Hier, l’Euroleague a repris ses droits sur le Vieux Continent et le Fenerbahce de Linas Kleiza a engrengé sa première victoire en corrigeant Kiev. Entouré de stars européennes (Bo McCalebb, Nemanja Bjelica, Bojan Bogdanovic, Omer Onan…), le Lituanien entend bien emmener sa nouvelle équipe sur le toit de l’Europe. A 28 ans, Kleiza ressent le besoin de gagner. Chose qui a motivé son choix de rentrer en Europe après avoir été amnistié par les Toronto Raptors.

« Je suis à un stade de ma carrière où je veux gagner, avoir un rôle important dans mon équipe. Maintenant, la victoire est importante. C’est ma plus grande motivation. En NBA, seules deux ou trois équipes peuvent remporter le titre », a-t-il confié dans une interview accordée à un média lituanien.

A l’approche de l’ouverture de la nouvelle saison, Linas Kleiza ne regrette absolument pas son choix et pourrait même envisager de tirer un trait sur sa carrière NBA.

« Je n’envisage pas d’y retourner. Nous allons voir comment ça se passe mais je ne pense pas que j’y retournerai. La NBA ne m’intéresse pas pour le moment. »

Cet été, le leader de la sélection lituanienne a échoué avec son équipe en finale de l’Euro slovène face à l’équipe de France. Sa soif de vaincre, Kleiza espère l’assouvir avec le Fener de Zeljko Obradovic.

« L’équipe est encore en rodage mais le coach est ambitieux. J’ai été fasciné par cette opportunité, les choix du club et le coach qui est le meilleur d’Europe et avec qui c’est un plaisir de travailler. »

Vu la densité de son effectif, le Fener a de quoi viser très haut en championnat turc et de rêver Final Four Euroleague. Affaire à suivre.

Vous connaissez le tableau : La Lituanie, un pays d’un peu plus de 3 millions d’habitants (En VO “Trys Milijonai” l’hymne du basket local), avec le basket élevé au rang de religion. Contrée où les gens ne travaillent pas quand l’équipe nationale joue, où le rugby, le foot et le hand sont des sports mineurs, où les filles sont... euh... Enfin... Disons qu’il n’y a qu’à New York qu’on ressent le basket aussi fort.

L’adversaire qui se dresse, en finale de l’Eurobasket 2013, face à l’équipe de France, promet tout sauf une partie de plaisir à Parker et son orchestre. Une vraie bataille. L’équipe balte est une des plus denses, physiquement et techniquement, du tournoi. Présentation, sous divers angles.

L’historique

Dès la 2^ème édition de l’Eurobasket, la Lituanie remporte le titre, chez le voisin Letton. Cette année-là, la France termine à la 3^ème place. Le pays réalise le back-to-back l’année suivante, à Kaunas, avant de disparaître, « absorbée » par l’URSS. Le basket de l’Union, pendant environ 45 ans, sera totalement redevable à ce petit pays, dont les joueurs –Sabonis, Marciulionis, Kurtinaitis, Chomicius- sauront aller chercher l’Or Olympique à Séoul face au Team USA.

La réapparition de la Lituanie dans le concert des nations se fait en 1992, à Barcelone, on connaît la suite. Depuis 20 ans, on les croit morts, ou en fin de cycle, et depuis 20 ans, à chaque fois, il y a quelque chose au bout ou presque. L’Euro 2011, à domicile, reste un traumatisme sur le point d’être soigné.

La dernière fois que la France et la Lituanie se sont affrontées pour jouer une médaille, c’est lors de l’Euro 2003, aka l’Euro de la discorde, début de la traversée du désert pour l’EdF. Victoire 74-70 des Lituaniens en demie finale.

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Les Baltes ont, ensuite, décroché le titre, en finale, face à l’Espagne (rien que de l’écrire, c’est agréable).

Le groupe de l’époque est constitué de grands noms du basket Européen (Jasikevicius, Sickauskas, Macijauskas, Salenga, les Zukauskas brothers, et, déjà, Ksystof Lavrinovic, sorti de prison quelques mois avant.

France et Lituanie ne se sont jamais rencontrées lors d’une finale internationale senior.

Le palmarès

Aux JO : 3 médailles de bronze (1992, 96, 2000)

Au CM : 1 médaille de bronze (2010)

A l’Euro : 3 médailles d’or (1935, 37, 2003), 1 médaille d’argent (1995) et 1 médaille de bronze (2007)

Autrement dit, du solide ! A ranger parmi les nations les plus compétitives du basket mondial.

Le coach

Jonas Kazlauskas, a un CV long comme le bras. Rompu aux joutes internationales, que ce soit en club (Zalgiris, Lietuvos rytas, Olympiakos, CSKA), mais aussi en sélection (Lituanie de 97 à 2001, Chine, Grèce, puis à nouveau Lituanie). Kazlauskas fait partie de l’entourage proche d’Arvydas Sabonis. Il n’est pas réputé pour être un coach spécialement défensif. Sa victoire finale en Euroleague, avec Zalgiris en 1999 s’est faite à contre-courant des tendances de l’époque, en rupture totale avec le style hyper défensif et sous contrôle, l’identité d’alors en Europe. Son premier assistant, Darius Maskoliunas, est dans le roster de 1999. L’autre assistant, Gintaras Krapikas, a également joué et entraîné Zalgiris.

Coach côté et référencé, il a cependant laissé une impression mitigée lors de sa dernière expérience en club, au CSKA. Sa nomination, par Arvydas Sabonis, quelques mois après l’échec de l’Euro 2011, est une demi-surprise, l’option d’un coach étranger n’étant cependant pas envisageable pour les mentalités locales.

L’équipe, principales caractéristiques

Relativement équilibré, le groupe fait cependant face, depuis plusieurs années, à ce qui attend bientôt la France, malheureusement : Difficile de gérer l’après Jasikevicius. Esthète du pick-and-roll, à la fois totalement cintré et génial, meneur et leader de génie, son maillot est actuellement trop grand pour les joueurs à disposition de Kazlauskas.

Mantas Kalnietis est tout sauf un gestionnaire. Tomas Delininkaitis, éternel soutier en rotation ne fait pas rêver les ménagères, alors les coaches, n’en parlons pas. Astucieusement, cependant, Jean Kazlok (Oui, francisé, ça sonne bizarrement), a su transformer cette faiblesse réelle en force de frappe. Le technicien balte fait donc très régulièrement évoluer son équipe dans une configuration atypique, et plus moderne, à 2, voire 3 arrières. Kalnietis est donc, de ce fait, assez souvent associé à Renaldas Seibutis –au moins aussi cinglé que le regretté Arvydas Macijauskas- et/ou Martynas Pocius. L’option à 3 arrières, parfois utilisée pendant l’Euro, est dévastatrice. La complémentarité et l’entente entre les tres amigos est un première problème à résoudre. L’agressivité permanente du trio est une des clés de sa réussite offensive.

La ligne arrière lituanienne, comme le veut la tradition, est un danger permanent, sauf que contrairement aux campagnes passées, les arrières sont moins dans le tir que leurs ainés. Le danger extérieur s’est déplacé vers les postes 3 et 4. Attention, chantier. Les deux maçons de service : Linas Kleiza, que l’on ne présente plus, et Jonas Maciulis, qui nous fait un peu peur. Rendement statistique assez proche, impact permanent sur le jeu, adresse extérieure et densité physique. Arrêtez tout.

A l’intérieur, en plus du surcôté Donatas Motiejunas, du facteur X Jonas Valanciunas et de l’esthète Robertas Javtokas, sévissent toujours les deux Lavrinovic, capables également de se décaler sur le poste 4. Et de tirer, aussi, tant qu’à faire. La peinture est à plus de 2,10 m de moyenne, avec un vrai volume physique et technique qui sera très difficile à bouger.

La Lituanie est à 7-1 sur l’Euro quand elle score au moins 70 points. Elle est également à 8-0 quand elle marque plus de points qu’elle n’en encaisse. C’est pour voir si vous suiviez. Ses deux défaites : Face à la Serbie, d’entrée, 63-56, et face à la Bosnie, 78-72.

Face à l’Italie et à la Croatie, l’équipe a montré un visage extrêmement serein : Dominatrice au rebond et surtout capable de totalement contrôler le tempo de la rencontre. Italiens et Croates se sont brulé les ailes au jeu du uptempo, face au volume physique de leurs adversaires. L’organisation stratégique offensive, axée sur la mobilité, n’est pas sans rappeler les recettes fonctionnant depuis l’Alba Berlin de Svetislav Pesic, dans les années 90, qui n’hésitait pas à jouer avec 3 arrières et 2 ailiers. Le jeu de relance existe et les tirs en première intention, notamment dans les ailes basses sur transition, sont LE danger à éviter. Pas de gâchis cependant : 12,6 balles perdues de moyenne seulement ! Contrôle des rythmes et des intentions offensives, on vous dit !

Défensivement, la Lituanie peut proposer de l’individuelle, un peu de match up zone.

Avec ses 11 et 12^èmes hommes autour de 10 minutes par match, la Lituanie joue à 12, là où la France joue à 9. Seul Kalnietis est au-dessus de 27 minutes (32). La profondeur de banc balte permet sans doute une marge de manœuvre intéressante, que n’a pas forcément Vincent Collet. Les deux « plus faibles » temps de jeu lituaniens restant des joueurs confirmés d’Euroleague (K. Lavrinovic et Javtokas).

Quelques clés

Limiter l’impact lituanien au rebond

Limiter l’adresse extérieure sur transition

Tenir les duels sur les postes arrières

Le cadeau bonus

La finale de l’Euroleague 1999, entre Kaunas et Bologne :

[youtube hd="1"]http://www.youtube.com/watch?v=v6AC7a-W_cQ[/youtube]

Après une entame de match compliqué, les Italiens ont fini par se révolter et développer leur jeu fantasque pour faire douter la Lituanie. Cette dernière avait pourtant pris le meilleur départ. Les joueurs de Jonas Kazlauskas ont profité de leur avantage de taille dans la raquette pour assommer la défense lituanienne. En défense, les Lituaniens ont complètement verrouillé la peinture, obligeant la Squadra à jouer au large et à prendre des shoots de dernière minute. Puis la situation s’est renversée. Déterminés et investis, les Italiens sont revenus au score dans le second quart temps et ont réussi à faire douter l’adversaire. La Lituanie en a oublié son avantage physique et a subi les assauts offensifs improbables de la Squadra.

Luigi Datome et sa bande ont réglé la mire, mis leurs shoots et imposé leur rythme. Un rythme intense que les Lituaniens ont eu du mal à contenir. Ces derniers ont perdus leurs moyens, tentant de suivre les Italiens plutôt que de poser leur jeu. En pleine confiance, l’Italie a alors pris le contrôle de la rencontre et profiter des erreurs de rotation défensive de la Lituanie, à l’image de Marco Belinelli auteur d’un gros dunk dans la circulation (57-58, 30’).

L’Italie n’était plus qu’à 10 minutes du plus gros upset de ces quarts de finale quand la Lituanie, relancée par le talentueux Mantas Kanlietis, a retrouvé son jeu intérieur pour reprendre l’avantage et creuser un léger écart (65-58, 34’). Linas Kleiza et ses coéquipiers ont également haussé le ton en défense privant l’Italie de moindre panier dans les cinq premières minutes du dernier quart-temps. C’est finalement Belinelli qui débloque le compteur grâce à deux lancers francs. Fidèles à leur réputation, les Italiens n’ont rien lâché et ont réussi à réduire l'écart à 6 misérables points dans la dernière minute de la rencontre. Mais le 14-0 pris dans le money time leur a été fatal.

La Squadra s’incline aux portes des demi-finales et jouera sa qualification pour le Mondial demain face à l’Ukraine. La Lituanie rejoint elle le carré final où elle tentera de valider sa place en finale contre la Croatie.

LITHUANIA

Name		Min	FG		2P FG		3P FG		FT		Reb			AS	TO	ST	BS	PF		+/-	Pts
			M/A	%	M/A	%	M/A	%	M/A	%	O	D	Tot					C	D
4	Motiejunas, D.	17	2/4	50.0	2/4	50.0	0/0	0.0	3/4	75.0	0	3	3	0	1	2	0	4	3	9	7
*5	Kalnietis, M.	37	8/12	66.7	7/9	77.8	1/3	33.3	0/2	0.0	1	6	7	5	3	1	0	3	4	2	17
6	Kuzminskas, M.	4	0/0	0.0	0/0	0.0	0/0	0.0	0/0	0.0	0	0	0	0	0	0	0	1	0	-6	0
*7	Lavrinovic, D.	27	4/11	36.4	3/8	37.5	1/3	33.3	0/0	0.0	2	3	5	0	2	1	1	4	1	10	9
*8	Maciulis, J.	31	3/7	42.9	3/4	75.0	0/3	0.0	7/7	100.0	2	2	4	5	3	0	0	1	5	11	13
9	Delininkaitis, T.	DNP
*10	Seibutis, R.	28	6/8	75.0	6/8	75.0	0/0	0.0	5/5	100.0	1	5	6	2	2	0	0	4	4	5	17
*11	Kleiza, L.	25	2/5	40.0	2/3	66.7	0/2	0.0	1/2	50.0	1	4	5	1	4	0	1	1	2	-5	5
12	Lavrinovic, K.	1	0/0	0.0	0/0	0.0	0/0	0.0	0/0	0.0	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0
13	Pocius, M.	20	4/6	66.7	1/3	33.3	3/3	100.0	0/0	0.0	0	3	3	1	2	0	0	3	4	0	11
14	Valanciunas, J.	11	1/3	33.3	1/3	33.3	0/0	0.0	0/0	0.0	0	1	1	0	1	0	0	2	0	-6	2
15	Javtokas, R.	DNP
TEAM/COACH											2	2	4		1			0
TOTAL			30/ 56	53.6	25/ 42	59.5	5/ 14	35.7	16/20	80.0	9	29	38	14	19	4	2	23	23		81

Name		Min	FG		2P FG		3P FG		FT		Reb			AS	TO	ST	BS	PF		+/-	Pts
			M/A	%	M/A	%	M/A	%	M/A	%	O	D	Tot					C	D
*4	Aradori, P.	23	3/8	37.5	3/7	42.9	0/1	0.0	0/0	0.0	1	1	2	2	5	1	0	4	0	1	6
5	Gentile, A.	27	4/11	36.4	3/8	37.5	1/3	33.3	6/8	75.0	0	1	1	0	1	2	0	5	3	-2	15
6	Rosselli, G.	2	0/0	0.0	0/0	0.0	0/0	0.0	0/0	0.0	0	0	0	0	0	0	0	0	0	3	0
7	Vitali, L.	DNP
8	Poeta, G.	DNP
9	Melli, N.	16	1/2	50.0	1/2	50.0	0/0	0.0	0/0	0.0	2	1	3	0	0	0	0	2	2	3	2
*10	Belinelli, M.	36	8/17	47.1	6/10	60.0	2/7	28.6	4/4	100.0	0	2	2	0	1	2	0	2	4	0	22
11	Diener, T.	15	3/5	60.0	2/3	66.7	1/2	50.0	0/0	0.0	0	1	1	2	2	0	0	2	2	-6	7
*12	Cusin, M.	24	2/5	40.0	2/5	40.0	0/0	0.0	0/0	0.0	4	4	8	0	0	1	2	0	4	-7	4
*13	Datome, L.	37	4/11	36.4	2/6	33.3	2/5	40.0	0/1	0.0	0	3	3	2	1	0	1	4	4	-9	10
14	Magro, D.	DNP
*15	Cinciarini, A.	21	4/6	66.7	4/6	66.7	0/0	0.0	3/4	75.0	0	2	2	3	2	1	0	4	4	-3	11
TEAM/COACH											2	1	3		0			0
TOTAL			29/ 65	44.6	23/ 47	48.9	6/ 18	33.3	13/17	76.5	9	16	25	9	12	7	3	23	23		77

La France débutait son second tour de l'Eurobasket 2013 avec une première rencontre face à la Lituanie. Rencontre qui en cas de victoire m'aurait envoyée directement en quart de finale.

Ce sont deux équipes impliquées et appliquées qui se présentent sur le terrain. Patiente en attaque, la France parvient à occuper l'espace et la transmission de ballon se fait proprement. En face, la Lituanie est toute autant organisée et parvient à trouver de bonnes positions de shoot. Dans la raquette, les intérieurs bataillent sec. Alors que les deux équipes sont en contrôle, les Bleus voient leur adresse s'échapper et relâchent en défense. Les extérieurs lituaniens ne se privent pas pour emprunter les brèches en tête de raquette mais la présence au rebond des joueurs de Vincent Collet leur permet de rester au contact d'une équipe lituanienne très offensive.

Cette même Lituanie qui finit par prendre le large en début de second quart-temps. La faute à un Mindaugas Kuzminskas actif et intenable sur ses drives. Comme lors du premier tour, les retards défensifs coûtent cher et la Lituanie en profite en s'appuyant sur son jeu intérieur. En milieu de deuxième QT, les Lituaniens prennent dix longueurs d'avance (22-12). Light en attaque, Nicolas Batum répond présent en défense et c'est tout le collectif des Bleus qui monte le ton d'un cran. En attaque, l'adresse n'est toujours pas au rendez-vous et Joffrey Lauvergne, excellent en sortie de banc, finit par débloquer le compteur après 6 min de jeu dans le second QT. S'en suit une percée offensive de Tony Parker qui inscrit 5 pts en quelques secondes et ramène les Bleus à 4 pts de leurs adversaires. La fin de quart-temps poussive des Lituaniens physiquement profite à l'EDF qui inscrit un dernier panier à quelques secondes de la fin de mi-temps. La Lituanie s'offre trois petits points grâce à une faute de TP sur un shoot de Martynas Pocius derrière l'arc.

1ère mi-temps : Lituanie 32-27 France

Comme au début du match, c’est la France qui ouvre le score. Mais la Lituanie reprend vite un léger avantage sur un shoot à distance de Kalnietis. Alexis Ajinça fait le plus grand bien aux Bleus dans la peinture. Puis tout s’écroule. Balles perdues airballs, passivité offensive dans le jeu sans ballon. La Lituanie en profite et mitraille à raison. Nicolas Batum, sans doute gêné par sa blessure au pied, ne parvient toujours pas à se trouver offensivement. Un shoot de Nando De Colo puis deux paniers de guerrier d’Ajinça redonnent confiance aux Bleus (43-37, 13 min à jouer).

La Lituanie garde tout de même le contrôle de la rencontre grâce notamment à l’ancien Robertas Javtokas et au retour de Mindaugas Kuzminskas dans la rotation. En manque de solutions offensives et trop peu agressive, l’équipe de France court après le score. Pocius enfonce le clou avec un rainbow shoot puis c’est Linas Kleiza qui l’imite (57-45, 7 min à jouer). Les réponses de Boris Diaw puis Nando De Colo ne se font pas attendre mais les Lituaniens restent agressifs vers le cercle et font tomber les fautes (et les lancers qui vont avec). Jonas Valanciunas abat un travail monstrueux dans le money time et la Lituanie creuse doucement mais sûrement (69-55, 2 min à jouer). La France voit la victoire s’envoler même si elle montre plus d'agressivité en attaque. Les paniers successifs de Nando De Colo de Nicolas Batum dans le money-time auront seulement permis de réduire la note.

Fin du match : Lituanie - France (76-62)

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=Lo7VmnS191M[/youtube]

Boxscore

UPDATE : Comme annoncé plus tôt ce mois-ci, Linas Kleiza est bien de retour en Europe. Marc J Spears de Yahoo! Sports annonce que le joueur a signé pour deux ans avec Fenerbahçe. Selon les sources du journaliste, le club turc ferait du Lituanien le joueur le mieux pays en Europe.

16.07: Ce qui n'était qu'une rumeur ce matin vient d'être rendu officiel. Les Raptors ont bel et bien décidé d'amnistier Linas Kleiza. Un choix qui va leur permettre de faire des économies sur la luxury tax.

De son côté, le Lituanien envisage un retour en Europe.

16.07 : Après Metta World Peace, Linas Kleiza devrait être le prochain NBAer à faire les frais d’une amnistie. Selon Marc J. Spears de Yahoo ! Sports, les Toronto Raptors devraient se séparer sous peu du joueur lituanien.

Raptors expected to use their amnesty clause on forward Linas Kleiza on last possible day Tuesday, source told Y! LK likely to go overseas.

— Marc J. Spears (@SpearsNBAYahoo) July 16, 2013

Kleiza est dans sa dernière année de contrat et devrai toucher 4,6 millions de dollars. La saison dernière, il n’avait joué que 20 matches pour 7,4 pts, 2,6 rbds et 18 minutes de jeu en moyenne. Sa dernière apparition sur un terrain remonte au 28 décembre dernier.

Une fois amnistié, Linas Kleiza devrait faire son retour sur le continent européen. Le Lituanien n’aura aucun mal à se trouver une équipe Euroleague. En 2009, il avait fait le choix de quitter la NBA pour s’engager à l’Olympiacos qu’il avait emmené en finale du Final Four Euroleague.

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Absent dimanche soir lors du match des Raptors face aux Clippers, Mickael Pietrus souffre d’une tendinite au genou. Si on en croit son agent, Bill McCandless, la blessure serait toutefois sans gravité.

McCandless a précisé que la tendinite a touché le genou gauche du joueur et non le genou droit qui a subi une intervention pendant l’intersaison.

Remplacé hier soir par Lina Kleiza dans le 5 de départ des Raptors, Piétrus, 10,8 points, 3 rebonds en 31 minutes depuis son arrivée à Toronto, devrait donc retrouver sa place très rapidement.

#Raptors SF Mickael Pietrus' tendinitis in left knee - not right knee where he had surgery - isn't serious, agent says. tinyurl.com/aruwmy3

— Shams Charania (@ShamsCharania) Décembre 9, 2012