La March Madness est une période incontournable de l'année pour les amateurs de basket. Le tournoi universitaire passionne plus les foules que les finales NBA aux Etats-Unis et des milliers de fans suivent avec attention les matches disputés sur quelques jours. David Lighty, ancien coéquipier de Mike Conley et Greg Oden aux Buckeyes d'Ohio State, a eu la chance d'aller jusqu'en finale en 2007 et de remporter le NIT - tournoi qui réunit les meilleures équipes non qualifiées pour la March Madness - en 2008. Joint par téléphone, le joueur de l'ASVEL nous donne quelques précisions sur ses années universitaires.

BasketSession : Parle-nous un peu de l'ambiance pendant la March Madness. Tout le monde dit que c'est de la folie mais comment le vit-on en tant que joueur ?

David Lighty : Mais c'est fou ! C'est le genre de moment que vous voulez vivre en tant que joueur. Les moments où vous jouez devant un large public dans des grandes salles avec une chance de tout gagner. C'est un peu comme la Leaders Cup en France mais en cent fois plus fou.

BS : On a l'impression que les fans vivent pour leur fac et le tournoi ? Tu te souviens de trucs un peu dingues sur ou en dehors du terrain pendant la March Madness ?

DL : C'est clair que les fans sont à fond. Il y avait toujours plein de monde pour nous attendre à l'hôtel, on était obligé d'être escortés par des policiers.

BS : Tu as perdu en finale du tournoi en 2007 avant de gagner le NIT en 2008. Quels sont tes souvenirs de ces deux campagnes ?

DL : Ce sont les meilleurs souvenirs de ma carrière universitaire. Juste le fait d'être allé en finale et de l'avoir joué dans le Georgia Dome devant 80 000 personnes ! C'est super excitant d'être là et de jouer et de savoir qu'il y a des millions de spectateurs devant leur télévision. C'était aussi fun en 2008 parce qu'on a gagné au Madison Square Garden de New York, la Terre Promise du basket.

BS : Il devait y avoir beaucoup de pression.

DL : Oui, c'est sûr. Mais, en tant que joueur, c'est ce que vous recherchez. Vous jouez pour ces moments et ces opportunités là. Vous n'aurez peut-être plus jamais cette opportunité alors il faut chérir ces moments là et tout donner.

BS : On parle beaucoup de la NBA, de la difficulté de gagner un titre en jouant plus de 100 matches - playoffs inclus - dans l'année mais le tournoi universitaire a l'air vraiment dur à remporter en raison des matches à élimination directe. Il faut gagner ou c'est le retour à la maison à chaque tour.

DL : Oui et c'est pour ça que n'importe quelle équipe qui gagne le tournoi chaque année (aucune faculté n'a réalisé le doublé depuis... Florida en 2007, contre Ohio State - NDLR) le mérite. Comme tu le dis, ce sont des matches à élimination directe donc il vaut mieux être prêt à chaque rencontre. Vous jouez contre tant d'équipes différentes, au style de jeu différent que tout peut arriver. Je pense que c'est pour ça que tout le monde aime à ce point ce tournoi. Ce n'est comme ça dans aucun autre sport. Ce sont toujours des séries (dans les autres sports US) et c'est pour ça que c'est aussi excitant.

BS : C'est ce qui explique les upsets ?

DL : Oui ! Tout le monde à sa chance, qu'il s'agisse d'une petite ou d'une grande université. Vous ne savez jamais ce qui peut arriver.

BS : En NCAA, les stars, ce sont les coaches. Pourquoi ?

DL : C'est une très bonne question. Personnellement, je pense que les médias font des coaches les stars. Tout dépend du temps qu'ils passent dans la même université, comme coach K (Mike Krzyzewski) qui est à Duke depuis vingt ans. On ne voit pas ça dans le sport professionnel mais seulement à la fac. Les coaches restent plus longtemps que les joueurs dont c'est plus facile de se connecter avec eux.

BS : Comment c'était de jouer avec Greg Oden ?

DL : C'était génial. Il serait le meilleur pivot NBA aujourd'hui s'il ne s'était pas blessé. Il était inarrêtable. C'est le meilleur joueur avec lequel j'ai joué. J'étais juste content d'être dans son équipe. Mais il se sent bien aujourd'hui. C'est vraiment un bon gars et c'est un très bon ami.

Crédit photo : FBlaise

« Je n'ai jamais fait de recherches sur lui. J'ai vu cette vidéo de lui nu. Je suis resté écarté de ça », a-t-il ainsi expliqué.

https://www.youtube.com/watch?v=nSwe0OkcF5A

Via Sporting News

D'Angelo Russell a parcouru du chemin cette saison. Beaucoup de chemin, selon ses dires. L'ancien meneur d'Ohio State, âgé de 19 ans, vient d'expliquer au Star Tribune qu'il avait prévu de rester plusieurs années en NCAA avant de faire le grand pas vers la NBA. Il raconte :

« Je pensais honnêtement y rester durant quatre ans. Je pensais que mon corps n'était pas prêt. Je pensais ne pas avoir les skills suffisants. Je pensais ne pas avoir l'expérience nécessaire. Mais après avoir joué ma première année, développé mon corps, gagné de l'expérience, j'ai estimé avoir le potentiel pour y aller. Et j'y suis allé. »

Après avoir attiré les scouts de tout le pays, puis été désigné au sein de la first-team All-American, le jeune meneur est donc revenu sur sa décision. Et a même totalement changé d'avis. Au point de dire à qui veut l'entendre qu'il estime être le meilleur joueur de la cuvée qui sera draftée dans la nuit de jeudi à vendredi.

« Je suis le meilleur joueur de la Draft. Je sais que je suis le meilleur joueur », lance-t-il ainsi au StarTribune.

Des propos qu'il avait déjà tenus début juin, expliquant avoir « un QI basket très élevé, surtout au niveau des passes. » Fran Fraschilla, spécialiste de la Draft chez ESPN, abonde dans son sens :

« C'est le meilleur passeur dont je me souvienne lors des dernières années placé aussi haut dans la Draft. Il distribue des passes à ses coéquipiers que même ces derniers ne pensent pas possibles. »

Si D'Angelo Russell a changé d'avis concernant son avenir, c'est certainement en grande partie du fait de l'engouement des scouts et des observateurs à son égard. Une hype qui pourrait bien lui avoir refilé la grosse tête.

Lors du Tournoi NCAA, D'Angelo Russell avait brillé d'entrée de jeu face à VCU (28 points), avant de passer à coté de son match au tour suivant face à Arizona State (9 points à 3/19). Ce qui ne remet évidemment pas en cause les qualités du garçon, dont voici quelques highlights qui vous permettront de vous familiariser avec son jeu.

[youtube hd="0"]https://www.youtube.com/watch?v=k0kYmODtN2A[/youtube]

Il y a sept ans, lorsque les Portland Trail Blazers ont drafté Greg Oden en première position, le géant formé aux Buckeyes d’Ohio State était censé s’inscrire dans la lignée des pivots dominants de la NBA. Le jeune homme était alors âgé de 19 ans et il était présenté comme une superstar montante de la ligue. A 26 ans, Oden était censé mener une équipe vers le titre et compter quelques sélections au All-Star Game à son palmarès. Et pourtant, à 26 ans, il est effectivement au sein de l’effectif favori pour le sacre mais il n’a pas encore joué une seule minute en playoffs.

« Je sais que je suis l’un des plus gros bides de l’histoire de la NBA et cela ne pourra qu’empirer tant que Kevin Durant (drafté après Greg Oden en 2007) réalisera autant d’exploits. C’est frustrant que mon corps ne soit pas sur la même page que mon esprit. Mais m’inquiéter ou me plaindre ne changera rien. J’aimerai pouvoir jouer plus mais je ne regrette pas d’être venu et je ne regrette pas d’avoir signé pour le Heat. »

Il y a quatre ans, lorsque Greg Oden s’est une nouvelle fois blessé au genou, il n’était pas censé revenir dans la ligue. Il était fini pour le basket professionnel, lui a connu tant d’opérations en si peu de temps. Et pourtant, il est revenu. Il a travaillé dur et l’ancien prodige de l’Ohio s’est refait une place dans la ligue. Quand Mark Titus, son ancien coéquipier et ami désormais rédacteur pour Grantland, lui a demandé s’il était frustré de ne pas jouer plus, Greg Oden est allé droit au but.

« Tu rigoles ? Pendant quatre ans, j’étais juste un mec en rééducation. Je n’étais même pas un basketteur professionnel, juste un gars payé pour faire de l’exercice. J’ai passé quatre années entières à essayer de revenir sur un terrain. Maintenant que je suis parvenu à le faire, ce serait injuste de ma part de me plaindre de mon temps de jeu. Je savais que je ne redeviendrais pas le joueur que j’ai été. Je voulais juste retrouver la forme et aider du mieux que je peux. »

Greg Oden n’est peut-être pas fini pour le basket. Peut-être qu’il apportera sa contribution à un troisième sacre du Heat ou peut-être pas. Peut-être qu’il ne jouera pas la moindre minute en playoffs. Il est conscient de son passé, de sa réputation de « bust ». Mais il est à nouveau un basketteur professionnel. Et c’est l’essentiel.