« Kevin Ollie est le meilleur leader que j’ai connu au cours de ma carrière. »

« C’est l’un des meilleurs coéquipiers que j’ai connu et je ne suis pas étonné de son succès », expliquait Reggie Miller à USA Today.

Kevin Ollie a laissé son empreinte partout où il est passé. C’est dire. Kevin Durant le considère comme celui qui a changé la culture du Thunder lors de son passage à Oklahoma City. Il n’y est pourtant resté qu’une seule saison, en 2009-2010, juste avant de prendre sa retraite et d’entamer une nouvelle carrière de coach. Ollie y a joué un rôle de mentor pour « KD », comme il l’avait déjà fait avec LeBron James à Cleveland. Le « King » qui n’oublie jamais de mentionner son ancien coéquipier avec le plus grand respect.

Taillé pour la fonction

Kevin Ollie se comportait déjà comme un coach avant d’enfiler son costard d’assistant à Connecticut, dont il a également défendu les couleurs en tant que joueur pendant quatre ans avant de rejoindre la NBA en 1997. Moins talentueux que la plupart des meneurs de la ligue, le natif de Crenshaw, le célèbre quartier « sensible » de Los Angeles, se devait de travailler dur et d’étudier le jeu de son prochain adversaire pendant des heures. Au point où ses entraîneurs en venaient même à le consulter. Rappelons-le, nous parlons bien d’un joueur du bout du banc qui a passé en moyenne 15 minutes par match durant sa carrière en NBA.

« Je me suis toujours considéré comme un coach sur le terrain », explique l’intéressé. « Le coach n’avait même pas besoin d’annoncer un système, je savais exactement ce qu’il voulait à chaque minute du match. »

La transition s’est donc faite naturellement. Assistant du mythique Jim Calhoun dès sa retraite sportive en 2010, Kevin Ollie a été nommé à la tête de son ancienne université suite au retrait de Calhoun – miné par des problèmes de santé.

Une ascension fulgurante

La tâche s’annonçait compliquée pour Ollie. Ce dernier succède au coach légendaire des Huskies. A la tête de l’équipe depuis 1986, Jim Calhoun a remporté trois titres avec UConn, dont le dernier arraché en 2011 face à Butler.

« Je ne pourrais jamais prendre la place de Jim Calhoun. Mais je peux devenir le meilleur Kevin Ollie possible », déclarait alors le nouveau coach d’UConn. « Je ne vais pas essayer de faire du Jim Calhoun mais du Kevin Ollie. Je veux que l’on défende, je veux que l’on prenne des rebonds. Je veux que l’on soit agressif sur le terrain. »

Proche de ses joueurs – la preuve ici – et très impliqué, Kevin Ollie a d’abord dû convaincre Shabazz Napier de rester à Connecticut et ce malgré la suspension des Huskies, privés de tournoi universitaire. Le charme et les qualités d’orateur, de leader, du coach ont fait la différence. Cette nuit, Napier était couronné MOP du Final Four… et Ollie décrochait son premier titre après seulement deux saisons passées sur le banc d’UConn.

« Je vous l’avait dit. Les derniers seront les premiers. On n’a pas pu faire le tournoi l’an passé mais on a continué à y croire. »

L’héritage de Jim Calhoun était lourd à porter pour Kevin Ollie. Mais il a su s’inscrire dans l’histoire de la NCAA en seulement deux ans. Vu son tempérament, il semble bien parti pour durer et pour s’imposer comme l’un des futurs grands coaches universitaires. Dans le fond, Ollie, c’est un p**** de patron.

Bonus : Kevin Ollie pète un plomb

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A plus de 70 ans, Jim Calhoun savait bien que ses jours à la tête de l’université de Connecticut finiraient par prendre fin, mais il n’avait peut-être pas prévu que l’arrêt se ferait aussi soudainement. Handicapé par une opération de la hanche et avec une saison sans enjeu devant lui (UConn n’aura pas le droit de participer à la postseason 2013 en raison d’irrégularités), Calhoun a finalement décidé de raccrocher soudainement.

Selon Andy Katz, d’ESPN, l’une des raisons qui l’auraient poussé à prendre sa décision maintenant, alors que la saison va débuter, plutôt qu’en fin de saison dernière, c’est également pour s’assurer que son poulain serait conservé pour prendre sa relève. C’est en effet l’ancien NBAer Kevin Ollie, qui était l’assistant de Calhoun ces deux dernières années, qui va donc lui succéder.

Après avoir réussi à faire une carrière NBA de 13 saisons en tant que meneur remplaçant/mentor pour jeunes joueurs, Ollie s’était logiquement orienté vers le coaching et avait retrouvé son ancienne fac (il en est toujours le 3^ème meilleur passeur All-Time).

C'est ce qu'il aura fallu pour départager Syracuse et Connecticut hier au Madison Square Garden. Pour ceux qui ont vraiment du mal en calcul mental, le public du Garden a donc eu droit à six prolongations. SIX PROLONGATIONS ! Pour un match du tournoi de la Big East en plus, à élimination directe et tout et tout. Les deux équipes, coachées par deux monuments du basket universitaire (Jim Boheim et Jim Calhoun), sont allées au bout de la nuit.Sans pour autant établir le record NCAA (7 prolongations), mais, après tout, on s'en cogne. La "Championship Week", qui couronne les champions de conférence avec généralement en jeu une place dans les 65 pour le tournoi final, est sensée nous préparer au mois de suspense que nous offre la March Madness, et ce match-là a réussi son coup!

D'autant que ce sont les Orangemen de Syracuse, classés 20e du pays, qui sont venus à bout (127-117 !) des Huskies de Connecticut, 4e du Top 25. Deux équipes dont la tradition basket n'est plus à démontrer : les premiers ont vu passer des joueurs comme Carmelo Anthony, Derrick Coleman ou Dave Bing, tandis que 13 joueurs NBA en activité (dont Ray Allen, Rip Hamilton et Ben Gordon) sont passés par UConn.

Chez les vainqueurs, les plus en vue ont été Johnny Flynn (34 points et 11 passes en... 67 minutes!!!), Paul Harris (29 points, 22 rebonds), Andy Rautins (six gros tirs primés) et Eric Devendorf, qui a bien failli gagner le match au buzzer du quatrième quart-temps (voir photo) avant que les arbitres ne refusent (à raison, mais c'était tellement proche!) son fabuleux tir.

"Cela aurait été beaucoup mieux si les refs avaient accordé le panier d'Eric, on aurait pu rentrer à la maison deux heures plus tôt", ironisait Boeheim après coup.

Mais ils ne l'ont pas fait, et la série de prolongations a pu commencer. Et là, bizarrement, plus de buzzerbeaters, mais deux équipes qui ont rivalisé de maladresse sur les nombreuses possessions décisives qu'elles ont eues. Les stats des 6 OT sont édifiantes : 15/43 aux tirs, 5 ballons perdus, et 23/26 aux lancers pour Syracuse, 15/49 aux tirs, 9 turnovers et 13/20 aux lancers pour Connecticut. Les dix points d'écart final se retrouvent aux lancers.

Les intérieurs des Huskies peuvent s'en mordre les doigts : s'ils prennent 14 rebonds chacun, Jeff Adrien (12 points, 7 passes et 3 contres), Stanley Robinson (28 points) et Hasheem Thabeet (19 points, 6 contres) cumulent un terrible 12/26 sur la ligne. A.J. Price (33 points et 10 passes en 61 minutes), maladroit de bout en bout, n'aura rien pu faire.

"C'est une défaite", lâchera un Jim Calhoun dépité. "Je suis sûr que cet été je réaliserai que c'était une bataille historique, mais tout de suite ça n'est qu'une défaite."

Mais une défaite superbe qui nous pousse à attendre le tournoi NCAA avec encore plus d'impatience que d'habitude...