Mike Krzyzewski se pavanait après le match : "je coache des gagnants, pas des perdants." Et il avait raison de le faire. Alors que son équipe prenait une rouste contre Louisville, l'entraîneur mythique de Duke a confié à ses jeunes troupes qu'ils allaient gagner le match. Ils l'ont cru. Et ils l'ont fait. Les Blue Devils ont ainsi remonté un handicap de 23 points en moins de dix minutes pour finalement l'emporter 71 à 69. Le deuxième plus gros comeback de l'Histoire du programme.

"He said he don't coach losers, only coach winners."

Coach K is a legend. Period. (via @espn) pic.twitter.com/MKgTXRE4uV

— SLAM (@SLAMonline) February 13, 2019

Zion Williamson, le premier choix annoncé de la prochaine draft, a terminé avec 27 points à 9 sur 15 aux tirs. Il a aussi capté 12 rebonds. L'autre star de l'équipe, R.J. Barrett, s'est trouée (13 points à 4 sur 14) mais le troisième larron Cameron Reddish a été décisif dans les dernières minutes en inscrivant plusieurs paniers primés ainsi que les lancers pour la gagne. Il a terminé avec 22 points.

A la suite du scandale qui a touché la fac de Louisville ces derniers mois, la NCAA a décidé mercredi de retirer aux Cardinals leur titre acquis en 2013. Une décision que Donovan Mitchell, qui a porté le maillot de l'université basée dans le Kentucky jusqu'à l'été dernier, a accueilli avec tristesse. S'il était encore au lycée lorsque Rick Pitino et sa clique l'ont emporté il y a 5 ans, le rookie du Utah Jazz a beaucoup apprécié cette période d'un point de vue extérieur.

"Vous pouvez nous retirer la bannière, mais vous ne vous pas retirer les longues heures passées à la salle, les victoires incroyables et la passion de cette équipe. Ces joueurs ont été une inspiration pour bien des jeunes athlètes, moi y compris. Allez-y, enlevez cette bannière, mais on sait tous qui a gagné en 2013 !", a tweeté Donovan Mitchell.

Les stats de Donovan Mitchell

19.6 points de moyenne.

Rick Pitino est un personnage phare en NCAA. Les coaches à avoir remporté le titre national avec deux équipes différentes ne sont pas nombreux. Vainqueur avec Kentucky en 1996 et Louisville en 2013, l'ancien des Boston Celtics est en pleine tourmente et... sans emploi.

Les Cardinals ont en effet annoncé son renvoi mercredi, en raison de son implication potentielle dans une affaire dont s'occupe actuellement le FBI. Pitino aurait participé, avec des officiels d'Adidas, au versement de sommes d'argent à des lycéens très cotés pour les convaincre de rejoindre son université. Un procédé évidemment illégal.

Si Rick Pitino a clamé son innocence et promis un combat juridique s'il devait être limogé, les responsables de Louisville ont tranché. Pitino est débarqué en compagnie de Tom Jurich, le directeur du département athlétique.

Remplir un bracket parfait relève de l'impossible ou presque, et c'est bien pour ça que des millions de dollars sont promis en cas d'exploit. Même remplir un bracket décent est compliqué. La March Madness est le théâtre de surprises incroyables et bien malins sont ceux qui arrivent à deviner les upsets. Ceci étant dit, le bracket rempli par Charles Barkley a quand vachement mauvaise mine. La preuve avec cette vidéo.

Le bracket NCAA de Charles Barkley est déjà fichu

itnba_clips: Charles Barkley's #BracketBusted #MarchMadness CBS NCAA Basketball Tournament:… https://t.co/8ouwmStHWC pic.twitter.com/xeWHvABRgV

— FanSportsClips (@FanSportsClips) 19 mars 2017

Charles Barkley avait prévu les qualifications de Louisville et Villanova pour le Final Four. Les deux cadors ont été éliminés avant même le troisième tour du tournoi. Qu'il se rassure, "Chuck" n'est sans doute pas le seul à avoir des pronostics catastrophiques.

Les fans de basket universitaire se souviennent certainement de Russ Smith, ancienne gâchette de Louisville vainqueur d'un titre universitaire en 2013. Drafté au second tour l'année suivante, le joueur de 24 ans - peut-être un peu frèle pour s'imposer au poste 2 en NBA - évolue désormais en D-League, dans le Delaware, aux 87ers, la franchise affiliée aux Philadelphia Sixers à l'échelon inférieur.

Russ Smith claque carton sur carton. Après avoir inscrit 50 points il y a deux semaines, il a battu le record de la D-League avec 65 points inscrits lors d'une défaite contre Canton Charge. Le tout... presque sans tirer à trois-points (un seul panier primé) mais avec des pénétrations à gogo. Vue ses stats cette saison, 27,9 pts, 5 rbds et 7,9 pds en moyenne, il ne restera peut-être pas longtemps en D-League...

Via ABC News

Les 50 points de Russ Smith

http://www.dailymotion.com/video/x3zspdg_russ-smith-aligne-50-points-en-d-league_sport

Le thème de l'âge d'entrée en NBA sera l'un des principaux sujets abordés lors des prochaines négociations entre le syndicat des joueurs et les propriétaires de la ligue. Les joueurs sont en faveur d'un abaissement de l'âge minimum requis pour jouer en pro tandis que la NBA préférerait imposer deux années universitaires au lieu d'une aux jeunes prospects. Les observateurs : coaches, dirigeants, fans, journalistes, se répartissent eux dans les deux camps. Rick Pitino, par exemple, ne voit pas l'intérêt de contraindre des lycéens à se rendre à la faculté.

"Je suis pour qu'on laisse les lycéens devenir pro. J'ai connu six jeunes lycéens qui ont accepté de jouer pour mon équipe et qui ne sont finalement pas aller à la faculté. Ils ne voulaient pas de l'université, ils voulaient jouer en NBA. S'ils rejoignent la D-League, ça leur va."

Rick Pitino n'est pas réputé pour attirer les lycéens les plus talentueux du pays. A l'inverse d'un certain John Calipari, à qui il n'hésite pas à envoyer une pique.

"Je suis sans doute différent du coach de Kentucky qui a beaucoup de succès grâce à cette réglementation."

Calipari est effectivement en faveur d'une hausse de l'âge d'entrée en NBA. Une manière aussi pour lui de conserver un an de plus les meilleurs prospects du pays...

Via ESPN

D’habitude, quand Kobe Bryant fait une prédiction ou qu’il prend un pari, c’est qu’il est quasiment certain d’assurer derrière. Mais cette fois-ci, il a trouvé plus fort que lui : Kevin Ware.

Le valeureux joueur de Louisville, qui s’était fracturé la jambe face à Duke durant le tournoi NCAA l’an dernier, vient en effet d’expliquer que Kobe avait été l’une des premières personnes à réagir après sa blessure et à entrer en contact avec lui. Les deux hommes avaient même fait un pari.

« Celui qui revenait en premier devait inviter l’autre à venir voir un de ses matches », a expliqué Ware à ESPN.

« Du coup, il faut que je rentre à nouveau en contact avec lui pour qu’on puisse organiser ça. »

[youtube hd="1"]http://www.youtube.com/watch?v=46q8vnSV69E[/youtube]

Kevin Ware a en effet pu faire son grand retour en fin de semaine durant le dernier match de préparation des Cardinals, tandis que Kobe est toujours en phase de rééducation.

Quand on pense à Louisville, on pense bien évidemment à leur fantastique parcours NCAA en 2013 et à leur titre de champions, mais on ne peut éviter de revoir l’horrible blessure dont Kevin Ware avait été victime en finale régionale face à Duke.

Une fracture ouverte de la jambe qui avait glacé d’effroi tous ceux qui avaient assisté à ce match et qui lui avait valu une énorme vague de soutien et de sympathie. Aujourd’hui, plus de six mois après cet épisode pour le moins douloureux, il s’apprête à faire son comeback.

Hier, il a même pu s’entraîner avec du contact pour la première fois et il se murmure qu’il pourrait être aligné samedi prochain pour le premier match officiel des Cardinals.

« Pour quelqu’un qui n’a pas joué depuis mars dernier, il avait l’air en plein forme », s’est félicité Rick Pitino qui a expliqué que Ware serait bien en tenue samedi, mais qu’il ne savait pas encore s’il le ferait jouer.

Dans tous les cas, on n’imagine pas la bronca dans la salle de Louisville lorsqu’il entrera pour la première fois sur le parquet, que ce soit samedi ou non.

Interview de Kevin Ware après la victoire des Cardinals

Si l’on croit le rookie des Detroit Pistons, l’effectif dont disposera Rick Pitino l’an prochain sera encore « meilleur » et « plus talentueux » que celui qu’il avait sous ses ordres la saison passée.

« Il ne leur manque rien », explique Siva à ESPN.

 

« Ce qui sera primordial pour eux, c’est de développer une vraie alchimie, parce que niveau talent, ils n’ont pas de souci à se faire. »

Malgré les départs de Siva et de Gorgi Dieng, Louisville pourra toujours compter sur le scoreur Russ Smith ainsi que sur le dernier MOP Luke Hancock, sans compter Chane Behanan, Wayne Blackshear et Montrezl Harrell. Selon Siva, qui a assisté à plusieurs entraînements de l’équipe, Blackshear et le nouveau meneur Chris Jones devraient créer la surprise cette année.

« Peu de gens ont pu voir jouer Chris du coup personne ne le connait vraiment, mais il peut shooter, il peut scorer, il est aussi rapide – sinon plus – que Russ. Il a une mentalité de bulldog et il adore défendre tout terrain sur les mecs d’en face. Il est plus petit que moi, mais il est tellement costaud et athlétique qu’il ne se laissera pas faire. Il peut planter 30 points n’importe quand. »

Tout droit sorti d’un Junior College, Chris Jones est effectivement passé pas mal sous les radars en raison de sa petite taille (1,75 m). Quant à Blackshear, il semble enfin débarrassé de ses soucis de santé et prêt à prendre son envol.

« Il a enfin pu passer tout un été à s’entraîner. Les deux dernières années, il ne pouvait rien faire à cause de ses problèmes d’épaules. Il s’est beaucoup affiné, il a retrouvé son explosivité et il est bien plus vif. »

Même s’il reste encore à voir qui prendra le rôle de leader laissé vacant chez les Cardinals et si Kevin Ware réussira à revenir à 100% pour le début de la saison après son effroyable blessure durant le Final Four l’an dernier, cette équipe semble effectivement avoir ce qu’il faut pour se positionner parmi les prétendants principaux à sa propre succession.

« Ils sont blindés, encore plus que l’an dernier. Je pense qu’ils ont toutes les pièces nécessaires pour remporter un nouveau titre. »

Début de réponse très bientôt avec la reprise du championnat NCAA.

Si sa cote a grimpé en flèche tout au long de son incroyable tournoi NCAA, ponctué par le titre de champion de son équipe, Russ Smith n'a pas souhaité prendre de décision concernant son avenir pour l'instant. Son père a beau clamer à qui veut l'entendre que son fiston va rejoindre la NBA, la situation semble plus complexe, comme l'explique le coach des Cardinals, Rick Pitino :

"Je pense que c'est du 50-50," témoigne l'entraîneur de Louisville à Yahoo ! Sports. "C'est un jeune homme embarrassé par la décision qu'il a à prendre. Il ne voulait pas que son père fasse ces déclarations. Il voulait avoir du temps pour y réfléchir. J'ai parlé avec lui hier et je lui ai dit que quelle que soit sa décision, je suis derrière lui à 100%."

Malgré ses performances durant la March Madness, Russ Smith est attendu en fin de premier tour, début du second. En effet, il est jugé trop petit par les scouts NBA pour occuper le poste 2 (1,83 mètre). En restant un an de plus avec Louisville, Russ Smith pourrait montrer qu'il peut aussi impliquer ses coéquipiers et défendre le titre de champion. En revanche, Rick Pitino a déjà trouvé le remplaçant de Peyton Siva à la mène et le natif de Brooklyn continuera à évoluer poste 2...

Quelques highlights de Russ Smith

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=VRzYg68b3Wg[/youtube]

Et Rick Pitino souleva le trophée. Quelle meilleure réponse au scandale médiatique peut-il y avoir que la victoire ? En 2009, le coach de Louisville accuse Karen Sypher, femme de l’équipementier des Cardinals, d’extorsion. Plus tard on apprend que Rick a couché avec cette femme dans un restaurant, les deux commettant donc un adultère, et que celle-ci réclamait une aide financière pour un avortement. Le scandale éclate, mais James Ramsey, le doyen de l’Université de Louisville, garde Pitino en poste, acquitté dans l’affaire de mœurs. Bien lui en a pris car aujourd’hui, Louisville renoue avec la victoire 27 ans après leur dernier titre.

Hier matin, Rick Pitino recevait son maillot de néo-Hall of Famer. Hier soir, il fêtait son second titre national après celui de Kentucky en 1996, devenant au passage le premier coach titré avec deux universités. Après la victoire 82-76, sa femme Joanne, toujours au poste également, s’est dit « très fière » de son mari. A 60 ans, Pitino montre une fois de plus qu’il n’a plus rien à prouver dans le coaching universitaire. Malgré la différence d’âge, la communication passe parfaitement entre les joueurs et le coach. Ils ont même mis celui-ci au défi de se faire tatouer s’ils étaient champions.

« Il devrait se faire tatouer sur le bas du dos. Il nous a demandé ‘Est-ce que ça pique ?’ », s’amuse Peyton Siva à Yahoo Sport.

Siva était freshman à l’époque de l’éclatement de l’affaire. Fraîchement débarqué à Louisville, il témoignait déjà son profond respect pour son coach.

« Moi je ne pars pas. La vie privée de Rick lui appartient. Il est là pour me coacher et c’est le meilleur pour ma part. Donc comme les fans disent ‘Go Cards !’ » racontait le leader de Louisville à l'Huffington Post en août 2009.

Voir son père au journal télévisé après une relation avec une autre femme que sa mère ne doit pas être facile à vivre. Car dans ce scandale, c’est toute la famille Pitino qui a été éclaboussée. Aujourd’hui, son fils Richard, coach à l’université de Minnesota, est simplement heureux de chasser des mauvais souvenirs étalés sur la place publique avec une célébration du même type justement. En public.

« Je suis fier de lui. Il est revenu de loin et c'est remarquable. Nous avons eu des moments difficiles comme tout le monde. Pouvoir partager ce type de moment sur cette scène est spécial. »

Avec ce nouveau titre, Rick Pitino, toujours tiré à quatre épingles, tout d’Armani vêtu, a choisi de répondre par les actes plutôt que par la parole. La meilleure réponse qui soit.

Deuxième période, encore cinq minutes à jouer entre les Wolverines et les Cardinals. Louisville est devant, 67-64, mais subit face aux joueurs de Michigan. Peyton Siva part en contre-attaque, monte au dunk et... se fait méchamment contrer sur la planche par le petit meneur Trey Burke. On pense alors les troupes de John Beilein revigorées par cette action de haute voltige de la part de leur vedette sauf que l'arbitre siffle une faute... de Burke. Peyton Siva rentrera ses deux lancers-francs et les Cardinals prendront 5 points d'avance. Michigan ne reviendra jamais à moins de 4 points, match gagné pour Rick Pitino et ses joueurs.

Interrogé par Yahoo ! Sports, Trey Burke pense que l'action aurait pu changer la donne pour les Wolverines :

"J'ai essayé d'envoyer la balle en l'air," expliquait-il l'air déprimé. "Je pense que l'arbitre a vu une faute mais je n'ai touché que la balle, je l'ai bien bloquée. Ça aurait pu nous donner un peu d'élan. Nous aurions récupéré le ballon mais bon on ne peut pas revenir en arrière maintenant."

De son côté, le coach des Wolverines n'a pas souhaité revenir sur l'action et espère que ses joueurs seront fiers de ce qu'ils ont entrepris pour se hisser jusqu'en finale.

La faute sifflée sur Trey Burke

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Louisville Cardinals 82-76 Michigan Wolverines

Hier, c'était lui la star. Il ne fallait pas chercher sur le terrain pour la trouver, il était en costume et non en short. Rick Pitino est rentré un peu plus dans l'histoire du coaching en décrochant son deuxième titre NCAA après celui obtenu en 1996 avec Kentucky. Aucun entraîneur avant lui n'avait réussi pareil exploit, à savoir être sacré deux fois avec deux universités différentes.

A 60 ans, il a mené les Cardinals de Louisville au troisième titre de leur histoire, dans un dôme d'Atlanta complètement survolté et électrifié par la rencontre. La folie universitaire aux Etats-Unis dans toute sa splendeur. 74 000 spectateurs venus donner de la voix pour encourager leur équipe favorite. Il en faut plus pour impressionner Trey Burke, futur très grand. Le meneur de Michigan, déjà comparé à Chris Paul, avait en tête de se racheter d'une demi-finale en demi teinte. Résultat, cinq points d'entrée pour annoncer la couleur. La star des Wolverines rentre ses trois premiers shoots avant de prendre sa deuxième faute et de prendre place sur le banc pour le reste de la première période.

Moment choisi par Spike Albrecht, 1,6 point par match en moyenne sur le tournoi, pour sortir de sa boite. Le jeune homme sort de nulle part pour inscrire 4 paniers à trois-points consécutifs. Lui même avouait après coup "ne pas avoir fait ce genre de choses depuis le lycée". Sous son impulsion, les Wolverines prendront jusqu'à 12 points d'avance sur les hommes de Rick Pitino en fin de première mi-temps (32-21).

Hancock, le super héros

Hancock n'est pas un super héros comme les autres. Il n'est pas le genre à se retrouver sous la lumière des projecteurs et préfère rester discret. En revanche, il casse tout. Hier soir, Luke Hancock n'a jamais semblé aussi proche du personnage interprété par Will Smith. Les honneurs, il les laisse d'habitude à Russ Smith et Peyton Siva. C'est pourtant bien lui, le sixième homme de Rick Pitino, qui a cassé la baraque en fin de première période. Il inscrit quatre paniers primés pour ramener les siens au contact. C'est encore lui, à trois minutes de la fin d'une saison universitaire époustouflante qui rentrera le trois-points synonyme de K.O pour Michigan (76-66). Il n'en fallait pas plus pour être élu M.O.P. (Most Outstanding Player) du tournoi, le premier sixième homme à décrocher cette récompense. Logique quand on sait qu'il avait déjà été le héros de la demi-finale remportée face à Wichita State.

"On est parti en guerre contre cette équipe de Michigan. Cela fait déjà quelques matches que nous sommes menés comme ça. Il fallait juste attendre et mettre un run." Luke Hancock.

Attendre que Rick Pitino lance son sixième homme sur le parquet... Louisville décroche donc le troisième titre de son histoire et celui-ci aura une saveur particulière. Pas seulement pour son coach aux origines italiennes mais bien pour Kevin Ware. Le joueur, victime d'une fracture ouverte pendant le tournoi était bien présent, sur le banc. Il l'était aussi au moment de monter sur le podium. Pitino et ses joueurs avaient promis de gagner pour lui, ils l'ont fait.

[youtube hd="0"]http://www.youtube.com/watch?v=E3HAnKSPVvI[/youtube]

via ESPN

C’est une finale inédite ce soir qui se joue au Georgia Dome d’Atlanta. Louisville face à Michigan. Plus de 71 000 personnes seront réunies pour observer des jeunes joueurs âgés de 18 à 22 ans se disputer un titre national. Observer n’est sûrement pas le verbe approprié ici d’ailleurs. Le basket universitaire est une « folie » aux Etats-Unis et l’ambiance dans la salle sera explosive à coup sûr. Surtout que le contexte pour les fans des deux équipes est propice à la démesure. Les Wolverines de Michigan retrouvent la finale 20 ans après la débâcle du Fab Five, et 24 ans après leur seul et unique titre. Louisville en compte deux en 1980 et 1986. Rick Pitino, à la tête des Cardinals, pourrait devenir le premier coach de l’histoire NCAA à mener deux équipes différentes au titre, après les rivaux d’Etat en 1996, les Kentucky Wildcats.

« Je n’y ai pas pensé une seconde, affirme-t-il pourtant. Nous avons construit notre marque en mettant Louisville en avant. Tout ce que nous faisons est en rapport avec cette équipe, cette famille. Je serais un hypocrite total si je disais que gagner un autre titre est important. Ce n’est vraiment pas important. Je veux gagner parce que je fais partie de cette équipe. C’est tout », lâche-t-il à ESPN.

Louisville pourrait offrir un second titre à son coach. Et aussi donner du baume au cœur au malheureux Kevin Ware, dont les images de sa blessure ont fait le tour du monde. Du moins pour ceux qui ont le courage de les regarder.

De l’autre côté, les mauvais souvenirs du Fab Five se raniment. Vingt ans après un temps-mort demandé par Chris Webber à 11 secondes de la fin, et le scandale des 280 000 dollars touchés par ce dernier. Deux finales perdues en deux ans sont les derniers exploits qui n’ont pas été effacés des tablettes par la justice. Avec une victoire ce soir, Michigan tournerait définitivement la page. Dans son dernier podcast, Jalen Rose, tout de jaune et noir vêtu, semble lui débarrassé de ses vieux démons.

« Qui aurait pensé il y a vingt ans, que j’irai au match, voir mes Wolverines couper le filet avec Earvin Magic Johnson en jet privé ? C’est incroyable. »

"Espérons qu’il ne sera pas le seul à ne pas se montrer ce soir." Jalen Rose au sujet de Chris Webber

A cette occasion, Jalen Rose veut réunir le Fab Five et supplie Chris Webber, seul membre réticent à remuer ce sombre souvenir de sa carrière. Et il est très persuasif.

« Ray Jackson sera dans l’avion avec moi. Jimmy King y est déjà. Juwan Howard a un match mardi avec Miami, mais il va essayer de venir. Le sujet tabou reste Chris Webber. Il nous aime comme des frères et vice-versa. Il veut se dissocier de ce moment et de cette équipe pour se reconstruire mentalement, et prétendre que ça n’était jamais arrivé. Mais malheureusement, c’est bien lui qui a pris ce temps-mort. Il était impliqué dans l’affaire avec Ed Martin. C’est le seul qui n’a pas participé au documentaire sur le Fab Five. Ça représenterait tellement pour l’université de nous voir réunis, 20 ans après. En plus, il vit à Atlanta. »

Entremêlant les périodes de l’histoire, les fils de Tim Hardaway et Glenn Robinson, et le frère d’Al Horford, Jon, joueront ce soir devant leurs aînés. Ils auront la possibilité d’accomplir une chose que le Fab Five n’a jamais réussi : gagner.

Peu importe qui l’emporte, ce soir, c’est l’occasion d’effacer le passé. Pour Louisville, reprendre le flambeau aux ennemis de Kentucky leur permettrait d’exister à nouveau, écrasé depuis des années par l’encombrant voisin. Quant à Michigan, forger une réputation fondée sur une victoire serait plus porteur qu’un scandale médiatique.