernière saison avant un déménagement imminent pour Seattle, le cauchemar semble se poursuivre sur le parquet. Les joueurs de Keith Smart viennent de perdre un cinquième match de rang, hier, face aux New Orleans Hornets. C’est la troisième fois de la saison que les Kings enchaînent un cinquième revers consécutifs. Lors de cette série en cours, la franchise de Californie ont encaissé en moyenne 114,2 points. Face aux Hornets, 23^ème attaque de la ligue, les Sacramento Kings sont repartis avec la bagatelle de 110 points dans la besace. Le meneur de jeu, Isaiah Thomas décrète l’état d’urgence.

« C’est horrible. Ce n’est pas comme ça que l’on joue au basket. On ne défend pas comme on le devrait. C’est mental. Il faut être motivé. Nous avons le type pour le faire, et nous avons les qualités pour le faire. Juste nous ne le faisons pas », explique le meneur de jeu au Sacramento Bee.

Les joueurs de New Orleans se sont baladés dans la défense gruyère de Sacramento, durant les longs moments d’absence des Kings, multipliant les paniers faciles. Les intérieurs des Hornets s’en sont donnés à cœur joie, inscrivants 62 points dans la raquette. Pour la troisième fois en cinq matches, les coéquipiers de Tyreke Evans ont laissé leur adversaire tirer à plus de 50% de réussite. Sans surprise les Kings possèdent la pire défense de la ligue en termes de points encaissés par rencontre (104,3).

« On ne communique pas (entre les joueurs en défense), et cela représente déjà la moitié du travail défensif. Toutes les bonnes équipes vous les voyez parler, hurlez en défense. Nous ne faisons pas tout ça. »

Sans une défense de qualité et des joueurs capables d’élever leur niveau de jeu en fin de rencontre, il devient très difficile de gagner des rencontres loin de sa salle. Les Sacramento Kings restent sur huit défaites consécutives à l’extérieur. La franchise est avant dernière de la Conférence Ouest, avec une victoire de plus que Phoenix.