Laissé libre par Portland en fin de saison dernière, Nolan Smith s'est engagé avec le club croate du KK Cedevita Zagreb, annonce aujourd'hui Sportando. Drafté en 21ème position par les Blazers, il n'est jamais parvenu à faire son trou dans l'Oregon, tournant  à 3,3 points en deux saisons. Agé aujourd'hui de 25 ans, l'ancien pensionnaire de Duke va donc essayer de donner un second souffle à sa carrière avant de tenter un éventuel retour en NBA.

Les stats de Nolan Smith

Changements d’équipes, signatures, comebacks, ne manquez aucun des transferts NBA en cliquant ici.

Pour les équipes non qualifiées en playoffs, c'est l'heure des "exit interviews", autrement dit les entretiens individuels de fin de saison avec la direction, où les dirigeants font le bilan sur la saison écoulée et évoquent la saison prochaine. Pour un joueur comme Nolan Smith qui sera unrestricted free agent cet été, cet entretien donne l'occasion d'en savoir plus sur les intentions de la franchise de le resigner ou non. Et dans le cas du joueur des Portland Trail Blazers, il a été rapidement fixé sur son sort, la franchise de l'Oregon ne compte pas sur lui.

« Ils ont un plan, et c'est évident que je n'en fais pas partie », a-t-il expliqué à Hoopsworld.

Les Blazers ont été directs avec lui, il sera free agent cet été.

« Ouais, c'est ce qu'ils ont dit. Ils ont été très clair et, vous savez, je suis excité pour cet été. J'ai un excellent agent, une bonne équipe derrière moi. Ajoutez à ça mon travail,  ma passion pour ce sport et mon envie de devenir meilleur chaque été. Je vais chercher une meilleure situation pour l'année prochaine. »

Nolan Smith ne regrette pas ses deux saisons passées à Portland, même s'il avait imaginé son passage avec les Blazers différemment.

« Je suis excité d'être free agent. J'ai aimé mes deux années ici. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas. Ce n'est certainement pas ce à quoi je m'attendais pour tout, mais il y a eu beaucoup de changements. Un changement de coach, des changements de GM, ce sont des choses qui arrivent. Cet été sera un grand été pour moi pour trouver une situation qui me correspondra mieux et qui sera bonne pour ma carrière. »

Drafté en 21ème position de la draft 2011 par les Blazers à sa sortie de Duke, Nolan Smith n'a jamais vraiment réussi à s'imposer aux Blazers malgré une saison senior où il a tourné à 20,6 points, 4,5 rebonds et 5,1 passes décisives en 34 minutes, le tout avec des pourcentages intéressants (45,8% au tir, 37,2% à 3-points, 81,3% aux LF).

Les stats de Nolan Smith lors de ses deux premières saisons NBA :

Après deux saisons sous les couleurs des Blazers, Nolan Smith est en fin de contrat. Préféré à Kenneth Faried par les dirigeants de Rip City lors de la draft 2011, l'ancien meneur de Duke n'est, contrairement au bondissant intérieur des Nuggets, jamais parvenu à faire son trou à Portland et se prépare à rejoindre une nouvelle destination lors de la prochaine free agency. Parmi les prétendants, on retrouverait notamment les Bulls, les Hawks et OKC.

« C’est du business et c’est le genre de choses qui arrivent tout le temps dans cette ligue. Vous devez rejoindre une équipe qui vous inclut dans ses plans », explique à l'Oregonian un Smith, désormais favorable à une nouvelle expérience au sein d'une autre franchise NBA.

 

« C’est  ce qui me rend impatient pour la prochaine free agency, cet été. Je veux aller quelque part où on me veut, où l’on souhaite que je sois moi-même et où l’on souhaite que je joue mon jeu. »

Et si les Blazers peuvent se mordre les doigts d'avoir laissé échappé Faried, qui fait aujourd'hui le bonheur de Denver, Smith ne se considère pas comme le nouveau flop de Portland. Pas de rancune envers les Blazers donc, mais une grosse envie de prouver qu'il méritait plus de temps de jeu au sein d'un effectif qui espérait mieux cette saison.

« Je ne les blâme pas du tout. Voyant ce qu’il fait, comment il joue quand il est sur le terrain avec son équipe, c’est très facile de dire : « Merde, on aurait pu l’avoir ». Mais ils auraient pu aussi avoir Michael Jordan. C'est ça la draft. Ils peuvent également être déçus par Greg Oden. Donc je ne suis qu’un nom de plus à ajouter à liste de ces gars qui les ont rendu fous. »

Désormais sur le départ, il estime tout simplement qu'il n'a pas eu sa chance tandis que le Manimal a su profiter des réajustements opérés dans l'effectif des Nuggets depuis la saison dernière.

« Quand on y pense, on ne sait pas ce qui se serait passé avec Faried si les Blazers l’avaient drafté. Il aurait pu se retrouver derrière LaMarcus Aldridge et peut-être que sa chance ne serait pas arrivée. A Denver, l’occasion ne s’est pas présentée avant que Nene se blesse mais Kenneth a eu cette opportunité et il a su saisir sa chance à Denver. Alors maintenant, tous les fans de Portland peuvent être fous. »

Reste à savoir quel sera la nouvelle destination pour Smith, limité à 7 minutes de jeu en moyenne seulement cette saison à Portland...

Les stats de Nolan Smith

Titulaire au poste de pivot aux côtés de LaMarcus Aldridge dans le cinq de départ des Blazers, en toute discrétion, JJ Hickson est en train de réaliser une bonne saison. Roi du double double cette saison il affiche 12 points à 55% de réussite et 10,8 rebonds par match en 28,5 minutes de temps de jeu par match. Sur 23 rencontres disputées il a réalisé un DD lors de 14 d'entre elles.

Son 14ème double double, il l'a d’ailleurs signé la nuit dernière face à Denver (victoire 101-93) avec un match à 18 points et 18 rebonds en l'absence d'Aldridge à ses côtés. Il est seulement le quatrième joueur en NBA à avoir inscrit au moins 18 points et pris au moins 18 rebonds dans un match NBA cette saison. Et il l'a déjà fait deux fois.

Grâce à cette performance, il a complètement éteint Kenneth Faried et son  esprit revanchard face aux Blazers qui ne l'avaient pas drafté en 2011 au profit de Nolan Smith. Selon le Manimal, la franchise de l'Oregon s'était montré irrespectueuse vis-à-vis de lui en lui promettant de le drafter et en changeant d'avis au dernier moment. Finalement, même si Farried est clairement meilleur que Smith, les Blazers, s'ils l'avaient sélectionné, n'aurait peut-être pas songé à récupérer JJ Hickson en Mars dernier alors qu'il avait été viré par les Kings.

Interrogé par Jason Quick en conférence de presse sur ses qualités de combattant, Hickson s'est montré offensé lorsque le journaliste l'Oregonian a parlé de lui en le qualifiant de « hustle player ».

« Laissez moi vous poser une question », a-t-il dit au journaliste. « Juste parce que je me bats et je prends beaucoup de rebond, ça fait de moi un « hustle guy » ? »

« Non je ne dis pas que vous êtes un « hustle guy », je dis que vous jouez dur tous les soirs », lui a répondu le journaliste.
[...]
« Je trouve que ça dévalorise mon jeu de m'appeler ainsi. Je suis plus qu'un combattant. Je peux shooter, je peux jouer au basket... Mais je retiens ça. C'est bon. »

Il faut dire que JJ Hickson joue avec un esprit de revanche depuis qu'il a été viré par les Kings la saison dernière. Souvent pointé du doigt pour ne pas être heureux de sa situation en Californie, il est désormais content d'être à Portland et cherche à se faire un nom dans cette ligue.

« C'est la meilleur situation et le meilleur des sentiments pour moi, je suis heureux. Se faire un nom c'est être régulier. Vous vous faites une réputation par vos actes et c'est ce que j'essaie de faire, être régulier et jouer dur », a-t-il expliqué.

Avec JJ Hickson, les dirigeants des Blazers peuvent se dire que pour une fois ils ont fait le bon choix, ça en fait au moins deux avec celui de Damian Lillard lors de la draft 2012.

C’est une belle revanche qu’ont pris les Blue Devils qui se sont fait couper l’herbe sous le pied lors de la dernière journée de championnat par North Carolina pour le titre de champion de la saison régulière. Mike Krzyzewski était alors très amer, mais demeurait très confiant quant à son équipe qui avait manqué de réussite aux tirs. En proie aux doutes lorsque Nolan Smith s’est blessé, les Blue Devils ont vite repris goût à la compétition lorsque ce dernier est réapparu dès le match suivant en menant son équipe à une belle victoire face à Virginia Tech.

Forcément lorsque Duke rencontre UNC, on s’attend à voir un match exceptionnel. Coach K, comme Roy Williams disposent de gros moyens pour attirer les meilleurs lycéens du pays donc tous les projecteurs étaient braqués sur ces deux powerhouses toujours fortes de leurs prospects NBA pour savoir qui serait le champion de conférence.

Jamais deux sans trois ! North Carolina, une fois de plus a mal entamé la partie ne laissant rien entrevoir de très positif. Au contraire, ils n’ont rentré que 21 tirs sur 62 pris en jouant comme face à Miami ou Clemson, c’est à dire sans rigueur. Malheureusement cette fois ci, il n’y a pas eu de réveil tardif et UNC s’est effondrée sans jamais se rapprocher de Duke. Bien que le public « bleu ciel » soit venu en masse, c’est Duke qui a lancé les hostilités avec un 8-0 poussant l’avance jusqu’à 18 pts d’écart (40-22) peu avant la mi-temps.

Les deux seniors Nolan Smith (20, 4 10, 2 int.) et Kyle Singler (11, 8) ont été les principaux artisans de ce sacre. Et dès la fin du match (pour eux) à 50’’ du buzzer, Smith s’est jeté dans les bras de Coach K suivi par Singler, comme pour offrir une dernière bataille de rang à leur coach avant la dernière guerre du tournoi final. Standing ovation pour les deux piliers de l’équipe, à laquelle s’est joint Roy Williams pour saluer deux grands compétiteurs. Duke remporte ainsi son 3^e titre de champion de conférence de suite, le 10^e en 13 ans, mais surtout face à leur pire rival.

Coach K ‘‘J'aime la ACC. Elle a fait de moi un meilleur entraîneur. Je pense simplement que lorsque vous faites partie de quelque de plus grand que vous et que vous êtes dans un tournoi à représenter cette conférence, vous devriez essayer d'être à votre meilleur niveau. C'est comme ça que je réagi à ça. On ne parle pas du tournoi NCAA ou quoi que ce soit de ce genre. On dit juste qu’on veut gagner « ce » tournoi. Vous pouviez voir combien nous étions heureux.’’

Roy Williams "J’ai dit après qu’on les ait joué là bas, ce sont deux joueurs merveilleux, et vous ne voyez pas beaucoup de seniors, passer autant de temps ensemble et jouer (aussi bien). Ce qu’ils ont fait était fantastique."

Les Blue Devils ont terminé le tournoi sur une bonne note en battant leurs rivaux de toujours, les Tar Heels 75-58. Cette victoire au-delà du prestige, du palmarès et de la rivalité permet aux Blue Devils de récupérer la place de numéro 1 (#1 seed) dans la région Ouest.

Coach K a remporté son 13^e titre autant que le record de Dean Smith (North Carolina) et a été le seul à battre UNC lors des 16 dernières rencontres, et ce, à deux reprises. Harrison Barnes (16, 2) n’a pas réussi à réitérer son exploit de la veille, tandis que John Henson a encore fait un double-double avec 10 point mais surtout 18 rebonds. Tyler Zeller, la valeur sûre de UNC termine avec 14 pts.

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=7TpNT_rM5AI&feature=related[/youtube]

A moins d'une semaine de la March Madness, chaque conférence est entrée dans la période de phases finales. A cette occasion, les joueurs qui se sont démarqués sont honorés. Ben Hansbrough en fait partie, et il suit les traces de son frère ainé qui a brillé à North Carolina pendant 4 ans avant de rejoindre la NBA.

« La rafle des Irish »

Nous avons donc décidé de prendre quelques minutes pour vous parler de celui qui a été élu « Player of the year » de la toute meilleure conférence de la saison, Ben Hansbrough pour la Big East.

Petit frère de Tyler Hansbrough, Ben a du attendre le départ de son frère des des Tar Heels pour la NBA (Indiana Pacers) avant qu’on ne lui prête une plus grande attention. Face à lui, il y avait de sérieux concurrents, et parmi eux Kemba Walker qui est pressenti dans de le top 10 de la prochaine draft et le scoreur Marshon Brooks qui avait récemment battu le record de points marqués par un joueur de la Big East avec 52 unités. C’est néanmoins Ben qui s’en est sorti et s’est vu récompensé pour avoir porté son équipe aux cotés de son coéquipier Tim Abromaitis (15.2 pts, 6.2 rbds) qui lui, a été élu « Scholar-athlete of the year » pour la 2^nde fois de suite. Ben s’est vu remettre son trophée hier lors de la journée d’ouverture du tournoi de la Big East.

Ben Hansbrough "Ca restera pour toujours un souvenir de ma vie que je chérirai à jamais. Ca aura été un périple incroyable."

Surnommé « Psycho B » pour sa capacité à enflammer un match, Ben a cumulé un peu moins de 21 pts par match en conférence pour une moyenne globale de 18.5 pts, 3.8 rbds et 4.2 pds faisant de lui un joueur très complet. Arrière d’1,89 m, Ben a du endossé la lourde responsabilité de jouer meneur cette saison et s’en est très bien sorti. Il est le 3^e meilleur shooteur longue distance de la ligue avec 45.1% de réussite.

Ben Hansbrough "Je pense que j’attendais ces choses de moi. Vous me connaissez j’adore élever très haut mes attentes. Je pense que si tu travailles assez dur et que tu crois en toi, tout est possible.''

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=QM08XNLNbUM[/youtube]

Et comme on dit, jamais deux sans trois, Mike Brey le coach des Irish a lui été élu coach de l’année de la conférence. Brey qui a connu une superbe saison (25-5 dont 14v-4d en Big East) était à deux doigts de rafler le titre de champion de la saison régulière à Pittsburgh. Passé par Dematha High School, l’une des meilleures du pays et sous les ordres de Coach K en tant qu’assistant (1987-1995), Brey est allé à l’école du succès ce qui explique qu’il rafle son 3^e titre de meilleur coach de l’année (2007, 2008, 2011).

Mike Brey "Quand tu penses aux gars qu’il y a dans cette ligue, c’est sur que quand tu as des gars comme Ben et Tim, tu parais être l’un des meilleurs coachs. Des gars comme ça rendent tout de suite le coach meilleur."

Le Freshman Cleveland Melvin de l’université de DePaul a remporté le titre de Freshman de l’année de la Big East (14.3 pts, 5 rbds, 1.5 blks).

« Le Big 3 de la ACC »

Sans aucunes difficultés, Nolan Smith a été élu Player of the year. Il a prouvé en élevant son niveau de jeu qu’il pouvait porter Duke sur ses épaules et assurer la perte de Kyrie Irving blessé. Nolan tourne à 21.6 pts, 4.8 rbds et 5.2 pds par rencontre. Il figure dans la All ACC first team aux cotés de son coéquipier Kyle Singler.

John Henson, l’ailier de UNC qui s’est illustré dans la victoire face à Duke samedi dernier, a quand à lui été élu Defensive player of the year, tandis que son coéquipier Harrison Barnes l’un des top prospects NBA a été élu « ACC Freshman of the year ». Kendall Marshall fait lui partie de la All Freshman Team de la ACC.

En bref dans les autres principales conférences

Big 12

Player of the year : Marcus Morris, Kansas, 17.3 pts et 7 rbds

Freshman of the year : Tristan Thompson, Texas, 13.5pts et 7.7 rbds

Defensive player of the year : Dogus Balbay, Texas, Senior

Big 10

Player of the year  : Jajuan Johnson, Purdue Senior, 20.5 pts et 8.1 rbds

Freshman of the year : Jared Sullinger, Ohio State, 17.3 pts et 9.7 rbds

Defensive player of the year : Jajuan Johnson, Purdue, Senior

SEC

Player of the year : Chandler Parsons, Florida, Junior, 11.4 pts, 7.8 rbds et 3.6 pds

Freshman of the year : Terrence Jones, Kentucky, 17.3 pts et 9.2 rbds

Defensive player of the year : Sam Muldrow, South Carolina, Senior

PAC 10

Player of the year : Derrick Williams, Arizona, Sophomore, 18.8 pts et 8.2 rbds

Freshman of the year : Allen Crabbe, California, 13 pts, 5.5 rbds et 2 pds

Defensive player of the year : Marcus Simmons, USC, Senior

Et parce que Derrick Williams est un candidat assez sérieux pour la NBA, voici une petite vidéo du produit...

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=yTaOwRLXPV4&feature=fvst[/youtube]

Presque toutes les semaines depuis la première défaite d’Ohio State face à Wisconsin, le classement change au gré des victoires et des défaites du Top 25. Ce même classement diverge selon que ce soit Associated Press ou ESPN/USA Today et un pôle de coachs qui votent. Ces toutes dernières semaines, Kansas a succédé à Ohio State avant de voir Duke reprendre le lead. Seulement les Blue Devils ont perdu contre Virginia Tech, ce qui va surement remettre en cause leur statut de #1 du pays cette semaine.

Duke : Un Numéro 1 qui tombe trop facilement à l’extérieur

Duke s’est incliné ce week end face à Virginia Tech 64-60 mettant ainsi fin à une série de 7 victoires de suite. Pourtant les Blue Devils restaient sur 5 victoires d’affilée en conférence ACC. Mais une fois de plus, c’est à l’extérieur qu’ils encaissent une nouvelle défaite, la 3^e cette saison contre une équipe qui ne figure même pas dans le Top 25. Kyle Singler (22, 12) et Nolan Smith (18, 7, 2) ont été les seuls à alimenter le score suivis par Mason Plumlee (9, 7, 2 blk) soit 49 pts à eux 3 sur 60 marqués. Seth Curry entré dans le 5 majeur est ressorti du match avec un score vierge.

En face ce sont les 5 soldats du 5 majeur qui ont marqué 64 pts avec pas moins de 11 pts pour chacun d’entre eux. Jeff Allen (18, 15, 2) a porté son équipe à bout de bras pour mettre fin à une série de 4 défaites.  Il a ainsi offert la 4^e victoire de son histoire à Virginia Tech face à un #1 du pays du classement AP. En faisant tomber le #1 du pays, VT espère gagner son ticket pour la March Madness et ne pas se retrouver comme d’habitude ou NIT.

Mike Krzyzewski "Notre attaque nous a laissé tomber ce soir. (…) Je ne blâme pas mes joueurs. Ils ont bien joué. Ils n’ont juste pas réussi à mettre la balle dans le panier pendant cette séquence." (faisant allusion aux 4 dernières minutes, ndlr)

Qui sont les autres potentiels Numéro 1 ?

Dans cette course au « Number 1 Spot », il ne reste que de grosses écuries. Pas de place pour les petits poucets. Kansas, le ténor de la Big 12 est au top avec 27v pour 2d. Avec le même résultat et en tête de la Big 10, il y a Ohio State (#2, 25v-2d) avec son NBA Prospect Jared Sullinger qui semble être le meilleur candidat. Du coté de la Big East, c’est Pittsburgh (#4, 24v-3d) qui domine les débats dans la conférence la plus dangereuse du pays pour son grand nombre de challengers. Enfin, il ne faut pas oublier Texas qui ne figurait pas parmi les favoris en début de saison après la débâcle de la saison passée. Aujourd’hui, Texas (#5,23v-4d) est bien installée dans le Top 5 grâce à une défense de fer qui lui a permis de « locked up » ses adversaires en conférence.

Au delà de toutes ces powerhouses, une Mid Major fait très mal cette saison et n’est vraiment pas loin de pouvoir briguer cette place de #1. Il s’agit de BYU, la fac de Jimmer Fredette qui a défrayé la chronique toute la saison pour avoir scoré à outrance.

BYU (#7, 27v-2d) et San Diego State (#6, 27v-2d) ont réussi à mettre la conférence Moutain West au goût du jour cette saison. Avec leur record de victoires, les deux équipes sont entrées assez rapidement dans le Top 25 pour ne plus être délogées. Ce week, les deux leaders de la Mountain West se sont affrontés pour déterminer qui en serait le leader incontesté puisque c’est le match retour qui se jouait. Jimmer Fredette (25, 3, 9, 2 int.), Charles Abouo (18, 9, 2 int.) et Noah Hartsock (15, 5, 3, 4 blk) ont réussi entre autre à arracher une victoire de rang. San Diego était sur une série de 18 victoires à domicile qu’elle voulait maintenir jusqu’à l’issue de la saison. L’ailier Kawhi Leonard s’est battu en vain dans tous les registres pour empêcher cette défaite. Il a terminé match en étant le meilleur dans presque toutes les catégories statistiques pour son équipe 17 pts, 13 rbds, 4 pds et 3 int.

Jimmer Fredette, lui a battu le record de 3 points mis par un joueur de BYU avec 266 unités.

L’instabilité de ces Numéros 1

Ce qui pose un réel problème lorsque l’on est érigée en meilleure équipe du pays, c’est l’incapacité pour ces universités de faire durer leur invincibilité en fin de saison. Il y a, en tout cas, aucune équipe qui domine les débats de A à Z cette saison. Ce week end, Pittsburgh, véritable armure, a vacillé puis s’est écroulée contre Louisville de Rick Pitino.

Et, encore plus étonnant, Texas s’est laissé surprendre par Colorado. Alors avec la défait de Duke face à VT, Ohio State a de fortes chances de redevenir l’équipe #1.