UCLA n’a pas simplement gagné le titre NCAA féminin dimanche à Phoenix. Les Bruins ont marché sur South Carolina en finale, 79-51, pour aller chercher le premier sacre universitaire de leur histoire. La bande de Cori Close a livré une démonstration de maîtrise, d’intensité défensive et de sérénité, au point de transformer ce qui devait être un choc avec l'équipe tombeuse de UConn en véritable correction.

Le ton a été donné très vite. UCLA a pris South Carolina à la gorge dès le premier quart-temps (21-10), avant de creuser encore l’écart avant la pause. Les Gamecocks n’ont jamais vraiment trouvé de solution contre la taille, l’activité et la discipline des Bruins, qui ont ensuite plié l’affaire dans un troisième quart-temps ravageur remporté 25-9. À ce moment-là, il n’y avait déjà plus de suspense, seulement la confirmation qu’on assistait à une finale à sens unique.

Gabriela Jaquez, sous les yeux de son frère Jaime, a terminé meilleure marqueuse de UCLA avec 21 points, pendant que Lauren Betts a encore imposé sa loi dans la raquette avec 16 points et 11 rebonds. Betts a d’ailleurs été nommée Most Outstanding Player du Final Four, symbole parfait d’une équipe qui a dominé cette March Madness avec sa défense, sa puissance intérieure et un collectif constamment au diapason. L’ancienne de Stanford aura de solides arguments pour entendre son nom très rapidement à la Draft dans quelques jours, vraisemblablement dans le top 3.

UCLA boucle au passage une saison monumentale avec un bilan de 37 victoires pour une seule défaite.

En face, South Carolina a complètement déjoué. Les joueuses de Dawn Staley ont souffert dans tous les secteurs, incapables de suivre le rythme physique imposé par UCLA, ni de répondre à l’adresse et à la confiance des Bruins. Pour un programme habitué aux grands rendez-vous et aux titres, la claque est sévère.

Après un galop d'essai l'an dernier avec un Notre Dame-South Carolina de belle facture, la NCAAW a remis ça à Paris avec une double affiche de qualité pour lancer la saison universitaire féminine dans la capitale française. A l'Adidas Arena - malheureusement trop peu remplie en raison d'un horaire peu favorable (18h) et d'une communication sans doute pas assez forte, les spectateurs ont tout de même pu voir le phénomène JuJu Watkins en action avec sa fac de USC.

La jeune star des Trojans et son équipe se sont imposées de justesse (68-66) contre Ole Miss, avec 27 points, 10 rebonds, 4 passes, 5 contres et 3 interceptions pour la protégée de Klutch Sport, qui a aussi perdu 9 ballons, ce que l'on attribuera au décalage horaire et au fait qu'il s'agissait du premier match de la saison. On a quand même pu voir des bribes de ce qui devrait faire sa grandeur dans les années à venir, une fois son cursus universitaire achevé et après quelques records battus au scoring probablement.

Dans la foulée, et dans un match beaucoup plus intense et spectaculaire, UCLA a dominé Louisville (66-59). Les fans français ont, pour certains, découvert l'immense intérieure des Bruins, Lauren Betts, qui a régné sur la partie avec 18 points, 13 rebonds, 5 passes et 4 contres, mais aussi quelques héritières d'anciens joueurs NBA. Du côté des Cardinals, on a ainsi pu voir en action Izela Arenas (3 pts), la fille de Gilbert et Mackenly Randolph (2 pts), la fille de Z-Bo (présent courtside). A UCLA, Gabriel Jaquez, la soeur de Jaime Jaquez, du Miami Heat, était titulaire.

On espère revoir des affiches de ce genre à l'avenir, dans un aussi beau décor, mais avec davantage de monde dans les tribunes...