Cette semaine dans Hoop Culture, Pierre-Armand Samama et Théophile Haumesser font un focus sur l'une des villes et des équipes les plus iconiques de l'histoire de la NBA : Boston et les Celtics.

De Bill Russell à Jayson Tatum, en passant par Larry Bird, Len Bias, Paul Pierce et tant d'autres, nous vous proposons une plongée dans l'histoire de cette cité totalement à part.

Parce que la culture basket ne s'arrête pas aux lignes du terrain, retrouvez chaque semaine Pierre-Armand Samama et Théophile Haumesser pour parler de tout ce qui fait vibrer le monde du basket en dehors du parquet.

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Le Mook REVERSE #12 spécial BOSTON

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Parmi les plus grandes interrogations de l'histoire de la NBA, figure celle entourant le drame de la mort de Len Bias en 1986. A peine drafté par les Boston Celtics, le prodige de Maryland (qui aurait 58 ans aujourd'hui) avait trouvé la mort après une overdose de cocaïne. Nombreux sont ceux qui pensent que Bias avait le talent pour être le rival n°1 de Michael Jordan tout au long de leur carrière. Walt Williams, l'ex-joueur de Sacramento notamment, fait partie de ceux-là.

Celui qui était surnommé "The Wizard" et qui a fréquenté la même université que Len Bias, va même plus loin dans un entretien avec Basketball Network. Si ce dernier n'avait pas connu ce destin tragique, l'histoire aurait été radicalement modifiée dans un sens ou dans l'autre.

"J'ai la conviction que si Len Bias n'était pas mort, on parlerait soit de lui comme le meilleur joueur de tous les temps, soit Michael Jordan aurait atteint un niveau encore supérieur. Ces deux-là auraient mutuellement repoussé leurs limites au maximum.

Je pense que Len Bias était un peu en avance sur Michael Jordan en ce qui concerne la panoplie dont il disposait déjà à l'université. Le jump shot de Bias est la plus belle chose que j'ai pu voir. Il était capable de défendre sur plusieurs postes et était une sorte d'hybride avec un avant-goût de ce que l'on voit aujourd'hui.

C'est là que sa mort est une tragédie. Je pense que le basket aurait plus rapidement été ce que l'on voit actuellement, avec beaucoup plus de vitesse".

L'idée d'un joueur aussi dominant que Michael Jordan ou qui l'aurait rendu encore plus fort que ce que l'on a connu est proprement terrifiante, mais laisse aussi des regrets éternels.

Quelques highlights de Len Bias

Sans la mort de Bias, Larry Bird aurait pris sa retraite plus tôt

Plus qu'une franchise, un monument !

Voilà ce que représente Boston et ses légendaires Celtics à l'échelle de la planète basket. Depuis l'ère Bill Russell jusqu'à celle des deux J's, cette ville et ce club n'ont cessé d'être synonymes d'excellence et de quête incessante de la victoire.

Après avoir exploré en détail ce qui fait vibrer d'autres grandes cités de basket comme Los Angeles, New York ou Chicago, nous avons donc décidé de vous emmener cette fois au cœur du Massachussetts pour notre Mook REVERSE #12.

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Pourquoi Boston ?

Tout simplement parce que c'est ici que se sont écrites certaines des pages les plus marquantes de l'histoire de la NBA et de notre sport. Les grandes figures qui s'y sont distinguées sont toutes nimbées d'une aura qui confère au mythe.

Mais au-delà des personnages, des titres ou des légendes, il y a également la ville en elle-même, personnage central et complexe d'une histoire qui s'écrit aujourd'hui encore dans la douleur ou, tout du moins, dans l'adversité.

Entre avant-gardisme et archaïsme, entre progressisme et racisme profond, Boston demeure la grande cité des paradoxes.

Avec notre équipe de journalistes, d'illustrateurs et de photographes, nous avons souhaité décrypter, décortiquer et mettre en lumière tout ce qui explique pourquoi Boston a pu marquer à ce point la culture basket mondiale et ce qui en fait aujourd'hui encore une place forte incontournable.

240 PAGES POUR TOUT SAVOIR SUR...

La culture, l'histoire, les figures marquantes, les dynasties qui ont forgé l'identité singulière de Boston et qui en font encore aujourd'hui une franchise à part.

 

Voici quelques pages de notre Mook 100% BOSTON CELTICS

 

La NBA n'est pas faite que de belles histoires et de carrières au long cours. Certains joueurs en activité ont vu leur destin brisé et leur vie s'envoler beaucoup trop tôt. Voici le récit de ces drames qui ont frappé des joueurs qui s'apprêtaient à marquer la ligue ou étaient déjà en train de le faire.

Bryce Dejean-Jones

2016 devait être l'année de Bryce Dejean-Jones. L'ancien joueur d'Iowa State venait de signer un contrat de 2 ans avec les New Orleans Pelicans et une carrière intéressante s'ouvrait à lui en NBA. Malheureusement, une méprise terrible et le fait que la plupart des habitants du Texas sont armés en ont décidé autrement.

Présent à Dallas pour quelques jours afin de fêter le premier anniversaire de sa fille, Dejean-Jones quitte l'appartement de sa compagne pour se changer les idées après une dispute. De retour un peu plus tard, l'arrière se trompe d'étage (c'était la première fois qu'il venait dans ce nouvel immeuble) et tambourine à la porte, avant d'y donner des coups de pied, pensant avoir été enfermé sous le coup de la colère.

L'occupant de l'appartement, croyant être aux prises avec un potentiel agresseur, prend peur et tire un coup de feu fatal dans l'abdomen de Bryce Dejean Jones. La loi permet à l'auteur des coups de feu d'invoquer la légitime défense dans une situation de tentative d'intrusion à son domicile et d'éviter la prison.

Len Bias. Eddie Griffin. Bobby Phills. Trois carrières brisées. Trois décès tragiques venus rappeler à tous que, dans la ligue la plus médiatisée au monde, les tentations sont nombreuses… et les dérapages fréquents. Ces trois joueurs ne sont pas les seuls à avoir cédé, mais leur mort en a fait des symboles. Entre drogues, mauvaises fréquentations et sexe, l’envers du décor idyllique façonné par la NBA peut parfois générer une violence inouïe. Où, plus encore que sur les parquets, « only the strong survive ».

Durant tout son règne, David Stern a fait de son mieux pour « nettoyer » la NBA en consacrant l’essentiel de ses efforts à faire de sa ligue un produit incontournable pour les familles et les enfants. Comment ? En privilégiant attaque et spectacle sur le parquet, bien sûr, mais aussi (surtout) en faisant le maximum pour lisser l’image de ses joueurs. Sa hantise, c’était le scandale. Celui qui suit une arrestation en état d’ivresse, ou la possession de marijuana, ou une fin de soirée qui part en sucette. Le modèle à ne pas suivre, c’est la NFL, où les affaires d’homicides sont presque devenues banales. Darrent Williams, par exemple, mort par balle le 1^er janvier 2007. Williams, 24 ans, sortait d’une boîte de nuit où il avait fêté l’anniversaire de… Kenyon Martin. Le monde est petit, surtout dans le sport pro américain.

Si Stern a dépensé autant d’énergie pour éviter ce genre d’incidents, ça n’est pas seulement parce qu’il voulait protéger ses joueurs, c’est tout simplement parce qu’il ne voulait pas que la classe moyenne américaine blanche les prenne pour des voyous tout droit sortis du ghetto. Ça limiterait le business. Mais quoi qu’il ait pu faire, personne ne pourra jamais contrôler ce qui se passe dans la tête d’un gamin de 19 ans qui se retrouve du jour au lendemain avec un compte en banque blindé, des sollicitations constantes, et la nécessité de bien s’entourer. Bien s’entourer… Quand même vos proches et vos amis d’enfance veulent une part du gâteau, c’est parfois mission impossible.

I'm not an addict

Draft NBA 1986. Len Bias, ailier surpuissant et surdoué de Maryland, est drafté en 2^e position par les Celtics de Larry Bird. Mais celui que l’on présente comme un garçon sérieux et stable décède deux jours plus tard. Overdose de cocaïne. Il aurait pu terroriser les défenses pros et se faire un palmarès magnifique avec Boston. Au lieu de ça, il est devenu le symbole des carrières gâchées.

Les détails de cette soirée tragique ont mis du temps à faire surface. Il semble que Len Bias n’ait jamais été accro à la coke (mais qu’il n’en était pas à son premier rail), qu’il ne buvait même pas lorsqu’il allait en boîte. Par contre, des proches ont remarqué un changement de personnalité lors de sa saison senior : Bias, probablement impatient de mener la vie de star qui lui était promise, se mit à sécher tous les cours et à se comporter de manière arrogante. Pas assez pour en faire un mec détestable, mais juste de quoi réaliser qu’à 21 ans il n’était pas encore arrivé à pleine maturité. Comment lui en vouloir ? Les semaines précédant la draft, le prodige de Maryland a certainement senti la pression monter, et les demandes avec.

De retour sur le campus de la fac le lendemain, il a probablement voulu s’isoler, le temps d’une soirée, avec quelques amis et de quoi quitter la terre ferme quelques heures. Là encore, comment lui en vouloir ? Son jeune frère Jay, traumatisé par la mort de Len, connaîtra une fin tout aussi tragique, tué par balle à la sortie d’un centre commercial, en 1990, à 20 ans. Leur mère a décidé d’honorer leur mémoire en sillonnant les écoles pour sensibiliser les jeunes aux dangers qui les guettent. Pour que la mort de ses fils puisse sauver des carrières, et surtout des vies.

De cette draft maudite sortiront également Chris Washburn, William Bedford et Roy Tarpley, respectivement 3^e, 6^e et 7^e choix. Les carrières de Washburn et Bedford se perdent dans la poudre et les fumées de marie-jeanne. Incapables de se comporter en vrais professionnels, ils s’en vont par la petite porte, celle des espoirs déchus. Washburn ne jouera que 72 matches. Tarpley, lui, se fait définitivement bannir par la ligue en 1995 après plusieurs contrôles positifs à la cocaïne. Contrairement à ses trois compagnons d’infortune, il aura quand même laissé un aperçu de ses capacités, en tournant à près de 12 rebonds dès sa deuxième saison, en à peine 28 minutes par match.

Quatre des sept premiers choix de 86 sont donc emportés par leur addiction. Le phénomène n’est pourtant pas nouveau. Avant eux, d’excellents joueurs comme Michael Ray Richardson et John Lucas avaient vu leurs rêves de grandeur leur passer littéralement sous le nez… Banni, Richardson a prolongé sa carrière en Europe. Lucas, lui, a décidé de se remettre sur les bons rails en se portant volontaire pour une cure de désintoxication. Devenu coach, il s’est battu pour sortir certains joueurs de la drogue ou de l’alcool. Parmi eux, Richard Dumas et Lloyd Daniels, deux joueurs aussi talentueux que fragiles qui ont bousillé leur avenir à cause de la coke. Daniels a même réussi à se faire renier par sa fac de UNLV après s’être fait choper en train d’acheter du crack. Le dealer était un flic. Quelques années plus tard, à 22 ans, il se prend 3 balles, dont une ne sera jamais enlevée, dans une embrouille liée au crack. L’ex-prodige new-yorkais s’en tire d’un rien.

Les destins brisés de la NBA : 12 joueurs partis trop tôt

La drogue n’est pas le seul refuge. De nombreux joueurs ont dû lutter contre l’alcool. Comme Pete Maravich, génie dépressif incapable de trouver le bonheur sur un parquet pro, tiraillé entre la fascination des spectateurs pour son jeu flamboyant et l’incompréhension dont il souffrait dans le milieu. Ou, plus récemment, Eddie Griffin, alcoolique notoire, condamné à 18 mois de prison avec sursis pour avoir tiré sur son ex-copine, et qui a fini, à 25 ans seulement, écrasé par un train au volant de son véhicule. Avec un taux d’alcoolémie trois fois supérieur à la limite.

Jouer en NBA, c’est le boulot rêvé pour n’importe quel amateur de basket. Enfin presque. Il y a un homme qui a eu cette chance et qui ne l’a jamais saisie. Fran Vazquez, international espagnol drafté en onzième position par le Magic en 2005. L’intérieur sortait d’une grosse saison avec Malaga. Mais plutôt que de traverser l’Atlantique, il a préféré tenter une expérience à Gérone. Puis six ans à Barcelone pour renflouer son palmarès. Un retour à Malaga. Un passage aux Canaries et… la retraite. Le joueur de 37 ans a annoncé qu’il se retirait des parquets professionnels. Sans jamais avoir rejoint la ligue américaine.

Orlando Magic legend Fran Vazquez announces retirement at age 37.https://t.co/BsSC5YQyfT

— HoopsHype (@hoopshype) May 5, 2020

La franchise d’Orlando disposait encore des droits sur l’ancien vainqueur de l’Euroleague. Mais cela fait sans doute des années que les dirigeants ont fait une croix sur son arrivée. C’est tout de même un pick de gâché. Ils ont notamment manqué Danny Granger, dix-septième choix en 2005.

Au final, cette situation est assez rare. Il n’y a que deux joueurs draftés dans la loterie (le top-14) qui n’ont jamais posé les pieds en NBA. Fran Vazquez donc et le regretté Len Bias, deuxième choix de la draft 1986 décédé d’une overdose juste avant ses débuts chez les pros.