Zion Williamson et RJ Barrett (Duke)

Dire que Duke et ses petits prodiges sont attendus au tournant est un euphémisme. Toutes les équipes de Coach K sont surveillées comme le lait sur le feu chaque année avant et pendant le Tournoi NCAA, mais cette fois l'Amérique entière et une partie importante du monde du basket auront les yeux rivés sur les Blue Devils. Et particulièrement sur leurs deux pépites, dont on serait surpris qu'elles n'occupent pas les deux première places de la Draft 2019 dans 3 mois.

On a craint un temps que Zion Williamson fasse le choix de la prudence après sa très médiatisée blessure au genou, explosion de chaussure en prie. Le garçon sait que même une grave blessure ne l'empêchera pas de finir 1st pick et comme c'est clairement un compétiteur féroce, le voilà sur la ligne de départ, pour tenter de faire remporter à Duke son premier titre depuis 2015. Zion est revenu juste à temps pour le tournoi de la conférence ACC et a rappelé qui était le patron : ses trois matches contre Syracuse, North Carolina et Florida State (en finale) ont été des démonstrations de puissance et d'efficacité. L'impression visuelle est aussi folle qu'en saison régulière et on a hâte de le voir dans un contexte de matches à élimination directe.

Pour RJ Barrett, la donne est un peu différente. Un peu éclipsé par Zion Williamson durant la saison (qui ne l'aurait pas été ?), le Canadien conserve une belle cote. Cela dit, Barrett doit prouver qu'il est capable d'être le chef d'orchestre et le scoreur alpha dans des rencontres sous haute pression. Il n'y a aucune once de rivalité avec Zion et c'est un paramètre intéressant. Les voir collaborer sans se marcher dessus est une preuve d'intelligence et de maturité qui séduira tous les GM NBA et devrait assurer au polyvalent RJ un certain succès dans la ligue.

Entrée en matière : dans la nuit de vendredi à samedi, à 0h, contre le vainqueur du match entre barragistes North Carolina Central et North Dakota State.

En novembre 2017, on se demandait si Markus Howard avait le profil pour connaître une trajectoire à la Stephen Curry ou à la Nik Stauskas. Un an et deux mois plus tard, le joueur de Marquette continue d'entretenir le doute, mais fait tout pour qu'une franchise NBA mise sur son formidable potentiel offensif. La nuit dernière, Howard a battu le record de points pour un match disputé dans la Big East Conference. Avec 53 points et 6 passes à 15/26 et 10 paniers à 3 points inscrits, l'arrière des Golden Eagles a rappelé qu'il n'y avait pas de meilleur sniper que lui au niveau universitaire. Une prestation ébouriffante qui a débouché sur un succès de Marquette en prolongation contre Creighton. Vous noterez que le garçon est à l'aise balle en main et a cassé quelques chevilles allègrement, notamment durant l'overtime...

Relive Markus Howard’s impressive performance, breaking the Big East single game scoring record with 53 points against Creighton! 💪pic.twitter.com/7VukGvE4un

— NCAA March Madness (@marchmadness) 10 janvier 2019

Reste à savoir s'il se présentera à la Draft 2019 et, si oui, s'il convaincra une équipe de s'attacher ses services pour profiter de son bras assez phénoménal. Howard mesure 1,80 m, ce qui risque d'en décourager plus d'un.

Il faut toujours se méfier des serials shooteurs en NCAA. La distance réduite (à 6.32 m du cercle contre 7.24 m en NBA) et le jeu défensif un peu erratique peuvent parfois expliquer le rendement de certains jeunes joueurs. Il arrive en revanche que des basketteurs déjà très fiables à l'université confirment pour devenir des tireurs d'élite en NBA. Où situer Markus Howard ?

Le sophomore de Marquette, arrivé dans le Wisconsin avec une réputation flatteuse en provenance de Findlay Prep*, s'est déjà fait remarquer la saison passée. En 22 minutes de temps de jeu moyen, il était parvenu à tourner à 54.7% d'adresse extérieure. Impressionnant, mais à relativiser et à confirmer. Un échantillon supérieur aiderait forcément à mieux cerner le meneur au petit gabarit (1m80).

Howard joue plus cette saison. Avec ses 11 minutes supplémentaires en moyenne, le voilà qui affiche presque 20 points par match. Après 7 petites rencontres sous les couleurs des Golden Eagles cette saison, il présente un pourcentage très honnête de 40.6 à trois points. Mais ce n'est pas cette adresse relative qui lui a permis de faire parler de lui.

Mercredi, le meneur de 18 ans a pris feu from downtown comme personne avant lui sur le campus de Milwaukee. Et comme peu de monde en NCAA depuis l'arrivée de la ligne à 3 points tout court !

Lors de la victoire de son équipe face à Chicago State (95-69), Markus Howard a rentré pas moins de 11 paniers primés. Le plus impressionnant est sans doute qu'il n'a tenté "que" 15 fois sa chance derrière l'arc pour parvenir à ce résultat. Un récital qui lui aurait permis de battre des records au scoring s'il ne s'était pas justement contenté de jouer les snipers. Son seul tir "normal" n'a pas fait mouche. Howard a donc fini à 33 points, sans donner l'impression de forcer et en acceptant ce rôle de "spot-up shooter" qui lui sera possiblement offert en NBA à l'avenir.

Sa palette semble pour le moment réduite à un don exceptionnel pour le shoot et c'est déjà pas mal. La distance NBA, l'ancien membre de Team USA U16 l'a déjà. L'endurance et la flexibilité du poignet aussi. Il s'agira pour lui de montrer qu'il peut l'adapter face aux meilleures facs du pays, puis éventuellement à l'échelon supérieur.

Ces dernières années, des joueurs comme Nik Stauskas, Jimmer Fredette, Doug McDermott ou le rookie de Detroit Luke Kennard ont débarqué dans la ligue avec des faits d'armes intéressants en la matière. Les trois premiers ont eu des difficultés à s'exprimer "chez les grands". Aucun n'est devenu une référence comme Stephen Curry, déjà artilleur majeur avec Davidson entre 2006 et 2009, Klay Thompson, JJ Redick ou Kyle Korver.

Pour Stauskas, présenté comme un concurrent sérieux à Curry dans la suprématie officieuse des meilleurs shooteurs, la NBA est même un chemin de croix. Le 6e choix de la Draft 2014 n'a fait que trois petites apparitions chez les Sixers cette saison et semble plus près d'une expérience en Chine que d'un vrai bon spot dans un roster NBA.

Ce n'est évidemment pas ce que l'on souhaite à Markus Howard. On suivra en tout cas avec attention sa deuxième saison en NCAA.

*Aussi passés par Findlay Prep : Avery Bradley, Cory Joseph, Tristan Thompson, Anthony Bennett (gloups) ou Kelly Oubre.

Les stats de Markus Howard en NCAA