Louisville Cardinals 82-76 Michigan Wolverines

Hier, c'était lui la star. Il ne fallait pas chercher sur le terrain pour la trouver, il était en costume et non en short. Rick Pitino est rentré un peu plus dans l'histoire du coaching en décrochant son deuxième titre NCAA après celui obtenu en 1996 avec Kentucky. Aucun entraîneur avant lui n'avait réussi pareil exploit, à savoir être sacré deux fois avec deux universités différentes.

A 60 ans, il a mené les Cardinals de Louisville au troisième titre de leur histoire, dans un dôme d'Atlanta complètement survolté et électrifié par la rencontre. La folie universitaire aux Etats-Unis dans toute sa splendeur. 74 000 spectateurs venus donner de la voix pour encourager leur équipe favorite. Il en faut plus pour impressionner Trey Burke, futur très grand. Le meneur de Michigan, déjà comparé à Chris Paul, avait en tête de se racheter d'une demi-finale en demi teinte. Résultat, cinq points d'entrée pour annoncer la couleur. La star des Wolverines rentre ses trois premiers shoots avant de prendre sa deuxième faute et de prendre place sur le banc pour le reste de la première période.

Moment choisi par Spike Albrecht, 1,6 point par match en moyenne sur le tournoi, pour sortir de sa boite. Le jeune homme sort de nulle part pour inscrire 4 paniers à trois-points consécutifs. Lui même avouait après coup "ne pas avoir fait ce genre de choses depuis le lycée". Sous son impulsion, les Wolverines prendront jusqu'à 12 points d'avance sur les hommes de Rick Pitino en fin de première mi-temps (32-21).

Hancock, le super héros

Hancock n'est pas un super héros comme les autres. Il n'est pas le genre à se retrouver sous la lumière des projecteurs et préfère rester discret. En revanche, il casse tout. Hier soir, Luke Hancock n'a jamais semblé aussi proche du personnage interprété par Will Smith. Les honneurs, il les laisse d'habitude à Russ Smith et Peyton Siva. C'est pourtant bien lui, le sixième homme de Rick Pitino, qui a cassé la baraque en fin de première période. Il inscrit quatre paniers primés pour ramener les siens au contact. C'est encore lui, à trois minutes de la fin d'une saison universitaire époustouflante qui rentrera le trois-points synonyme de K.O pour Michigan (76-66). Il n'en fallait pas plus pour être élu M.O.P. (Most Outstanding Player) du tournoi, le premier sixième homme à décrocher cette récompense. Logique quand on sait qu'il avait déjà été le héros de la demi-finale remportée face à Wichita State.

"On est parti en guerre contre cette équipe de Michigan. Cela fait déjà quelques matches que nous sommes menés comme ça. Il fallait juste attendre et mettre un run." Luke Hancock.

Attendre que Rick Pitino lance son sixième homme sur le parquet... Louisville décroche donc le troisième titre de son histoire et celui-ci aura une saveur particulière. Pas seulement pour son coach aux origines italiennes mais bien pour Kevin Ware. Le joueur, victime d'une fracture ouverte pendant le tournoi était bien présent, sur le banc. Il l'était aussi au moment de monter sur le podium. Pitino et ses joueurs avaient promis de gagner pour lui, ils l'ont fait.

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via ESPN

Lorsque son équipe s’est retrouvée menée de 12 points à 13,35 min de la fin face au petit poucet de Wichita State hier soir, Rick Pitino a dû se demander si une nouvelle occasion de marquer l’histoire n’était pas en train de lui échapper. Lui qui est déjà une légende NCAA pour avoir réussi à emmener trois universités différentes au Final Four, espère toujours devenir le premier dans l’histoire à avoir remporté deux titres universitaire avec deux facs différentes. Il aura finalement fallu un comeback énorme et des performances de premiers choix de ses remplaçants pour que son rêve reste en vie.

Même si elle a été étriquée, cette victoire 72-68 de Louisville est un peu à l’image de sa saison. Avec leur défense ultra agressive et leur profondeur de banc, les Cardinals ont été capables de faire craquer leurs adversaires toute l’année et de les faire exploser. C’est ce qui s’est passé au tour précédent face à Duke lorsque les Blue Devils ont finalement lâché prise en deuxième mi-temps après avoir tenu 20 minutes. Mais cette équipe des Shockers a prouvé qu’elle était belle et bien à sa place.

Jouant toujours sans la moindre pression, Wichita State (équipe classée 9^ème au début du tournoi final) est rentré dans le match de la meilleure des façons et a mis Louisville sur les talons. Cleanthony Early (24 pts à 8/14 et 10 rbds), malgré sa très vilaine entorse de la cheville la semaine dernière et Carl Hall (13 pts à 4/5 et 5 rbds) ont montré la voie alors qu’en face, Russ Smith (21 pts mais 6/17 aux tirs) mais surtout Peyton Siva (7 pts à 1/9 aux shoots) et Gorgui Dieng (0 pt et 6 rbds) avaient bien du mal à rentrer dans le match offensivement.

Heureusement pour Louisville, la pression défensive mise en place toute la soirée a fini par payer (10 balles perdues pour WSU au total, après ne pas en avoir perdu la moindre durant 26 minutes) et, surtout, Rick Pitino a trouvé un homme providentiel pour relancer l’équipe. Luke Hancock, l’un des stabilisateurs de cette équipe toute l’année durant, a été énorme en sortie de banc en signant 20 pts, 4 bds, 2 pds et 2 steals en 31 minutes, mais surtout en rentrant deux tirs à trois-points ultra importants, le premier pour permettre aux Cardinals de repasser devant au score (56-55) et un second pour mettre la tête sous l’eau de Wichita State.

Malgré leur qualité et leur parcours incroyable, les Shockers ne s’en sont jamais remis et Louisville a pris rendez-vous avec Michigan lundi pour la finale NCAA.

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Via ESPN