No disrespect les fans des Charlotte Hornets, mais franchement, on se demande à quoi sert encore cette franchise. Pour les plus anciens, les heures de gloire des frelons rappellent les souvenirs de Rex Chapman, Larry Johnson ou papa Curry. Mais depuis… pas grand-chose. Espérons que ça change avec Miles Bridges.

L’ancien de Michigan State débarque en plein chambardement de la franchise. Exit Dwight Howard et le coach Steve Clifford, bienvenue à Tony Parker et à James Borrego en provenance de San Antonio, en attendant de voir ce qu’il adviendra de Kemba Walker. La masse salariale de la franchise est blindée et l’équipe est coincée dans le ventre mou de la Conférence Est. Pas assez bonne pour jouer les têtes d’affiche, pas assez nulle pour gagner à la loterie.

Du coup, l’arrivée d’un joueur aussi polyvalent que Miles Bridges est forcément une aubaine. Athlétique et mobile, il a le profil type d’un ailier moderne, capable de basculer sur trois ou quatre positions différentes en défense comme en attaque. C’est en tout cas ce qu’il a montré depuis le début de la summer league.

« Il peut défendre sur au moins trois voire quatre positions », se félicite Kupchak.

« Je pense qu’il est prêt à nous aider immédiatement dans ce secteur. Il joue très dur et c’est un super gamin. Il est extrêmement athlétique et il vient d’un très bon programme universitaire, je pense qu’il va encore énormément progresser.

En attaque, il va falloir qu’il travaille sur des aspects spécifiques de son jeu pour être efficace en NBA. »

Pour l’instant, il a montré des choses intéressantes (notamment sur ses deux dernières sorties : 20 pts à 8/17 contre les Celtics ; 17 pts, 8 rbds et 2 pds contre les Warriors), mais on sait que les défenses de summer league n’ont rien à voir avec celles de la saison NBA… et encore moins avec celles de playoffs.

Un défenseur en manque de shoot ?

Le challenge pour Miles, sera justement de monter qu’il peut être plus qu’un défenseur d’élite. Dans ce secteur, Charlotte est déjà gâté avec Nicolas Batum et Michael Kidd-Gilchrist, mais le staff doit justement prier pour ne pas être tombé sur un nouveau MKG. Le potentiel, c’est bien, les résultats, c’est mieux.

Forcément, tout le monde aura l’œil braqué sur ses progrès dans l’adresse longue distance, condition indispensable à la progression d’un joueur dans le basket moderne. Le staff semble confiant dans sa capacité à être performant, à terme, dans ce secteur.

« Nous pensons qu’il est capable de rentrer ce type de tirs », explique l’assistant Jay Hernandez à Vince Ellis de Detroit Free Press.

« C’est l’une des raisons pour laquelle nous l’avons drafté. Pour les jeunes joueurs qui débarquent en NBA, tout est question de sélection de tirs. Certains des shoots qu’il a pris auraient pu rentrer s’ils avaient été la résultante d’une extra passe ou situations différentes. Il va lui falloir comprendre quand attaquer le cercle en utilisant ses qualités, quand distribuer le ballon et quand prendre lui-même les tirs. »

A tout juste 20 ans, Miles Bridges a tout le talent nécessaire pour réussir cet ajustement, d’autant que le staff semble ravi de son attitude et de son comportement. A moyen terme, si la mayonnaise prend et que Kupchak parvient à redresser la barre et à renforcer l’effectif, les Hornets pourraient redevenir excitants à voir jouer. Et au pire, à court terme, les fans de Charlotte pourront encourager Miles en finale… du prochain dunk contest.

Miles Bridges face aux Warriors

https://www.youtube.com/watch?v=u8aOI-m2M5o

Il n'y avait que trois matches NBA au programme cette nuit. Et pour cause, les amateurs de basket US était plus passionnés par les affiches au niveau inférieur. En NCAA. La ligue universitaire fêtait son début de saison avec le Champions Classic et plusieurs chocs alléchants proposés le même soir. C'était donc du côté de Chicago qu'il fallait jeter un œil. Duke, premier au classement de l'AP, affrontait son dauphin Michigan State. Une belle affiche entre les deux grands favoris au titre cette saison.

L'occasion aussi de superviser les meilleurs freshmen du pays. Plusieurs d'entre eux sont d'ailleurs attendus parmi les premiers choix de la prochaine draft. Surtout Marvin Bagley III, la star des Blue Devils. Le jeune intérieur a débuté sa première - et probablement unique - saison universitaire en enchaînant 25 points et 10 rebonds puis 24 points et 10 rebonds. Son test avec un autre freshman star, Jaren Jackson Jr, fils de l'ancien joueur NBA du même nom, était prometteur. Il n'a finalement pas vraiment eu lieu. Pour l'instant désigné comme le principal concurrent à Luka Doncic dans la course au first pick, Bagley n'a joué que dix minutes.

Le temps d'inscrire 4 points, de prendre 6 rebonds, de coller un contre et de voler un ballon. Il s'est ensuite blessé à l’œil et n'est pas revenu sur le terrain en deuxième mi-temps. Un coup dur pour Duke. Mais une aubaine pour Jackson Jr. Il a posté 19 points et 13 rebonds. Insuffisant tout de même pour faire gagner les Spartans.

Cette équipe des Blue Devils est essentiellement centrée autour de quatre freshman (Bagley mais aussi Gary Trent Jr, 7 pts à 3/14, Trevon Duval, 17 pts, 10 pds et 6 steals et Wendell Carter Jr, 12 pts et 12 rbds). Mais son leader reste le senior expérimenté Grayson Allen. La star de Duke a fait un véritable carton cette nuit. 37 points, cinq tirs primés. Une performance décisive.

En face, Miles Bridges, sophomore attendu dans le top 10 de la draft, a riposté avec 19 points, 5 rebonds et 4 passes.

Dans les autres matches de la soirée, Kansas a (encore !) battu Kentucky. Les Jayhawks ont pris l'habitude de malmener les Wildcats. Le jeune Kevin Knox a inscrit 20 points. A noter aussi les 8 points et 5 rebonds du Français Killian Tillie, titulaire avec Gonzaga, large vainqueur d'Howard.

Tom Izzo est un personnage charismatique. Un futur Hall Of Famer du basket universitaire. A la tête des Spartans de Michigan State depuis 1995, il a remporté un titre NCAA en 2000 et est toujours en course pour empocher un deuxième sacre d’ici quelques semaines. Et après le grand saut ? Selon USA Today, le coach serait sur les tablettes des Detroit Pistons. Le propriétaire de la franchise, Tom Gores, est un supporteur des Spartans et les dirigeants ont toujours pour ambition de trouver un nouveau coach cet été (John Loyer assure actuellement l’intérim suite au licenciement de Mo Cheeks).

Mais Tom Izzo voudra-t-il quitter Michigan State ? Déjà approché par les Atlanta Hawks en 2000 et les Cleveland Cavaliers en 2010, l’entraîneur des Spartans n’a encore jamais répondu à l’appel de la NBA. Interrogé par ESPN, il a tempéré les rumeurs sur son arrivée à Detroit l’an prochain, tout en laissant la porte ouverte à un changement d’horizon. En effet, Izzo, 59 ans, est fatigué de séduire et recruter les meilleurs lycéens chaque année. De quoi le motiver à faire un bond de 140 bornes histoire de passer d’East Lansing (où se trouve le campus de MS) à Detroit ? Selon Jalen Rose, ancien joueur NBA originaire du Michigan, il y a « de vraies chances » pour que Tom Izzo quitte la NCAA pour rejoindre les Pistons.

La franchise du Michigan aurait bien besoin d’un coach formateur pour polir le diamant brut qu’est Andre Drummond. Bien que mal classés à l’Est (dixièmes avec 26 victoires et 44 défaites, actuellement en plein « tanking » pour conserver leur choix de draft protégé top 8), les Pistons ont du talent et du potentiel, l’ensemble manque simplement de cohésion. Un vrai défi pour n’importe quel coach, que ce soit Tom Izzo ou un autre qui débarque sur le banc cet été…