Il y a des « what if » qui font plus froid dans le dos que d’autres. Que serait la NBA sans les Lakers ? Une question qui peut sembler étrange aujourd’hui. Mais peut-être que l’une des franchises les plus mythiques de la ligue n’existerait plus aujourd’hui sans un sacré coup du destin le 18 janvier 1960.

Parce que ce jour-là, c’est toute une équipe qui aurait pu disparaître tragiquement. Les Lakers, alors basés à Minneapolis, rentraient d’un match à Saint Louis. En avion. Et l’appareil s’est retrouvé au milieu d’une tempête de neige.

« Nous étions en train de jouer aux cartes puis toutes les lumières se sont éteintes. Il faisait très froid d’un coup. Pendant un long moment, le pilote n’a rien dit. Tout le monde voulait savoir ce qui se passait. Alors il nous a confié qu’il n’y avait plus que le générateur qui fonctionnait dans l’avion. Les instruments de vol, tout le reste, plus rien ne marchait. Les pilotes ne voyaient rien », racontait Elgin Baylor, rookie prestigieux des Lakers à l’époque, disparu l'an dernier.

La panique totale. Les joueurs, apeurés, se demandaient alors s’ils allaient mourir. Pendant ce temps, les pilotes essayaient tant bien que mal de diriger l’avion sans aucune visibilité. L’un d’entre eux a même été contraint d’ouvrir le cockpit en plein vol pour enlever de la neige. Au point de se brûler la moitié du visage à cause du froid.

Elgin Baylor est mort, la NBA et les Lakers pleurent une légende

L’avion commençait à manquer de carburant et devait absolument se poser. Sauf que le commandant de bord ne savait ni où il se trouvait, ni à quelle distance exacte du sol.

« Nous étions perdus alors nous avons commencé à suivre une voiture », poursuit Baylor. « On volait assez bas. On pensait que les lumières nous mèneraient vers une ville, sauf qu’en fait, c’était une colline. Le pilote s’est précipité pour nous faire remonter. Il a fini par nous dire qu’il allait essayer de nous poser et qu’il fallait nous tenir prêt. »

« Vous voyez votre vie défiler devant vous », ajoute Slick Leonard, un autre joueur des Lakers à l’époque.

Ils ont fini par se crasher dans un champ de maïs. Sans victime. Les passagers se sont alors précipités hors de l’avion.

« On était tellement heureux. On avait de la neige jusqu’au torse… On s’est mis à faire une bataille de boule de neige. 70 mètres plus loin, il y avait un fossé gigantesque. Si nous avions fini dans ce trou, l’appareil aurait probablement explosé. »

Complètement fou. Quelques mois plus tard, les Lakers quittaient la neige et le froid du Minnesota pour s’installer au soleil à Los Angeles…

Qui dit nouvelle saison dit nouveaux maillots. Chaque année, Nike prépare quelques tuniques différentes en complément des tenues traditionnelles de chaque franchise. Et pour la 75^ème saison des Los Angeles Lakers, la marque à la virgule se devait de marquer le coup. Elle est a donc prévu un jersey assez spécial en hommage aux débuts de l’organisation.

Lakers' Leaked Jersey For NBA's 75th Anniversary Season Are A Throwback To Minneapolis Times pic.twitter.com/vsWrJkwrF3

— OpenCourt-Basketball (@OpenCourtFB) August 22, 2021

Du violet et du bleu... glacé. Des couleurs qui rappellent celles de la franchise à l'époque. Les Lakers ont été créés dans le Minnesota - d'où leur nom - en 1948 et ils y sont restés jusqu'en 1961. Ils avaient été sacrés dès leur première saison et ont remporté cinq titres à Minneapolis ! Avec notamment George Mikan dans leurs rangs, la première superstar de l'Histoire de la NBA.

Ceux qui ont vu John Kundla coacher ne sont pas bien nombreux aujourd'hui. Mais pas besoin d'avoir été son contemporain pour constater que le Hall of Famer disparu ce week-end à l'âge de 101 ans est une légende du sport américain.

Cinq fois champions avec les Lakers, alors basés à Minneapolis, entre 1949 et 1954, Kundla a coaché la première dynastie de la ligue, portant aux nues des monuments comme George Mikan, Vern Mikkelsen (introduit au Hall of Fame en même temps que lui en 1995) ou Elgin Baylor, rookie lors de sa dernière saison sur le banc des Lakers.

Après son départ, John Kundla s'est occupé de l'équipe NCAA des Minnesota Golden Gophers, où il est devenu le premier coach à offrir des bourses étudiantes à des joueurs afro-américains.

Kundla était le Hall of Famer le plus âgé des quatre sports américains majeurs.