Dans les années 90, Kendall Gill a été l’un des meilleurs défenseurs de la NBA. Ancien arrière des Charlotte Hornets, des Nets ou encore des Vancouver Grizzlies, il a passé plus de dix ans à défendre sur les meilleurs scoreurs de la ligue. Reconnu pour sa capacité à contenir les attaquants les plus talentueux, il a affronté Michael Jordan, Kobe Bryant, Grant Hill ou Reggie Miller, tous présents dans son top 5 des adversaires les plus coriaces de l'époque. Pourtant, au sommet de ce classement, il n’hésite pas à placer un joueur beaucoup moins médiatisé : Mahmoud Abdul-Rauf.

« Je pouvais suivre MJ, je pouvais suivre Kobe et Grant Hill… mais avec Mahmoud, je n’arrivais pas à le rattraper. Il était trop rapide… on ne pouvait pas anticiper ses actions », explique Gill sur le podcast Brooklyn Nets Pod. Un constat frappant : Abdul-Rauf, anciennement Chris Jackson, n’avait pas la puissance ou la notoriété de Jordan, mais sa rapidité, son tir ultra-rapide et sa vision du jeu le rendaient pratiquement impossible à contenir.

Mahmoud Abdul-Rauf, meneur explosif de 1,83 m, drafté en 1990 par les Denver Nuggets, s’est imposé par son style atypique et son intelligence offensive. Capable de créer des angles impossibles et d’enchaîner les tirs en un éclair, il forçait les défenseurs à rester constamment sur leurs gardes. Sa carrière, malgré un talent indéniable, a souvent été éclipsée par les stars de son époque, mais son impact sur le jeu reste intact.

Pour Kendall Gill, c’est simple : MJ était une machine presque parfaite, mais « avec Mahmoud, je ne pouvais pas anticiper ce qu’il allait faire ». Au-delà de ses qualités techniques, Abdul-Rauf a également marqué la NBA par son courage et ses convictions, notamment lorsqu’il a choisi de ne pas se lever pour l’hymne américain, un acte de protestation qui lui a valu critiques et controverses, mais qui témoigne de la singularité et de la force de caractère de ce joueur hors norme.

Mahmoud Abdul-Rauf n'est plus un joueur de la NBA. Mais si son nom revient ces derniers jours, c'est parce que, comme le joueur de football américain Colin Kaepernick, l'ex-meneur des Denver Nuggets avait choisi de ne pas se lever pour l'hymne américain, joué à chaque entame de match. Rencontré par The Undefeated, Mahmoud Abdul-Rauf est revenu sur ses convictions et ses positions :

"Ça n'a pas de prix de pouvoir aller dormir en sachant que j'ai respecté mes principes. Si je suis ruiné, s'ils me prennent ma vie, quoi qu'il se passe, j'ai tenu bon. Pour moi, ça vaut plus que la richesse et la célébrité".

Converti à l'Islam dans les années 90 au début de sa carrière NBA alors qu'il s'appelait encore Chris Jackson, Abdul-Rauf a réussi quelques grosses performances avec les Nuggets - des pointes à 51 points face à Utah ou 31 contre Michael Jordan et ses Bulls l'année de leurs 72 victoires. Mais ce qui ressort en premier dans l'histoire de Mahmoud Abdul-Rauf en NBA, c'est cette période où il a d'abord choisi de se mettre en retrait pendant l'hymne, puis finalement de s'asseoir.

"Vous ne pouvez pas être pour Dieu et pour l'oppression en même temps. C'est clair dans le Coran, l'Islam est le seul chemin. Je ne critique pas ceux qui se tiennent debout (pendant l'hymne), donc ne me critiquez pas pour m'être assis".

Suspendu pour un match en 1996, au motif d'une "posture indigne" lors de l'hymne, Abdul-Rauf avait été soutenu par le syndicat des joueurs avant d'arriver à un compromis : il se tiendrait debout mais en priant tête baissée pendant l'hymne. Il avait finalement été tradé en fin de saison puis mis à l'écart après la fin de son contrat en 1998 à seulement 29 ans :

"C'était juste une manière de se débarrasser de moi. C'est en train d'arriver avec Colin Kaepernick. Ils commencent par essayer de vous mettre en position vulnérable. Jouent avec vos minutes, essaient de foutre en l'air votre rythme. Puis ils vous assoient davantage. Puis ça finit par être ce à quoi ça ressemble. Le gars ne semble plus être dans le coup, donc on le trade".

"Il a beaucoup à perdre" ajoute-t-il au sujet de Colin Kaepernick, "mais c'est beau à voir et ce sera difficile à stopper".

Aujourd'hui, les événements autour de Colin Kaepernick ramènent le sujet à la surface. Il y a 20 ans en NBA, Mahmoud Abdul-Rauf, meneur des Denver Nuggets converti à l'Islam au cours de sa carrière, était lui aussi resté assis pendant l'hymne national américain, le considérant comme un symbole d'oppression. Son coach de l'époque, Bernie Bickerstaff, a expliqué comment la situation avec Mahmoud Abdul-Rauf avait été gérée au micro de SiriusXM NBA Radio.

"Nous l'avons fait venir pour avoir une conversation. La conversation concernait la liberté de faire des choix et des conséquences qui en découlent. Je lui ai parlé de l'un des gars que j'admirais le plus, Mohammed Ali. Lui avait pris des décisions fortes et assumait les sacrifices que cela signifiait. Donc j'ai dit à Mahmoud : 'Je respecte ce qu'a fait Ali. Donc si tu te sens de faire comme lui, rentre chez toi et dis nous si tu souhaites renoncer à ton contrat ou non. Je respecterai ton choix. Mais si tu restes avec nous, tu devras te tenir debout. Il avait finalement accepté de s'y conformer".

Il serait curieux de voir aujourd'hui comment la NBA et ses acteurs, notamment Adam Silver, réagiraient autour d'une telle polémique au sein de la ligue. Pour rappel, Mahmoud Abdul-Rauf, aka Chris Jackson, c'est ce joueur auquel Phil Jackson a comparé Stephen Curry la saison passée...

Stephen Curry est l'un des joueurs les plus extraordinaires jamais vus dans la ligue. Après un début de carrière où il a passé plus de temps à soigner ses chevilles qu'à empiler les shoots derrière l'arc, le meneur des Warriors écrase désormais la NBA de tout son talent. Un talent que jalousent bon nombre d'anciens comme Phil Jackson. Il y a quelques semaines, le président des Knicks avait comparé le MVP à... Mahmoud Abdul-Rauf, ce joueur des années 90 qui a récolté un titre de meilleur sixième homme et réalisé un match à 51 points, sans briller autrement que par séquences. Le futur double MVP a répondu tout en diplomatie aux remarques désobligeantes du Zen Master :

"Il y a clairement des similitudes", a répondu le numéro 30 des Dubs."En fait je suis allé voir ses highlights avec LSU. Je ne connaissais pas sa manière de jouer à la fac. J'ai vu un match où il a mis 40 points, quelque chose comme ça. Il a mis des shoots en transition à 3 points, dans la raquette. J'ai regardé trois vidéos sur YouTube pour me faire une idée."

Comment balayer toute polémique d'un revers de la main. Aujourd'hui, Stephen Curry tourne à plus de 30 points par match dans une équipe qui n'a perdu que 6 matches en 67 rencontres. Loin des standards de Mahmoud Abdul-Rauf.

On savait depuis l'année dernière que Phil Jackson était l'un de ces anciens que la méthode Warriors rendait sceptiques. Le titre décroché par Golden State et les exploits à répétition de la troupe de Steve Kerr et de son MVP n'ont visiblement pas convaincu le "Zen Master" de la dimension exceptionnelle de ces performances. En un tweet, le président des New York Knicks et accessoirement le coach le plus titré de l'histoire, a perdu une bonne partie de l'admiration et du respect qu'on lui vouait.

A vrai dire, Jackson a tenté de troller l'introllable : Stephen Curry. Ce week-end, "Jax" a ainsi osé comparer le meneur des Warriors et la hype qui l'entoure à... Mahmoud Abdul-Rauf.

"Vous n'avez jamais rien vu de comparable à Stephen Curry ? Il ne vous rappelle pas Mahmoud Abdul-Rauf/Chris Jackson (le nom qu'il portait avant sa conversion à l'islam), NDLR) qui a connu un parcours éclair mais brillant en NBA ?"

On aurait compris que Phil Jackson mette en avant d'autres champions avec lesquels il a bossé (Michael Jordan ou Kobe Bryant au hasard, tous les deux plus titrés) pour faire remarquer aux gens qu'ils en faisaient peut-être trop avec Curry. On lit ici et là que Curry est peut-être le meilleur joueur de tous les temps, ce qui est évidemment prématuré. On aurait aussi toléré qu'il se joigne au groupe des anciennes gloires persuadées que les Warriors de Kerr n'auraient pas fait un pli à leur époque, changement de règles oblige. Mais comparer le futur double MVP et meilleur shooteur théorique (et pratique) de l'histoire du basket avec Mahmoud Abdul-Rauf ???

L'ancien joueur des Nuggets et des Kings a effectivement connu sa petite heure de gloire dans les années 90, mais ses accomplissements se sont limités à un titre de meilleur 6e homme de la ligue en 1993 et à deux saisons proches des 20 points de moyenne. Il y a bien eu quelques cartons de sa part qui ont marqué les esprits, notamment celui que vous pouvez revivre dans la vidéo ci-dessous contre le Utah Jazz et John Stockton. Le style d'Abdul-Rauf était dans un sens comparable à celui du "Baby-Faced Assassin" et son talent était indiscutable bien que pas toujours bien utilisé. Mais bon sang, un peu de respect Phil !

Les 51 pts de Mahmoud Abdul-Rauf vs Utah

Soit Phil Jackson est définitivement dépassé et hors-sujet, ce qui est extrêmement inquiétant pour le présent et le futur des Knicks, soit il veut faire oublier ses décisions discutables des derniers mois et a lâché sciemment une phrase dont il savait qu'elle occuperait les discussions de comptoir pendant quelque temps.

Dernière hypothèse, la seule qui pourrait permettre de l'absoudre : le compte Twitter de Phil Jackson a été hacké par Mahmoud Abdul-Rauf, qui voulait qu'on reparle un peu de lui. On en viendrait presque à espérer pour l'immense personnage qu'il est que ce soit le cas et non le signe d'un terrible déclin mental...