Brandon Jennings était censé relancer sa carrière en intégrant les Detroit Pistons après un divorce consommé avec les Milwaukee Bucks. Échangé peu avant le début de la saison dernière, il espérait connaître le même destin que Chauncey Billups, souvent critiqué avant de devenir une star dans le Michigan. Ce même Billups était justement destiné à jouer un rôle de mentor auprès du garçon talentueux mais égocentrique de Los Angeles. En prime, Mo Cheeks était aux manettes pour lui enseigner les rudiments du jeu. Et malgré tout cela, Jennings a traversé la saison comme un ombre (15,5 pts et 7,6 pds à 37% aux shoots). Il n'a pas su trouver sa place et il a perdu confiance en lui.

"Je vais être honnête, c'était la pire saison de ma carrière. J'ai eu la mâchoire fracturée, j'ai perdu du poids, je n'ai pas pu jouer en pré-saison... j'ai manqué des matches et j'ai eu du mal à me mettre dans le rythme. Une fois lancé, Mo Cheeks a été licencié et j'ai rechuté. C'était la pire saison", confie Brandon Jennings au Detroit News.

A force qu'on lui demande d'être un gestionnaire et non un scoreur, Brandon Jennings en a perdu confiance en son shoot. Il n'osait plus tenter sa chance et manquait d'agressivité. Il était perdu. Le licenciement de Mo Cheeks, avec qui il était très proche, n'a fait qu'accentuer ce sentiment.

"Est-ce que j'ai boudé ? Je pense que oui. Tout le monde l'a fait."

Avec un nouveau coach, Stan Van Gundy, le meneur espère désormais prendre un nouveau départ. Les Pistons auront besoin de lui pour espérer accrocher les playoffs au sein de la Conférence Est.

Lorsqu’une équipe va mal, le coach est bien souvent dans la ligne de mire des critiques. Placé sur un siège éjectable, il est le premier à sauter. Après quatre mois de compétition, une seule franchise s’est séparée de son entraîneur. Les Detroit Pistons ont licencié Mo Cheeks (après 58 matches – 23 victoires, 35 défaites), pourtant embauché cet été pour ramener ‘Motor City’ en playoffs. Un licenciement demandé par les joueurs selon certaines sources. Sûrement pas par Brandon Jennings en tout cas.

« Je n’ai aucun problème avec John Loyer (ancien assistant de Cheeks promu à la tête de l’équipe) mais ce changement de coach a été très difficile pour moi », avoue Brandon Jennings au Detroit News. « John était assistant donc je le connais bien mais ça me pose un problème de voir Mo partir. »

Contrairement à Josh Smith ou encore Greg Monroe et Andre Drummond, Brandon Jennings était très proche de Mo Cheeks. Ce dernier est un ancien meneur de jeu All-Star et il était censé enseigner les rudiments du métier au jeune Jennings. Doucement mais sûrement, l’ancien joueur des Bucks s’adaptait à son nouveau rôle de gestionnaire. Juste avant le licenciement de Cheeks, il a cumulé 35 points et 12 passes. Selon lui, son ancien coach n’a jamais eu sa chance.

« Une moitié de saison ce n’est pas assez pour un coach avec une nouvelle équipe avec de nouveaux visages. »

 

« Pour être honnête, je n’ai pas l’impression que l’équipe aille mieux. C’est toujours pareil. Il n’y pas beaucoup de choses qui ont changé si vous voulez mon avis. »

Mo Cheeks a été engagé cet été avec l’objectif de retrouver les playoffs. Il a dû composer avec les « paris » de Joe Dumars. Le coach n’a jamais su aligner Andre Drummond, Greg Monroe et Joe Smith ensemble. John Loyer, son remplaçant, n’a pas encore trouvé de solutions miracles non plus. Depuis son arrivée à la tête de l’équipe, les Pistons affichent un bilan de deux victoires et six défaites.

Les Cleveland Cavaliers et les Detroit Pistons connaissent des situations similaires. Après plusieurs années de reconstruction, leurs proprios – Tom Gores à ‘Motor City’ et Dan Gilbert dans l’Ohio – ont promis à leurs fans les playoffs mettant ainsi une grosse pression sur les dirigeants des deux franchises. Au sein de la médiocre Conférence Est, les Pistons comme les Cavaliers n’ont pas le droit de manquer les playoffs. Les managers ont donc tenté des coups l’été dernier (Andrew Bynum, Josh Smith, Brandon Jennings) afin de rameuter les deux franchises dans les huit premières places. Si la saison devait s’arrêter aujourd’hui, aucune des deux équipes ne serait en playoffs. A problèmes similaires, solutions différentes. Dan Gilbert a décidé de renvoyer Chris Grant, le GM, Tom Gores a lui licencié Maurice Cheeks, le coach.

Mo Cheeks en attendant Joe Dumars ?

La nouvelle a plutôt réjoui les reporters du Detroit News et les fans des Detroit Pistons en général. En effet, Mo Cheeks n’était pas taillé pour coacher la franchise. L’ancien assistant du Thunder s’est brouillé avec Greg Monroe, Andre Drummond, Josh Smith et Will Bynum en seulement cinquante matches. Le coach n’a jamais réussi à créer une identité à Detroit et l’association entre Drummond, Monroe et Smith est un échec. Mais Mo Cheeks est-il le seul responsable ?

Après tout, c’est Joe Dumars qui a décidé de mettre le pactole sur Josh Smith – 54 millions sur quatre ans – en espérant que la mayonnaise prenne. Désormais, les Detroit Pistons se retrouvent dans une situation délicate et ils pourraient même perdre Greg Monroe, restricted free agent cet été. Dumars a nommé huit coaches différents depuis son arrivée à Detroit en 2000. Il a connu la gloire avec un titre en 2004 avec un groupe monté sur des paris comme Chauncey Billups, Rip Hamilton ou les deux Wallace, Ben et Rasheed. Mais il a aussi fait des erreurs (Iverson contre Billups notamment). S’ils ratent les playoffs, les Pistons ne sont même pas sûrs de pouvoir piocher dans la cuvée fantastique de la prochaine draft étant donné que leur choix appartient aux Bobcats (protégé dans le top 8 cependant). Quitte à changer de direction, il serait peut-être temps que les Detroit Pistons fassent le ménage dans le front office et pas seulement dans le coaching staff. Quant à Joe Dumars, il fait partie des candidats pour reprendre le poste vacant de Chris Grant à... Cleveland.

Joueur des Detroit Pistons depuis 2007, Rodney Stuckey a connu cinq coaches différents et a vu les joueurs défiler chaque été avant de repartir vers d’autres cieux. Il a connu la franchise ambitieuse éliminée en finale de Conférence par les futurs champions, les Boston Celtics, en 2008. Il a aussi connu les années de disette et l’espoir de retrouver les playoffs cette saison. Le propriétaire Tom Gores a annoncé publiquement son intention de voir sa franchise participer à la post-saison et il est possible que certaines têtes soient coupées si Detroit termine au-delà de la huitième place de la Conférence Est. Pour l’instant, les Pistons ont du retard à l’allumage. La franchise a démarré en douceur avant de caler. Les hommes de Maurice Cheeks n’ont remporté que cinq de leurs dix-huit derniers matches.  Un problème d’alchimie selon Rodney Stuckey.

« Chaque année il y a des nouveaux joueurs auxquels on doit s’adapter », explique le sixième homme de l’équipe à USA Today. « On est pas sur la même longueur d’ondes. C’est difficile de gagner des matches dans ces conditions. »

Les Detroit Pistons sont talentueux et sont capables de gros coups comme le prouvent les victoires arrachées face aux Indiana Pacers et le Miami Heat, les deux meilleures équipes de la Conférence Est. En revanche, les Pistons se sont inclinés à 17 reprises ( !) alors qu’ils étaient devant à l’entame du quatrième QT. Preuve supplémentaire que Mo Cheeks et ses assistants n’ont pas su – pour l’instant – trouver la bonne alchimie à ‘Motor City’. Malheureusement pour la franchise du Michigan, le temps presse...

Pour résumer de manière simpliste, Josh Smith a deux facettes en attaque. Il y a d’abord l’ailier qui aime dégainer à plus de sept mètres du cercle tout en atteignant rarement sa cible. Puis il y a le joueur puissant qui aime driver et qui est très efficace près du cercle. Si l’un des deux profils semble plus prolifique que l’autre, l’ancien joueur des Hawks jongle de manière équitable entre ses deux styles de jeu, comme le montre sa shotchart. Evidemment, sa tendance à prendre des tirs de loin lui vaut les critiques de la presse mais aussi de ses coaches. Pour autant, Josh Smith ne cherche pas à faire évoluer son jeu.

« C’est facile de faire de moi un bouc émissaire car je suis un compétiteur, je suis passionné par la victoire et mon jeu est parfois mal compris », explique le joueur des Detroit Pistons à USA Today.

"C’est facile de faire de moi un bouc émissaire."

Il est difficile de reprocher à Josh Smith son investissement et son goût de la compétition – quoique son coach Maurice Cheeks l’a déjà laissé sur le banc pour manque d’efforts – mais on peut tout de même mettre en lumière une sélection de tirs douteuse. Place aux chiffres. « J-Smoove » n’a jamais pris autant de trois-points par match (3,8) – il n’a parfois pas le choix étant donné qu’il doit laisser la place à Andre Drummond et Greg Monroe dans la raquette – pour un pourcentage de réussite autour des 25% (40% dans le champ). A 4-5 mètres du cercle ou moins, Smith fait parler sa puissance et converti 54% de ses tentatives. Il tourne à 27,9% lorsqu’il franchit cette distance. Et pourtant, la moitié de ses tirs sont pris à plus de 5 mètres. Mais Josh Smith ne prête pas attention aux chiffres.

« Je joue au basket, c’est tout ce que je fais. Les gens aiment parler de statistiques. Je ne regarde pas ça quand je suis sur le terrain. Je suis confiant dans tout ce que je fais. Je n’y pense pas, je joue juste avec confiance. »

 

« Pour être honnête, je me concentre uniquement sur le basket. Je ne prête pas attention aux critiques. Je ne peux pas contrôler ce que les gens disent ou écrivent. »

Niveau chiffres, Josh Smith a aussi des arguments en sa faveur. Il est capable d’inscrire 31 points tout en prenant 7 rebonds face à Portland, de cumuler 25 pions, 11 prises et 5 caviars contre Phoenix ou encore de flanquer 22 points avec 13 rebonds, 7 passes, 5 contres et 4 interceptions, des statistiques que seuls Kareem Abdul-Jabbar et Hakeem Olajuwon avaient réalisé jusqu’à présent. Bon, il est aussi capable de faire des 4/20 aux tirs…

C’est bien là toute la complexité de Josh Smith, extrêmement polyvalent mais pas suffisamment fort dans un secteur précis du jeu (offensif) pour s’imposer comme une vraie superstar en NBA. Cependant, le joueur a tout de même tenu à chercher des solutions avec son coach.

« Je lui ai donné des suggestions et il m’a donné les siennes », raconte Mo Cheeks.

Depuis deux matches, le stratège des Pistons a décidé de limiter le temps de jeu passé par les trois grands ensembles sur le terrain. Du coup, Josh Smith est souvent aligné au poste 4 avec Drummond ou Monroe. Idéal pour qu’il retrouve toute son efficacité. Pour l’instant, ça fonctionne. Mais avec « J-Smoove », nous ne sommes jamais à l’abri d’un renversement de situation…