Les semaines, les mois passent et Josh Smith n'est toujours que l'ombre de l'ailier polyvalent qu'il était à Atlanta. Après un début de saison désastreux sous le maillot des Pistons et notamment un premier mois à 13,4 pts et 38% de moyenne aux shoots, J-Smoove commence toutefois à prendre ses marques. Et s'il est encore trop tôt pour parler de déclic, l'ailier de 28 ans retrouve peu à peu l'énergie et la polyvalence qui ont fait le bonheur des Hawks pendant neuf saisons.

« D’une certaine manière, j’avais besoin de voir où je me situais. Je ne voulais pas arriver ici et être super agressif d’entrée », reconnaît-il auprès du Detroit News.

Avec 18,9 points à 45% aux tirs en février, il a enfin retrouvé des moyennes plus en adéquation avec ses standards. Des progrès encourageants mais insuffisants pour porter des Pistons à la dérive et désormais sortie du Top 8 à l'Est.

« J’ai conscience de l’importance de ce que ce groupe a à portée de main. Je ne peux pas rester chez moi en me demandant ce que j’aurais pu faire pour emmener l’équipe en playoffs. Je veux être capable de le faire maintenant. Je travaille dur pour trouver ma place. »

Les Pistons souhaitaient s'en débarrasser avant la deadline mais son contrat de 54 millions de dollars a refroidi les éventuels prétendants. Finalement, le front office de Detroit a préféré se séparer de Mo Cheeks pour le remplacer par John Love. Bien décidé à relancer celui qui incarnait il y a quelque mois le renouveau de la franchise, le coach par intérim espère que son ailier continuera à soigner sa sélection de shoot pour améliorer son rendement.

« S’il prend ses shoots dans le rythme, ils deviendront meilleurs », assure Loyer.

 

« C’est la même chose pour tout le monde, il faut être dans le timing. Si vous êtes en rythme et que la balle circule bien, n’importe lequel de vos joueurs est capable de rentrer ces shoots. »

Autre objectif pour Josh Smith, redevenir un leader sur le terrain pour tirer vers le haut la jeune garde des Pistons, privée de l'expérimenté Chauncey Billups jusqu'à la fin de la saison.

 « Je le fais vocalement et par ce que j’accomplis sur le terrain. Chauncey est toujours à nos côtés et les gars ouvrent leurs yeux et leurs oreilles quand il parle. Mais je dois être un général. Un leader sur le parquet pour nous aider à travers les moments difficiles. »

Des moments difficiles, les Pistons ont encore connu la nuit dernière avec une nouvelle défaite à domicile face aux Bulls, la vingtième cette saison en 34 rencontres disputées au Palace d'Auburn Hills. Une soirée encore difficile pour Josh Smith qui, après un 5/17 face aux Knicks deux jours plus tôt, a terminé la partie avec 15 points et seulement 6 shoots inscrits en 21 tentatives. Des pourcentages catastrophiques qui justifient les critiques envers un jeu encore trop basé sur le shoot extérieur alors que son coach aimerait le voir attaquer davantage le cercle. Et s'il ne compte pas brider son joueur, il espère que celui-ci fera preuve de davantage de lucidité pour éviter les tirs forcés et devenir l'une des valeurs sûres de l'attaque des Pistons.

 « Josh est meilleur quand il est en mode attaque. Nous sommes meilleurs quand Josh marque ou que l’attaque passe par lui. »

Reste à voir si l'ancien vainqueur du Slam Dunk Contest saura trouver le bon dosage entre agressivité et patience. Un équilibre qui lui sera indispensable de trouver s'il veut retrouver son efficacité sur le parquet.

« Cela fait partie de l’apprentissage. En même temps, je dois être un peu plus passif. Je ne peux pas être égoïste en permanence. Je dois essayer d’être un leurre et essayer de trouver mon propre rythme. »

Un Josh Smith plus impliqué dans le collectif ? C'est tout le mal que l'on peut souhaiter aux Pistons à qui il reste 21 matches pour combler un retard de trois victoires et décrocher l'une des huit places qualificatives pour la post season.

Pour son premier match en tant que « Head coach » des Detroit Pistons, John Loyer a beaucoup gesticulé et hurlé depuis son banc à la manière d’un Tom Thibodeau. Il a vécu le match avec passion tout en communicant beaucoup avec ses joueurs. Cela fait déjà une première différence avec son prédécesseur, Maurice Cheeks, plutôt discret et silencieux. Pour son baptême du feu, l’ancien assistant passé par les Blazers, les Sixers ou encore les Nets avait forte à faire face aux San Antonio Spurs de Gregg Popovich. Mais John Loyer a su donner confiance à ses hommes.

« Je leur ai dit que ce serait un jour chargé en émotions. Je leur ai dit que nous étions capables de jouer en équipe bien mieux que ce que nous l’avions fait jusqu’à présent », raconte le coach après la rencontre.

Dans les faits, les Detroit Pistons n’ont pas pratiqué un meilleur basket. Ils étaient même moins adroits que les Spurs et ont délivré moins de passes décisives que les Texans. En revanche, Josh Smith et sa bande ont joué avec passion et détermination. La même passion et détermination transmise par John Loyer pour sa première rencontre. Électrochoc ou simple hasard ? Difficile d’émettre un jugement après un seul match.

« Ils ont joué dur », notait Danny Green. « Ils ont joué avec passion et ils se sont battus sur chaque ballon. »

 

« J’ai dit aux gars que j’étais vraiment fier d’eux », ajoute John Loyer. « Il n’y a eu que trois minutes où ils (les Spurs) ont joué avec plus d’énergie et de détermination que nous. Si on joue avec autant d’énergie pendant 45 minutes chaque soir, on repartira souvent avec la victoire. »

Les Detroit Pistons étaient déjà sur une bonne série avant l’arrivée de Loyer aux manettes. La franchise du Michigan a remporté 5 de ses 7 derniers matches. La victoire face aux Spurs est la troisième consécutive pour les Pistons. Il n’empêche que le départ de Maurice Cheeks a tout de même affecté Brandon Jennings.

« Ce sont deux coaches différents. L’un est vocal, l’autre reste en retrait. Ce sont tous les deux des supers gars, surtout Maurice Cheeks. C’était comme un père pour moi donc il va vraiment me manquer. Mais c’est la NBA, je sais comment ça marche. »

Concernant le plan de jeu, on ne sait pas encore comment John Loyer va gérer le cas des trois « grands » (Greg Monroe, Andre Drummond, Josh Smith). En effet, des problèmes de fautes ont contraint le jeune Drummond à rester plus longtemps que prévu sur le banc. En revanche, le nouveau coach est déjà adepte d’une rotation resserrée à huit joueurs. Il a désormais deux mois pour insuffler la rage de vaincre à ses troupes afin s’atteindre les playoffs au sein de la Conférence Est.