Certains pensaient que l'on s'enflammait sur l'instant. Que l'émotion prenait le dessus. Mais oui, ce tir au 1er tour des playoffs contre Oklahoma City est l'un des plus fous de l'histoire. Un chiffre : il n'y a eu que six paniers inscrits au buzzer pour faire gagner une série en post-saison. Damian Lillard en compte deux, tout comme Michael Jordan. MJ a le seul "win or go home" du lot avec son tir sur Greg Elho en 1989. Dame a le plus lointain avec son missile cette nuit. Épique. Joyeux anniversaire à Damian Lillard, qui fête ses 29 ans aujourd'hui, et merci pour les émotions.

https://www.youtube.com/watch?v=a-M3x-eZpV8

https://twitter.com/EricG_NBA/status/1120917784324657152

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Et une, et deux, et trois victoires de suite pour les Toronto Raptors. Depuis son succès contre les Milwaukee Bucks hier soir, la franchise de l’Ontario n’a jamais été aussi proche du but, à savoir se qualifier pour les premières finales NBA de son Histoire. Un avantage de trois manches à deux et un prochain match – le plus important depuis la création de l’organisation en 1995 – à domicile, devant un public certainement bouillant. Les Canadiens ont des raisons d’y croire. Alors, évidemment, ce n’est pas fini. Comme le rappelle Giannis Antetokounmpo, les Bucks ne vont « pas abandonner ».

Une phrase qui témoigne presque autant du caractère combatif du super-grec que de ce besoin soudain de se persuader que, non, ce n’est pas fini. C’est pourtant difficile de masquer la désillusion d’un groupe qui a dominé toute la saison. D’un joueur qui a surfé sur la ligue au point d’être probablement élu MVP en… juin prochain. Tous les indicateurs et autres statistiques avancées faisaient de Milwaukee un candidat plus que crédible au titre. Pas seulement aux finales. Mais bien au titre. Et, s’il faut le rappeler, oui ce n’est pas fini. Les joueurs de Mike Budenholzer peuvent encore aller chercher cette bague – ou au moins essayer de lutter contre des Golden State Warriors rafraîchis malgré la blessure de Kevin Durant.

Il n’empêche que la franchise du Wisconsin a pris un coup sur la tête. Et à commencer par Giannis, justement. Pour la première fois de la saison, il est vraiment bien contenu.

Le « Greek Freak » en playoffs en 2019 :

Vs Detroit Pistons : 26,3 points, 52% aux tirs, 23% à trois-points, 62,8% aux lancers-francs, 12 rebonds et 3,5 passes, +15,3 de différentiel en quatre matches
Vs Boston Celtics : 28,4 points, 53% aux tirs, 41% à trois-points, 69% aux lancers-francs, 10,8 rebonds et 5,2 passes, +8,4 de différentiel en cinq matches
Vs Toronto Raptors : 23 points, 46% aux tirs, 31% à trois-points, 60% aux lancers-francs, 14 rebonds et 5,8 passes, +1,4 de différentiel en cinq matches

En bleu, la statistique la plus faible
En rouge, la statistique la plus forte

Il est clair que le natif d’Athènes est bien plus gêné par la défense des Raptors que celle de n’importe quelle autre équipe. Ça, c’est d’abord dû à l’énorme boulot de Kawhi Leonard de ce coté du parquet. Il est rare qu’une superstar s’occupe personnellement de bloquer le meilleur attaquant adverse aussi souvent sur une série de playoffs. Il est clairement le meilleur « 2 way player » de la ligue et le basketteur qui se rapproche le plus de Michael Jordan et Kobe Bryant d’un point de vue stylistique. Le tir à trois-points en plus – et plusieurs aspects du jeu en moins. Des vrais purs scoreurs capables de partir en mission défensive pendant plus de quarante minutes et sur sept matches de suite.

https://twitter.com/jeongadam/status/1131885025404653568

Mais ce n’est évidemment pas que le travail de Kawhi. C’est un ensemble. C’est collectif. Dès le début de la saison, les Raptors ont été présentés comme de potentiels candidats aux finales NBA parce qu’ils comptaient justement dans leur effectif un grand nombre de défenseurs polyvalents et interchangeables. Ça se sent sur cette série. Surtout que Marc Gasol, ex-DPOY, a ramené sa science à Toronto entre temps. Avec l’Espagnol, Leonard, Pascal Siakam, parfois Serge Ibaka, Kyle Lowry, le robuste Fred VanVleet, Norman Powell et Danny Green quand il le décide, les Dinos ont une armada d’inspecteurs gadgets qui forment un mur difficile à franchir.

Ils sont durs sur l’homme. Ils maîtrisent le timing des prises-à-deux et courent pour recouvrir à temps. Leurs rotations sont appliquées. Ils sont vifs et puissants, à l’image de Siakam, qui de la dynamite dans les jambes. Il est plus fin qu’un pivot mais c’est une vraie force de la nature. Et que dire de Leonard. Toronto limite Milwaukee à 106 points marqués sur 100 possessions et c’est évidemment mieux que n’importe quelle autre équipe qui a fait aux Bucks plus de trois fois cette saison.

Giannis Antetokounmpo face à ses propres limites

C’est à Antetokounmpo que revient la tâche de briser le mur. Parce que c’est ce que font les superstars. Mais c’est maintenant qu’il est vraiment exposé à ses limites. Si vous êtes des lecteurs fidèles et anciens de BasketSession (déjà, merci), vous savez sans doute qu’il est l’un de nos chouchous depuis des années. Depuis son arrivée en NBA en réalité. Et, oui, OK, au début c’était surtout pour le côté spectaculaire et… drôle du jeune homme débarqué chez les pros de nulle part. Nous avons cru en lui très tôt. Nous sommes tout de même en mesure de réaliser quand il y a quelque chose qui coince.

Aujourd’hui, il est un athlète absolument incroyable. Peut-être même du jamais vu en NBA. Pas contre, il peut clairement devenir un meilleur basketteur. Il y a une dissociation à faire entre les deux. Il n’est pas un mauvais basketteur. Son jeu de jambes, par exemple, est digne des plus grands. Mais son bagage technique est encore trop peu complet dans certaines situations. Et ce n’est pas que le tir ! Le premier réflexe est souvent de mettre en avant l’éventuelle maladresse d’un joueur. Parce que le basket est un sport d’adresse. Ça va au-delà de ça dans le cas présent.

Pour Giannis, il lui manque peut-être même un dribble. Il fait la même taille que Durant et les deux sont incroyablement mobiles pour leur gabarit. Mais il y a un qui a une sacrée aisance balle en main et il porte une tunique de Golden State. Antetokounmpo est monstrueux en transition. Il est encore trop limité sur attaque placée. Ses mouvements ne sont pas encore assez aiguisés pour dominer ses adversaires en un-contre-un une fois qu’il démarre arrêter. Hier soir, il a eu du mal à déborder Serge Ibaka quand il ne partait pas lancé à pleine vitesse.

Son tir peu fiable rassure les défenses qui préfèrent lui fermer complètement l’accès à la raquette. Budenholzer a riposté en entourant sa star de quatre shooteurs, ce que n’importe qui suit les Bucks réclamait depuis déjà deux ans mais que ni Jason Kidd ni Joe Puntry n’ont eu l’idée de mettre en place. Sauf que dans les fins de matches, quand le jeu se resserre et se ralenti, les forces d’Antetokounmpo disparaissent progressivement. Au final, Milwaukee ne peut même pas vraiment passer la balle à son meilleur joueur pour débloquer des situations tendues. Toute la pression retombe alors sur les épaules d’Eric Bledsoe et Khris Middleton. Deux bons joueurs. Mais pas deux gars armés pour la tâche.

Un schéma qui ne marche plus ?

La question ne se pose même pas à Toronto. Dès que c’est chaud, c’est Kawhi qui hérite du ballon. Il est nettement moins prévisible que Giannis. Il est plus technique. Plus talentueux, même. Le meilleur joueur à l’Est a le numéro deux et il a un maillot des Raptors.

Après, on peut aussi se demander si ce n’est pas aussi l’attaque de Milwaukee qui montre ses limites. Pas seulement Giannis ou l’excellente défense de Toronto mais bien le système de jeu de Budenholzer, un très bon coach sans aucun doute. Oui, il a apporté du spacing à cette équipe. Mais du spacing en largeur. Il y a aussi un certain spacing en profondeur qui est important. Exemples avec deux situations.

Ici, Kawhi Leonard a tout l’espace pour manœuvrer. Ses coéquipiers sont tous allés se nicher sous le panier. Alors, oui, il aura peu d’espace pour attaquer le cercle en théorie. Mais il n’a même pas besoin d’aller jusqu’au là à chaque fois. Parce que tel un Kobe – nouveau parallèle (et Kobe copiait MJ) – il est meurtrier à mi-distance. Ses partenaires sont justement suffisamment loin pour qu’il ait l’espace pour cuisiner son défenseur dans une zone de quatre ou cinq mètres. Il va attaquer, caler un step-back ou prendre un tir à mi-distance, voire à trois-points. Giannis ne maîtrise pas ça. Deuxième exemple.

Oser le changement

Voilà ce à quoi Antetokounmpo (au poste bas sur la photo ci-dessus et derrière l'arc sur celle ci-dessous) ou n’importe quel attaquant des Bucks fait face : un mur de trois défenseurs. Pas facile de percer cette première ligne. Donc non seulement Giannis a des limites mais en plus la défense adverse les expose encore plus… à moins que ce ne soit l’attaque de sa propre équipe. Milwaukee continue de jouer avec deux ailiers à 45 degrés, un gars dans l’axe et deux autres dans le corner. Ce qui permet cette ligne de trois défenseurs.

Le staff pourrait varier ses systèmes. Il y a des options. Par exemple, jouer au poste bas. De préférence avec Antetokounmpo. OK, il a du mal en départ arrêté mais une machine comme lui peut dézinguer ses adversaires sur deux ou trois mètres près du panier. Le pick-and-roll – ou pick-and-pop avec Brook Lopez – est aussi une solution. Pourtant, les Bucks continuent de se reposer, plus ou moins évidemment, sur les mêmes schémas. Par peur du changement ? Après tout, cette formation a été la plus forte en NBA cette saison. Et ça rejoint ce que disait aussi Giannis : « nous sommes la meilleure équipe de la ligue. » OK. Vrai. Au point de ne pas oser varier à un moment crucial de la saison.

Il n’y avait pas de raisons de le faire à 2-0. Ni même à 2-1 après avoir perdu en prolongation. Les Bucks pouvaient rester confiants en étant à 2-2 avant un match à domicile. Mais maintenant quoi ? Ils sont dos au mur. Il y a des ajustements à faire. Peut-être faudrait-il jouer plus petit, avec Antetokounmpo en pivot. Mais ça voudrait dire relancer un Tony Snell qui n’a quasiment pas été aligné. Pas facile psychologiquement. Pour la première fois, cette équipe doute. Au pire moment d'une excellente saison

Certains journalistes se demandaient pourquoi Mike Budenholzer a soudainement sorti Giannis Antetokounmpo à un peu plus d’une minute de la fin d’un Game 5 très serré entre les Milwaukee Bucks et les Toronto Raptors. Le coach a donné la réponse en conférence de presse.

Bucks' Mike Budenholzer on why he pulled Giannis Antetokounmpo late in fourth quarter of Game 5 loss to Raptors: "He twisted his ankle in the backcourt. He just looked like he was in a lot of pain and couldn't move." pic.twitter.com/lDQe0pFcLH

— Ben Golliver (@BenGolliver) May 24, 2019

« Il s’est tourné la cheville. Il donnait l’impression de vraiment être en souffrance. »

Oh no. Giannis turned the ankle here... pic.twitter.com/npX7i2PJhp

— Dime (@DimeUPROXX) May 24, 2019

Giannis Antetokounmpo est tout de même revenu sur le parquet après soufflé brièvement sur le banc. Il est rentré à un peu plus de 30 secondes du buzzer alors que son équipe était menée de trois points. Il n’a pas pu empêcher la défaite des siens. Le Grec a terminé avec 26 points, 6 rebonds et 6 passes en 39 minutes. Il va pouvoir se reposer aujourd’hui et demain avant d’attaquer un Game 6 où la défaite sera interdite pour les Bucks.

Le rythme de croisière des Milwaukee Bucks, faciles et impressionnants depuis le début des playoffs, a peut-être endormi Eric Bledsoe. Tranchant contre les Detroit Pistons et les Boston Celtics, le meneur n’est plus que l’ombre de lui-même depuis le début de la série contre les Toronto Raptors. Il est même complètement à côté de la plaque. Seulement 8,3 points par match – contre 16 sur les deux premiers rounds – avec une adresse catastrophique. Seulement 24% de réussite aux tirs et 10% à trois-points. Mais ses coéquipiers tiennent à le soutenir dans ces moments difficiles.

« Il faut qu’on lui fasse comprendre qu’on en serait pas là sans lui. Quand on ne joue pas bien, on se frustre parce qu’on ne veut pas laisser tomber l’équipe. Il veut bien jouer pour ses coéquipiers », remarque Pat Connaughton.

« Je lui dit juste d’oublier. C’est la seule manière pour être meilleur : arrêter d’y penser », ajoute Khris Middleton.

Au final, Eric Bledsoe doit effectivement passer quelques nuits blanches à repenser à ses tirs ratés. Il faut qu’il passe à autre chose. Les compteurs ont été remis à zéro avec les deux victoires des Toronto Raptors devant leur public. 2-2, balle au centre. Et un Game 5 décisif qui se profile dans le Wisconsin. Les Bucks auront bien besoin de leur « Mini LeBron » (ce surnom a perdu de sa splendeur) pour l’emporter.

Les Toronto Raptors ne sont pas au complet. Leurs meilleurs joueurs sont bien présents depuis les débuts des playoffs, bien que Kawhi Leonard et Kyle Lowry jouent actuellement blessés. Mais un élément important du banc manque à l'appel. En effet, O.G. Anunoby n'a pas joué la moindre rencontre. Et pour cause, son appendice lui a été retirée en urgence avant le coup d'envoi des playoffs. Le jeune homme continue doucement de s'en remettre. Il a évidemment repris l'entraînement. Mais sans contact. Il peut shooter et faire divers exercices tout en étant encore loin de pouvoir retourner à la compétition. Il n'y a donc pas de date prévue pour son retour.

Son absence a profité à Norman Powell, de plus en plus en vue en sortie de banc. O.G. Anunoby manque quand même. C'est l'un des défenseurs les plus polyvalents des Raptors. Il peut contenir plusieurs positions tout en représentant une menace derrière la ligne à trois-points. Un profil important en playoffs.

Via The Score

Les Toronto Raptors ont bataillé pendant presque une heure pour l’emporter lors du Game 3 il y a deux jours. Alors, forcément, ça laisse des traces. Kawhi Leonard, leur meilleur joueur, est diminué. Il a fait le choix de continuer à jouer malgré la douleur. Mais il n’est pas en pleine possession de ses moyens, ce qui est évidemment problématique pour les Canadiens. Il a tout de même inscrit 19 points hier soir, dans le Game 4, mais sans peser autant que d’habitude. Il fallait donc d’autres joueurs pour élever leur niveau de jeu et compenser un apport réduit de la superstar.

C’est là où Kyle Lowry et Marc Gasol ont assumé leur statut. Tous les deux ont l’étiquette All-Star. Sans pour autant toujours en être à la hauteur. Mais hier soir, ils étaient vraiment tranchant. 25 points et 6 passes pour le meneur. 17 points et 7 passes pour le pivot. Ils ont fait le boulot. Mais ils n’étaient pas les seuls. Ils ont été bien épaulés par les remplaçants des Dinos. Le banc a été le facteur X de cette rencontre finalement gagnée par la franchise de l’Ontario devant son public (120-102).

Serge Ibaka a été dominant avec ses 17 points et 13 rebonds compilés en seulement 24 minutes. Norman Powell a lui été plus productif, 18 pions, mais en jouant plus, 32 minutes, et surtout en tentant sa chance 18 fois pour seulement 6 réussites. Mais ses paniers ont tout de même été bénéfiques. Enfin, Fred VanVleet a été précieux quand il le fallait. Il a terminé avec 13 points. Dont 7 inscrit lors d’un 10-3 qui a achevé les Milwaukee Bucks en début de quatrième quart temps. Avec son bon passage, le meneur back-up a fait gonfler l’écart de 13 à 20 points.

Il a d’ailleurs bien rebondi après trois premiers matches catastrophiques. VanVleet n’avait converti que 4 de ses 20 tentatives depuis le début de la série ! Il s’est repris au meilleur moment. Le trio du banc a vraiment fait la différence avec respectivement +24, +29 et +25 de différentiel pour Ibaka, Powell et VanVleet. Ils ont dominé leurs homologues des Bucks. Complètement.

Le banc du Wisconsin était plus productif jusqu’alors. Mais George Hill a été limité à 5 points et Malcolm Brogdon à 4. Les remplaçants des Toronto Raptors ont ainsi repris leurs lettres de noblesse sur cette partie. Pendant des années, ils ont été considérés comme les plus performants de la ligue. Ils vont devoir confirmer lors d’un Game 5 qui s’annonce extrêmement tendu.

Cette statistique n'apporte pas grand chose mais c'est assez drôle de voir que Rodney Hood a été sweepé par les Golden State Warriors lors des trois dernières années. Avec trois équipes différentes, à trois rounds différents. D'abord avec l'Utah Jazz en demi-finales de Conférence Ouest. Puis avec les Cleveland Cavaliers en finales NBA et enfin cette saison avec les Portland Trail Blazers en finales de Conférence.

Rodney Hood can't catch a break. His last 3 Postseasons:

2019 (with Trail Blazers): Swept by Warriors
2018 (with Cavaliers): Swept by Warriors
2017 (with Jazz): Swept by Warriors pic.twitter.com/cyKKhxHd28

— ESPN Insights (@ESPNInsights) May 21, 2019

L'ironie, c'est que Rodney Hood pourrait être l'une des cibles des Dubs l'été prochain. Surtout si Kevin Durant part. Alors, forcément, on ne peut pas se faire sweeper par les Warriors si l'on joue pour les Warriors.

Il y a quelques semaines, le banc des Golden State Warriors était pointé du doigt comme une éventuelle faiblesse des doubles-champions en titre. Ça manquait de jus, d’inspiration, de création, de scoring et d’adresse. Alors, certes, ce n’est pas forcément nécessaire pour une équipe qui compte plusieurs All-Stars au point de s’offrir le luxe d’avoir constamment deux joueurs majeurs sur le terrain. Mais tout de même.

Andre Iguodala semblait vieux pendant la saison régulière, Shaun Livingston aussi. Jordan Bell avait disparu de la rotation. Les autres étaient assez fades. Puis tous ont revu leur production à la hausse en playoffs. Et encore plus depuis la blessure de Kevin Durant.

Kevon Looney – dont nous avons parlé ici – est le meilleur exemple. Il a encore compilé 12 points et 14 rebonds en sortie de banc hier soir. Une belle prestation supplémentaire pour un jeune intérieur qui a un impact certain à chaque fois qu’il entre sur le terrain. Il est le meilleur remplaçant des Dubs jusqu’à présent. 12 points également pour Alfonzo McKinnie dans ce Game 4. Alors, oui, il n’était pas remplaçant au coup d’envoi puisqu’il a profité de la blessure d’Iguodala pour prendre une place dans le cinq. Mais ce genre d’apport inattendu est toujours bénéfique pour Golden State. Surtout qu’il avait aussi été bon lors du match précédent.

Livingston a mis 8 points à 4 sur 4. Il a retrouvé de sa superbe depuis que KD est out. Les Warriors en ont évidemment besoin. Même Bell, titulaire hier soir, a fait quelques bons matches sur ces playoffs. Cette équipe monte en puissance au meilleur moment. Et ça sera évidemment nécessaire que tous trouvent un moyen pour contribuer en finales NBA.

Encore un match au cours duquel les Golden State Warriors ont été menés (de 17 points) et encore une victoire à l’arrivée. La quatrième de suite contre les Portland Trail Blazers. Avec encore un Stephen Curry en meilleur marqueur de la partie. 37 points. Tout en compilant un triple-double avec 13 points et 11 passes, comme son coéquipier Draymond Green (18 pts, 14 rbds, 11 pds). Les deux moteurs des doubles-champions en titre sont d’ailleurs devenus les deux premiers coéquipiers à réussir chacun un triple-double sur un match de playoffs dans l’Histoire de la ligue. Chapeau.

Pour Curry, c’est seulement le deuxième de sa carrière à ce stade de la compétition après celui réalisé lors des finales NBA 2017. Une illustration de son niveau de jeu actuel : stratosphérique. Il est au sommet de son art. Il vient par exemple d’enchaîner son cinquième match de suite à 30 points ou plus. Une série encore inédite en playoffs pour lui, ce qui peut sembler surprenant vu les cartons auxquels il nous a habitués.

Cinq matches qui correspondent aux cinq disputés sans Kevin Durant. Le double-MVP a haussé le rythme au meilleur moment. KD portait l’équipe au premier tour et au début du second. Avec un Stephen Curry en retrait, pas toujours très adroit. Il laissait au meilleur joueur du monde le costume de super-héros. Puis quand son tour est venu, il n’a pas flanché. Car quand Durant n’est pas là, l’équipe est à nouveau centrée sur lui. Lui et Green. Les deux vrais visages de cette organisation depuis 2015.

C’est dans ces moments-là qu’on peut voir à quel point il (ils) est (sont) fort(s). Il est absolument impérial. C’est désormais à lui de continuer sur sa lancée, même en cas de retour de Durant, toujours blessé au mollet. Il a peut-être un premier trophée de MVP des finales à aller chercher. Il ne le dira pas haut et fort mais il y tient. Parce que quatre titres sans avoir été nommé meilleur joueur des finales, ce serait dommage vu le talent du bonhomme. Ce n’est certainement pas sa priorité. Mais il y tient.

Il ne fait quasiment aucun doute sur le fait que les Golden State Warriors vont finir par éliminer les Portland Trail Blazers et se qualifier ainsi pour leurs cinquièmes finales consécutives. Une performance plus réalisée depuis les équipes phares des Boston Celtics dans les années 60. La vraie question consiste plutôt à savoir quand les doubles-champions en titre vont en finir avec la franchise de l’Oregon. Dès ce soir lors du Game 4 ? Nous vous donnons cinq raisons de penser que la série sera prolongée au moins d’une rencontre après la nuit de lundi à mardi.

1. Les Portland Trail Blazers, une équipe plein de caractère

Il faut comprendre dans quel contexte Terry Stotts, le coach, ses joueurs, Damian Lillard et ses coéquipiers, disputent les playoffs. Ils sont revanchards. Ils ont été moqués, et même parfois enterrés, après avoir été balayés par les New Orleans Pelicans au premier tour l’an dernier. Une étiquette leur a vite été collée sur le front : celle d’une équipe forte en saison régulière mais pas assez armée pour aller loin en playoffs. Il fallait un mental d’acier, du courage et du culot pour repartir au combat sans craquer sous la pression.

Les Blazers étaient une nouvelle fois tête de série mais cette fois-ci ils ont assumé leur statut. Et ce malgré la perte d’un joueur majeur, Jusuf Nurkic, quelques semaines plus tôt. Ils ont humilié l’Oklahoma City Thunder au premier round (4-1). Avec un buzzer-beater phénoménal de Lillard pour conclure la série à plus de dix mètres lors du Game 5. En demi-finales de Conférence, Portland a été mené 2-3 par Denver avant d’inverser la vapeur et de gagner deux « Win or Go Home », les Games 6 et 7. Cette formation n’est pas la plus talentueuse de la ligue mais elle a du caractère et elle ne s’avoue jamais vaincue. Un état d’esprit qui sera nécessaire pour l’emporter ce soir.

2. Damian Lillard et C.J. McCollum vont être monstrueux après avoir été critiqués

C’est un classique (malheureux) des presses locales en playoffs. Un joueur ou une équipe coince et les journalistes du coin s’acharnent soudainement sur les hommes qu’ils suivent tout au long de l’année. Parfois pour vendre du papier, parfois en se sacrifiant et en endossant le costume du méchant pour piquer l’orgueil des basketteurs qu’ils connaissent le mieux. The Oklahoman avait par exemple descendu Kevin Durant avant un match de playoffs. Ça a évidemment marché sur le bonhomme qui s’était réveillé après avoir été qualifié de « Mr Unreliable ». Comme quoi, le surplus de motivation peut aussi aider…

On ne sait pas exactement quel était le but recherché par The Oregonian. Le média s’est attiré les foudres de la toile en compilant les blagues faites sur les Blazers dans un article. Avec un titre tape à l’œil : « Damian Lillard et C.J. McCollum ressemblent au ‘trash brothers’ » soit la reprise d’une réplique de l’odieux Skip Bayless. Le papier web a été très mal accueilli. En effet, on peut trouver dommage de se moquer d’une équipe qui a ramené Portland en finales de Conférence pour la première fois depuis 2000. Il fallait sacrément être optimiste pour penser que les Blazers auraient une vraie chance de battre les Warriors. Remuer le couteau dans la plaie n’était pas idéal.

Mais ça peut peut-être donner encore plus de rage de vaincre à Lillard et McCollum – ainsi que leurs partenaires – deux joueurs qui ont lutté contre des stéréotypes tout au long de leur carrière. 60 points à eux deux ce soir.

3. Cette fois-ci, les Blazers ne vont pas se relâcher…

On l’oublie un peu vite mais Portland menait deux fois au score, et assez nettement, à la pause des deux dernières rencontres. +15 dans le Game 2 et +13 dans le Game 3. Ils n’ont pas su conclure. Mais c’est bien la preuve qu’ils ont les arguments pour au moins secouer un peu Golden State. Les Warriors ont su revenir et inverser la tendance à chaque fois. Mais à force de démarrer en douceur, ce n’est pas dit que les Californiens ne s’exposent pas à un moment à une défaite.

4. … Mais les Warriors si

S’il y a bien une équipe capable de jouer avec l’interrupteur ON/OFF, c’est Golden State. Cette armada est tellement dominante… tellement dominante qu’elle en oublie parfois de faire le boulot. Les joueurs de Steve Kerr nous ont régulièrement habitués à ses coups de moins bien. Ils ont tendance à se relâcher. Ça peut vraiment jouer en faveur des Blazers si Lillard et ses troupes arrivent à s’appliquer sur 48 minutes. Néanmoins, Draymond Green a déjà averti qu’il aimerait que son équipe tienne le cap sur ce Game 4 pour vite en finir avec Portland et ainsi bénéficier de 9 jours de repos avant les finales NBA.

5. Parce qu’Andre Iguodala sera peut-être absent

Touché à la jambe lors du Game 3, Andre Iguodala est incertain pour le duel de ce soir. Et c’est tout de même une donnée importante. Cuit jusqu’à  la moelle lors de la saison régulière, le vétéran est excellent depuis le début des playoffs. Il a montré qu’il était toujours en mesure de contribuer. Même à 35 ans. C’est l’un des joueurs clés des Warriors. Notamment en défense sur Lillard et McCollum. Son absence (éventuelle) peut aider à ouvrir des espaces pour les deux pistoleros. Et une fois déchaînés, les Blazers sont une toute autre équipe.

Kevon Looney ne rejoindra sans doute pas Bugs Bunny et les « Looney Tunes » lors du prochain film Space Jam. Pas assez populaire. Trop méconnu du grand public. Et pourtant… c’est l’une des forces de l’ombre des Golden State Warriors. Un facteur X. C’est vrai que ça peut sembler dingue, surtout en regardant les noms de l’effectif des doubles-champions en titre, mais la formation d’Oakland n’en serait peut-être pas là sans lui. Qui aurait imaginé que ce col bleu natif de Milwaukee aurait un tel impact sur une armada aussi talentueuse ?

Bien sûr que les honneurs reviennent d’abord à Stephen Curry ou Kevin Durant. Sans eux, il n’y aurait pas de dynastie. Pas de record. Pas de titre. Le jeune intérieur de 23 ans ne peut pas prétendre au même statut. Mais il a sauvé son équipe à sa manière sur plusieurs matches depuis le début des playoffs. Rien que hier soir, quand les Portland Trail Blazers se dirigeaient vers un succès à l’extérieur.

Damian Lillard et ses partenaires menaient de 15 points à la pause. Tout a changé au retour des vestiaires, quand Steve Kerr a osé sortir son pivot Andrew Bogut pour faire démarrer l’énergique Kevon Looney en seconde mi-temps. Ça a changé la physionomie de la partie. Le garçon ne s’est pas de suite illustrer. Enfin si, mais dans un rôle obscure. En défendant dur. En prenant des rebonds, en posant des écrans précieux pour les tireurs d’élite que sont Curry et Klay Thompson. Et même en faisant des passes. Ses camarades ont fait le show, lui les sales corvées. C’est au cours de ce troisième quart temps de folie que les Dubs sont revenus à égalité avec les Blazers (89-89).

Et c’est dans le quatrième quart temps serré jusqu’au bout que Looney s’est montré décisif. 7 points sur la période, soit autant que Steph. Il était partout. C’est d’ailleurs lui qui a redonné l’avantage aux Warriors à moins d’une minute du buzzer, juste après un trois-points de Seth Curry. Au final, il a terminé avec 14 points, 6 sur 6 aux tirs, 7 rebonds et un différentiel de +8 (le meilleur de son équipe après Curry) en 29 minutes.

Kevon Looney (best) Squad

Ce n’est pas la première fois qu’il a un rôle majeur sur une victoire importante. Ses 14 points lors du Game 6 contre les Houston Rockets ont été capitaux dans la qualification des siens en finales de Conférence. Ses statistiques ne font pas lever les foules – un peu plus de 7 points et 4 rebonds – mais ses entrées sont tranchantes. Avec +13,6, il a le meilleur Net Rating de son équipe, devant les titulaires de Kerr.

C’est d’autant plus intéressant parce que le « cinq de la mort » des Warriors, celui avec Draymond Green en pivot et Andre Iguodala à l’aile, a été de plus en plus utilisé par le coach alors qu’il est de moins en moins efficace. Les adversaires de Golden State ont appris à contenir ce groupe mobile et dévastateur par le passé. Vous voulez connaître le point commun entre les six différentes « lineups » qui cartonnent le plus pour les Warriors depuis le début des playoffs ? Yep, Kevon. Avec même un impressionnant +30 en 35 minutes passés avec ses quatre coéquipiers All-Stars (Durant, Green, Thompson et Curry).

Le jeune homme arrive en fin de contrat cet été. Il risque d’aborder la free agency avec un troisième titre dans la poche. Peut-être le moment d’aller chercher un rôle plus important ailleurs, ou une place de titulaire à Golden State avec une revalorisation salariale. Dans tous les cas, Kevon Looney ira chercher ses thunes.

Les Golden State Warriors ont retrouvé leurs bases de 2015 et 2016. Une époque où ils dominaient déjà la ligue sans Kevin Durant. El l’absence de ce dernier, blessé, ce sont Draymond Green et les « Splash Brothers » Stephen Curry et Klay Thompson qui portent l’équipe. D’ailleurs, ils vont devoir le faire encore un petit moment. En effet, la blessure de KD serait un peu plus grave que prévu. Il est déjà indisponible pour les Games 3, 4 et même 5 (si nécessaire).

"We miss him."

Klay still believes that Golden State needs KD in order to win the championship.#NBAPlayoffs pic.twitter.com/bPTeKosEhS

— NBA TV (@NBATV) May 17, 2019

« Il nous manque. Et ça se voit. (…) On espère qu’il va vite revenir. On a désespérément besoin de lui pour faire le triplé et il n’y a aucun doute là-dessus », insiste Thompson.

Les Warriors ont sans doute suffisamment de marge pour battre les Portland Trail Blazers sans Kevin Durant. En revanche, ce sera sans doute bien plus serré contre le futur champion de l’Est – en cas de qualification de Golden State.

I talked to Draymond Green and Andre Iguodala about Kevin Durant's absence. Here's Iguodala: "We’ve gotta play really well, damn near perfect without him.”

— Tim Kawakami (@timkawakami) May 17, 2019

« On doit presque être parfait sans lui », note Andre Iguodala.

En attendant, les Dubs ont tout de même enchaîné trois succès de suite en l’absence de KD… Curry et Green restent les moteurs du système et ça se voit.

Deux frères, deux fauves, deux pairs. Les mêmes ambitions : gagner le titre. Stephen Curry et Seth Curry sont devenus les deux premiers frérots à s’affronter en finales de Conférence. Un moment historique. Le duel prenait tout son sens hier soir, quand les performances de chacun pouvaient faire pencher la balance en faveur de leur équipe respective. Le tout sous les yeux du papa, Dell Curry, ex-joueur NBA, et de la maman, chacun des deux parents portant le maillot de l’un des deux fils.

« J’avais l’impression d’être revenu à Charlotte », confiait Steph après le match en faisant référence à la ville où les deux frangins ont grandi en se défiant constamment.

"It was like back in Charlotte. ... This will probably be one we'll have the film clip at home."

The Game 2 battle between Steph and Seth is staying in the Curry archives 💪 pic.twitter.com/MZcy72zc2H

— ESPN (@espn) May 17, 2019

Si Seth Curry expliquait ne pas prêtait attention à tout ça, il a tout de même avoué que jouer contre son grand frère provoquait un sentiment assez étrange. Hier soir, ils ont même défendu l’un sur l’autre par moment. Tout en menant un duel à distance. Le remplaçant des Portland Trail Blazers a tenu son rôle de joker offensif en inscrivant 16 points. Dont 9 dans le dernier quart temps, à 3 sur 3 aux tirs. C’est sur l’un de ses paniers primés que son équipe a pris l’avantage pour la dernière fois du match (110-111). Stephen Curry, lui, a été primordial pour les Golden State Warriors avec 37 points, 8 rebonds et 8 passes. Soit donc 53 points au total. Juste 4 de moins que les frères King, détenteur du record de pions inscrits par deux frères sur le même match de playoffs. Voilà un petit défi pour la famille Curry d'ici la fin de la série.

Stephen Curry et Seth Curry se défient

👏 @StephenCurry30 (37 PTS) and @sdotcurry (16 PTS) combined for 53 PTS, the 2nd-most ever by brothers in the #NBAPlayoffs (Bernard/Albert King, 57 in 1983). pic.twitter.com/yYBwT01KMp

— NBA.com/Stats (@nbastats) May 17, 2019

Pour une fois, les honneurs ne reviendront pas de suite à Giannis Antetokounmpo, pourtant auteur d’une belle ligne statistiques (24 pts, 16 rbds, 6 pds). Parce que le héros de la soirée, dans le Wisconsin, c’est Brook Lopez. 29 points. Record en carrière en playoffs. Surtout, 13 points dans le quatrième quart temps. Le timing est presque plus important que la performance globale. Parce que les Milwaukee Bucks ont été dominés pendant toute la partie, ou presque, par les Toronto Raptors. Ils ont finalement effacé leur déficit dans les douze dernières minutes.

Avec justement un Lopez omniprésent, appliqué, énergique. Décisif. C’est sur l’un de ses dunks que son équipe est repassée devant au tableau d’affichage, à un peu plus de deux minutes du buzzer final. Une poignée de secondes plus tard, il enfonçait les Canadiens avec un nouveau tir primé. Le quatrième de la soirée, pour donner quatre longueurs d’avance aux siens (104-100). Il n’y a plus eu de paniers marqués ensuite. Juste quatre lancers convertis par des Bucks qui ont fini le match sur un 10-0.

Voir l’ancien All-Star à ce niveau n’est pas non plus surprenant, même si ce n’était sans doute pas la performance la plus attendue de la soirée. Il a toujours été un bon joueur NBA – et parfois même un peu plus que ça. Il est d’ailleurs très précieux depuis son arrivée à Milwaukee lors de la dernière intersaison. S’il n’est plus la première option de l’équipe, comme c’était le cas aux New Jersey puis Brooklyn Nets, il est tout de même l’un des membres clés du cinq majeur.

Un facteur X capable de sortir de bons matches quand la situation l’exige. Il avait été particulièrement discret lors du tour précédent contre les Boston Celtics (5,4 pts à 28% aux tirs, 22% à trois-points) mais son équipe n’avait pas nécessairement besoin de lui pour gagner à ce moment-là. Hier soir, il a sorti la prestation parfaite au moment opportun. Et ça aussi, c’est fort.

Brook Lopez a donné un sens nouveau à sa carrière en développant son tir à trois-points. Il avait l’habitude de prendre de longs deux-points, à peine un mètre à l’intérieur de la ligne. Il a appris à reculer d’un pas tout en restant efficace. Entre 2008 et 2016, il n’avait tenté que 31 fois sa chance derrière l’arc. Pour 3 réussites (10%). En huit saisons ! Dès l’exercice suivant, il bombardait 387 trois-points pour 134 paniers (34%).

Chapeau à Mike Budenholzer qui l’a encouragé à aller encore plus loin. Le coach des Bucks a imaginé un système avec quatre shooteurs autour de Giannis Antetokounmpo afin de laisser le maximum d’espaces à la superstar grecque. Une manœuvre dans l’ère du temps, ce qui échappait aux précédents « tacticiens » à la tête de l’équipe. Il a fait de Lopez un cinq fuyant en attaque. Ce dernier a tenté 512 tirs extérieurs cette saison. Pour son nouveau record, 187 marqués (36%). En défense, en revanche, il continue de protéger le cercle. Hier soir, il avait autant de blocks (4) que de paniers primés au compteur par exemple.

Voilà éventuellement un modèle à suivre pour les intérieurs de sept pieds qui veulent conserver une place dans cette ligue ou même se rendre utile à une franchise ambitieuse.

Les Toronto Raptors avaient toutes les cartes en main pour décrocher la victoire en ouverture des finales de Conférence Est hier soir. Ils ont dominé la majorité du match. Ils menaient déjà de 11 points après le premier quart temps. Un écart qu’ils ont plus moins conservé jusqu’à l’entame des douze dernières minutes. En effet, Pascal Siakam a planté un trois-points au buzzer du troisième quart temps. Les Canadiens menaient alors 83-76. Ils devaient juste gérer la fin de partie pour repartir du Wisconsin avec au moins un succès à l’extérieur. Mais non, ils se sont ratés. Tous. Tous sauf Kyle Lowry.

Parce qu’à part le meneur All-Star, aucun joueur des Raptors n’a inscrit le moindre panier après Siakam ! Les Milwaukee Bucks ont profité de la défaillance offensive de leurs adversaires pour placer un 32-17 dans le dernier quart temps. Une performance qui les a finalement menés à la victoire finale, 108 à 100. Une sacrée désillusion pour les joueurs de Nick Nurse, pourtant au contrôle.

« C’est très frustrant. Le quatrième quart temps nous a tué… ils nous ont dominé à ce moment-là. Ils étaient plus agressifs et ils ont mis des gros tirs. C’est nul de perdre comme ça. Mais on a eu notre chance. On doit revoir le match et s’ajuster », notait Kyle Lowry.

Souvent critiqué pour sa tendance à disparaître dans les moments importants, le vétéran n’avait rien à se reprocher hier soir. Au contraire même. Il a été excellent. 30 points au total, 10 sur 15 aux tirs et 7 paniers primés, son record en playoffs. Il a surtout été le seul à tenir son équipe à bout de bras dans le money time. Lowry a inscrit 14 points (à 5 sur 7) dans le dernier quart. Un homme en mission. Le seul à répondre aux assauts des Bucks.

Ses coéquipiers étaient à la rue, même Kawhi Leonard (31 pts). 0 sur 15 pour tous les autres joueurs des Raptors sur la période ! Pas un panier ! Seulement 3 points qui ont été marqués par un numéro que le 7 de Toronto. Un lancer de Siakam et deux autres de Leonard pour donner deux points d’avance aux siens : 100 à 98 à quelques minutes de la fin. Seul hic ? Milwaukee a terminé sur un 10-0. L’exécution des Dinos a été catastrophique avec des balles perdues, des layups ratés… dommage d’avoir « gâché » une si belle performance de Kyle Lowry.

Derrière les grandes victoires se cachent souvent un échec douloureux. Une défaite qui a laissé des traces et qui, une fois surmontée, donne naissance à un champion encore plus fort. C’est sans doute ce qu’un journaliste a voulu évoquer à Joel Embiid en abordant le fameux « Process », si cher au Camerounais, après l’élimination des Philadelphia Sixers sur un ultime panier de Kawhi Leonard lors d’un Game 7 couperet hier soir. Mais l’intérieur All-Star n’avait pas trop le cœur à la philosophie.

« Je n’en ai rien à carrer du ‘Process’ », répondait Joel Embiid, frustré et attristé par cette défaite.

Les Sixers sont encore jeunes. Mais il est vrai qu’il était déjà attendu au plus haut niveau. Sortir au deuxième tour pour la deuxième année de suite est évidemment une désillusion.

Si les Portland Trail Blazers ont éliminé les Denver Nuggets, se qualifiant ainsi pour leurs premières finales de Conférence depuis 2000, c’est en grande partie grâce à C.J. McCollum. Le pistolero a été énorme avec 37 points dont plusieurs paniers décisifs. Mais aussi un block par derrière qui rappelait un grand moment de la carrière de LeBron James (son contre sur Andre Iguodala lors des finales 2016). Même si le contexte était évidemment différent. C’était tout de même une action importante, un beau contre sur Jamal Murray à un peu plus de quatre minutes de la fin du match.

CJ CHASEDOWN https://t.co/ETjWeRvFXn

— Dime (@DimeUPROXX) May 12, 2019

« Je suis juste monté et je l’ai eu, façon LeBron. Dédicace à mon gars Bron du 330. C’était une version miniature du block de LeBron sur Iguodala. Bon, je ne suis pas monté aussi haut mais c’était cool. Je m’en souviendrai. J’aimerai bien l’avoir en photo », confiait le héros de la soirée.

C.J. McCollum est originaire de Canton dans l’Ohio, non loin de Cleveland et donc d’Akron où a grandi LeBron James.

Les Portland Trail Blazers étaient déjà menés au score quand Rodney Hood s’est écroulé. Un coup dur de plus dans un match qui semblait mal engagé. En effet, le jeune ailier était l’une des raisons de croire à la qualification de la franchise de l’Oregon. Parce que ses performances ont été décisives sur la série. Avec par exemple un game winner lors du Game 3 ou encore 25 points lors du Game 6. Mais ce Game 7, il en a vu la fin – épique – depuis le vestiaire. Il a été contraint d’aller se faire soigner après avoir percuté Paul Millsap. Il est ensuite resté au sol pendant un long moment avant d’être raccompagné en dehors du terrain, sans vraiment pouvoir marcher.

« J’ai très mal », avouait l’intéressé après la partie. « On verra comment je me sens demain. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je reculais et j’ai senti que mon genou brûlait. »

Rodney Hood défendait sur le porteur de balle quand, en reculant, il s’est cogné contre Millsap au niveau de l’arrière de la jambe. Il souffrirait d’une extension du genou selon les médecins. Un coup dur pour Portland, surtout que le jeune remplaçant a donc été très précieux sur cette série. Mike Malone, le coach adverse, l’avait même qualifié de MVP avec ses 20 points par matches lors des trois premières victoires des Blazers.

Les finales de Conférence Ouest débutent dès mardi soir et Hood est donc incertain pour le Game 1 contre les Golden State Warriors.

Encore 29 points et 13 rebonds au compteur pour Nikola Jokic. Le pivot serbe ne s’est pas caché dans le Game 7 des demi-finales de Conférence. Mais ça n’a pas suffit à qualifier les siens, finalement éliminés à domicile. Une défaite au goût amer. Un revers auquel le jeune homme risque de penser pendant encore un petit moment. En effet, même s’il a fait ses statistiques, il a aussi raté de nombreux tirs en fin de partie. Seulement 3 sur 10 dans le dernier quart temps (8 sur 16 sur les trois autres). Avec notamment un lancer très important raté à onze secondes du buzzer.

« Mes coéquipiers me voient comme un leader et comme notre meilleur joueur. Donc oui, j’ai manqué ces lancers à la fin et j’en avais manqué d’autres lors du match que l’on a perdu au bout de quatre prolongations à Portland. Je dois mettre ces tirs », commentait l’intérieur All-Star.

Nikola Jokic a voulu endosser la responsabilité de cet échec. Mais c’est injuste envers lui-même. Il a été au cœur de cette saison formidable des Nuggets. Il a compilé plus de 25 points, 13 rebonds et 8 passes de moyenne en 14 matches pour ses premiers playoffs en carrière. Il n’a pas à rougir. Ni à baisser la tête. Maintenant, c’est à lui d’apprendre de ses erreurs et de revenir encore plus fort.

Imaginez les Portland Trail Blazers gagner une série où Damian Lillard a été très bien défendu. Au point d’être limité à 40% aux tirs et 28% derrière l’arc. Une série où l’absence de Jusuf Nurkic, blessé, s’est clairement fait ressentir. Le Bosnien est le patron de la défense. Sans lui, Nikola Jokic s’est souvent baladé dans la raquette. Une série où la franchise de l’Oregon a été menée 2 manches à 3, un handicap finalement très compliqué à remonter. Beaucoup d’équipes auraient paniqué dans la même situation. D’ailleurs, dans la majeure partie des cas, celle qui perd le Game 5 finit par s’incliner. Pas cette fois.

Une série où ils ont joué un match conclu après quatre prolongations. Un Game 3 décisif avec le recul. Cette rencontre, les Blazers auraient même dû la perdre. Ils ont été menés à chaque fois dans les derniers instants de chaque OT. Ils ont toujours trouvé les ressources pour revenir, jusqu’au panier pour la gagne de Rodney Hood.

Une série où ils ont joué un Game 7 loin de leur terre, à Denver, en haute altitude. Les Nuggets avaient le deuxième meilleur bilan à domicile pendant la saison régulière et ce n’est pas un hasard. Il n’est jamais facile d’aller gagner dans le Colorado. Et forcément encore moins quand l’équipe locale est aussi forte que cette année. Devant un public hostile, après avoir compté 17 points de retard, avec un Lillard maladroit et encore une fois bien tenu… et pourtant ils l’ont fait quand même !

Les Blazers sont allés chercher une qualification assez incroyable. Au courage. Aux forceps. Au talent, aussi. Celui de C.J. McCollum. Un très grand McCollum. Quel joueur. Il n’est pas officiellement un All-Star mais c’est tout comme. Car il a, comme les meilleurs joueurs de cette ligue, la capacité de se créer son propre tir à n’importe quel moment et de n’importe quel zone du terrain. 37 points à 17 sur 29. Des uns-contre-uns parfaitement négociés. Avec des tirs énormes car très difficiles dans la création et très importants dans leur timing. Il ne s’est pas caché et il a assumé ses responsabilités en prenant à sa charge le scoring dans les moments les plus importants de la partie. Et il les a mis. Les trois derniers paniers du match notamment pour Portland – sans compter les lancers-francs – dont le game winner.

McCollum a été sur toute la série. 23,6 points, 45% aux tirs et 37% à trois-points en sept rencontres. Mais il a aussi haussé son niveau de jeu lors des Games 6 et 7. Les deux « win or go home » pour les Trail Blazers. Il a su profiter de l’énorme attention accordée par la défense des Nuggets à Damian Lillard. Il n’a pas flanché. Ça fait de lui la vraie deuxième star de son équipe.

Cette victoire, c’est aussi celle d’un Zach Collins. Jeune intérieur toujours énergie. Précieux dans le Game 6. Précieux également hier soir, quand les siens couraient après le score en première mi-temps. La victoire d’un Enes Kanter, encore en double-double (12 pts, 13 rbds). L’intérieur turc a capté quelques rebonds très importants dans le quatrième quart temps. La victoire d’un Evan Turner, déterminé sur ce Game 7 qu’il a terminé avec 14 points et 7 rebonds. L’ancien deuxième choix de draft est parfois très brouillon en attaque. Mais hier soir, il n’a pas hésité à défier ses vis-à-vis pour imposer sa domination physique. Il a aussi conclu le match sur la ligne, sans trembler.

Au final, c’est la victoire d’un coach, d’un groupe, d’une équipe. Des Portland Trail Blazers que personne n’attendait aussi loin dans la compétition avant le début des playoffs. Sauf eux-mêmes peut-être. Ils ont vu grand. Ils ont été grands. Ensembles.