Lenny Wilkens s’est éteint à 88 ans dimanche, laissant derrière lui un héritage immense et une empreinte indélébile dans l’histoire du basket. L’un des rares hommes intronisés trois fois au Hall of Fame, comme joueur (1989) puis comme coach (1998) et membre du staff de la Dream Team 92, Wilkens aura traversé plus d’un demi-siècle de NBA avec une élégance et une constance exemplaires.

Né à Brooklyn, il a fait ses gammes sur les parquets de St. Louis, Cleveland et Portland avant de s’imposer comme l’un des meneurs les plus respectés de son époque : neuf sélections au All-Star Game, une deuxième place au vote du MVP en 1968, et une réputation de stratège calme et visionnaire.

Mais c’est à Seattle que sa légende s’est écrite. Arrivé comme joueur puis coach, Wilkens a offert à la ville son unique titre NBA en 1979 avec les SuperSonics. Il y est devenu bien plus qu’un entraîneur : un symbole, un mentor, et un pilier de la communauté à travers des décennies d’engagement local et d’initiatives caritatives.

En 32 saisons sur les bancs de la ligue, il a dirigé six franchises, compilé 1 332 victoires (le premier à franchir la barre des 1 000), participé à 20 campagnes de playoffs et marqué des générations entières de joueurs.

Lenny Wilkens n’était pas originaire de Seattle, mais il en est devenu le visage le plus emblématique. Meneur, coach, bâtisseur et humaniste, il restera pour toujours une figure du basket américain et les hommages vont se multiplier dans les prochains jours.

Comparaison d'une équipe américaine avec la Dream Team de 1992, épisode 450 : Grant Hill, qui était de la sélection championne olympique en 1996 à Atlanta, a évoqué le sujet d'une confrontation avec celle qui les a précédés et a tant marqué l'histoire, 4 ans plus tôt. Alors qu'en pense le Mr. Nice Guy ?

"Je dirais 1996", tranche-t-il pour SLAM.

"Nous avions de plus jeunes joueurs. Je crois qu'avec Shaq (O'Neal), avec Penny (Hardaway) quand il était en forme - vous aviez des légendes comme David Robinson, Karl Malone, Charles Barkley, John Stockton, Scottie Pippen. Puis vous aviez les gars qui étaient à leur sommet. Reggie (Miller), Mitch Richmond, Gary Payton. Enfin, vous aviez des jeunes gars comme moi, Penny et Shaq. Je paierais pour voir ça. J'aime à penser que nous pourrions les avoir. Je suis content que vous en parliez, j'ai l'impression que nous ne recevons pas le respect", déclare Grant Hill, toujours souriant.

Quant à son coach de l'époque, Lenny Wilkens, également entraîneur aux Atlanta Hawks à cette période, on retrouve davantage de retenue :

"Ce sont deux bonnes équipes. Je sais ce que Gary et Mitch Richmond auraient dit. Qu'ils auraient gagné. Et je suis certain que l'équipe de 92 penserait le contraire. J'ai pris du plaisir à coacher tous ces gars."

Le débat est ouvert.