C’est désormais une habitude, Rob Jones, senior producer de la franchise NBA 2K depuis plus de 15 ans, était présent à Paris pour nous faire la présentation de NBA 2K19. L’occasion d’en apprendre un peu plus sur un opus qui fête les 20 ans de la saga.

Propos recueillis par Selim Allal @SelimAllal

Avant toute chose, je tenais à te remercier, et je pense que tous les joueurs de NBA 2K du monde se joindront à moi, pour avoir retiré Fresh-B du jeu ! Qu’est-ce qu’il s’est passé, pourquoi ? C’était un pari perdu ?
Rob Jones : Et bien, on pensait que ç’allait être un personnage rafraîchissant, avec ce côté comique, qui allait apporter un plus. Mais, pour être honnête, ça n’a manifestement pas été le cas… (rires)

Avant de parler de NBA 2K19, j’aimerais revenir un peu sur NBA 2K18. Si je ne dis pas de bêtises, c’est le jeu qui a battu tous les records de vente de la franchise, d’abord grâce aux copies vendues mais aussi, et surtout, grâce aux micro-transactions. Et pour autant, c’est le NBA 2K le plus critiqué de l’histoire de la licence…
Rob Jones : C’est dur… Chaque année on fait tout pour fournir l’expérience la plus plaisante aux joueurs, et ce à tous les niveaux. Donc on prend ces critiques très au sérieux pour pouvoir les désamorcer et offrir du meilleur contenu à notre public. On a du succès, oui, on ne peut pas se plaindre de ce point de vue là. Mais si on a du succès, c’est grâce à VOUS, pas grâce à nous. Il ne faut pas l’oublier. Les critiques sont des choses qu’on prend évidemment en considération. Et on vous a entendu sur les micro-transactions et le prix des objets, ne vous inquiétez pas… (sourire)

Quelle est, selon toi, la principale innovation de ce NBA 2K19 ? L’année dernière vous nous avez présenté The Neighborhood (Le Quartier - ndlr) et je pense que ça vous a pris beaucoup de temps et d’énergie. Maintenant que les bases sont posées, vous vous êtes un peu plus concentrés sur le gameplay ?
Rob Jones : Ce sont deux équipes différentes, il y a des gens qui travaillent exclusivement sur le gameplay et d’autres exclusivement sur la conception du Quartier et de ses nouveautés. Chaque année, on veut proposer une expérience qui se rapproche le plus possible du jeu pratiqué en NBA, qui est lui-même en constante évolution. Notre but est de proposer un jeu en ligne qui soit le plus équilibré possible et de veiller à ce que ça le reste tout au long de la durée de vie du jeu. On a justement ajouté certaines mécaniques qui visent à ré-équilibrer et corriger des problèmes qu’on a pu voir, et que vous avez certainement dû subir, sur NBA 2K18. En fait, je dirais que je suis sûr que vous les connaissez puisque vous nous l’avez fait savoir, notamment sur Twitter (rires) !

Dans une des vidéos visant à promouvoir les nouveautés du Quartier, on a pu voir des terrains avec des trampolines, où on peut dunker avec les hanches au niveau de l’arceau. L’idée de cette nouveauté, c’était de rajouter un mode totalement fou, un peu à la NBA Jam ?
Rob Jones : Tout à fait. Tout le monde n’a pas forcément envie de jouer de façon extrêmement réaliste avec des systèmes, un jeu plus lent et plus posé. Certains veulent juste se détendre, s’amuser et avoir un fun immédiat. On voulait donc donner des options différentes à tous les types de joueurs, qu’ils puissent s’amuser de différentes façons. Si je veux de l’action frénétique et immédiate, je vais sur le terrain avec les trampolines, si je veux un jeu très sérieux et qui nécessite de jouer en équipe, je vais en Pro AM avec mes coéquipiers, si je veux un mixte des deux, je vais en Park, etc. Chaque année la licence se développe et de nouveaux joueurs arrivent, ce qui nous donne des profils complètement différents. Et on voulait que chacun puisse s’amuser comme il le souhaite sans être frustré.

En parlant du jeu en ligne, comme tu le disais, dans NBA 2K18, on a pu être exposés à des problèmes d’équilibrage avec les différents archétypes de joueur. On s’est retrouvés par exemple avec des tireurs d’élite qui étaient complètement dingues en début de jeu et qui forçaient tout le monde à jouer de cette façon sachant qu’on ne pouvait quasiment pas défendre sur eux. Comment est-ce que vous avez tenté de contrer cela ?
Rob Jones : Une des principales nouveautés qu’on a ajoutée cette année s’appelle le Takeover. C’est une jauge qu’on pourra remplir au fil du match en multipliant les bonnes actions. En prenant des tirs ouverts, en faisant de bonnes passes, en défendant dur, etc. Une fois remplie, elle permettra, pendant un court instant, d’améliorer les stats et les capacités de notre joueur, comme s’il était en feu. Et on pourra faire profiter toute l’équipe de ce boost. Mais attention, si on force des shoots ou qu’on perd la balle par exemple, cette jauge redescend.
Cette année, encore plus qu’avant, un joueur défensif est un profil qui fera extrêmement de bien dans une équipe. On le voit dans la NBA actuelle, les équipes qui ont des stoppeurs s’en sortent mieux et se basent sur ces joueurs-là pour faire la différence et mettre des stops. Ce qui fera réellement la différence, c’est d’avoir des équipes équilibrées avec des profils complémentaires.

On aura donc absolument besoin d’un stoppeur défensif dans l’équipe pour être compétitif ?
Rob Jones : Très sincèrement, je pense que si l’on joue en mouvement, de façon intelligente, même sans stoppeur défensif, le jeu sera plus équilibré que l’an dernier. Mais, comme je le disais, si on crée un joueur au profil défensif, même avant de débloquer le Takeover, il y a une raison pour laquelle on fait ce joueur. On pourra compter sur lui pour stopper le meilleur attaquant adverse. Pour prendre un exemple concret, si les Warriors ont une des meilleures attaques de l’histoire de la ligue, ils comptent par exemple sur Klay Thompson pour stopper la star adverse. Ils ne jouent pas uniquement en envoyant des 3-points de tous les coins du terrain. Et c’est ce qu’on voulait faire, coller à la réalité et demander aux gens de bien réfléchir à la composition de leur équipe.

L’année dernière, vous avez lancé la 2K League, le championnat compétitif de NBA 2K. A quel point est-ce que cette expérience vous a permis d’ajuster le jeu de ce NBA 2K19 ?
Rob Jones : Les équipes dédiées au gameplay ont regardé tous les matches de la 2K League. Et on s’est effectivement rendu compte qu’une majorité des équipes jouaient exclusivement au large, en se basant simplement sur le tir à 3-points. Et beaucoup de changements ont été faits pour éviter ça. Comme je le disais, notre philosophie est de se rapprocher le plus possible du jeu pratiqué en NBA. Les gens veulent reproduire ce qu’ils voient dans la vraie vie. Et force est de constater que le jeu a évolué et qu’il est maintenant fortement basé sur la réussite à 3-points. Mais pas uniquement. On s’est demandé comment on pouvait pousser les gens à jouer de façon plus stratégique. Je ne parle pas forcément de demander des systèmes à chaque possession. Parce que les systèmes mis en place dans le jeu sont très poussés, fidèles à la réalité et surtout variés. On peut avoir des systèmes très lents qui ne sont pas forcément « funs » mais d’un autre côté, on ne peut pas avoir un meneur qui dribble constamment pour attaquer le cercle et, éventuellement, ressortir à 3-points. On a vu beaucoup trop d’actions comme ça l’an dernier et c’est quelque chose qu’on ne veut plus, on veut plus de variétés dans le jeu. Et je suis persuadé que les changements mis en place, avec l’importance d’un profil défensif et le Takeover vont tendre vers cela.

Tu sembles effectivement te soucier du retour des joueurs et on a vu ces derniers temps Mike Wang (le responsable gameplay - ndlr) multiplier les sondages sur Twitter pour demander l’avis des joueurs sur telle ou telle problématique. Du coup, est-ce qu’on aura comme l’année dernière une multitude d’updates pour corriger ou changer totalement certains aspects du jeu ?
Rob Jones : C’est une question très difficile. Parce que si on met en place ces updates c’est en réponse à ce que VOUS nous demandez. Après il faut savoir que nous regardons constamment les streams du jeu et/ou que nous allons dans le Park ou en Pro AM de façon anonyme pour suivre l’évolution du gameplay. Et s’il nous semble nécessaire, pour l’ensemble des équipes du jeu, que quelque chose soit corrigé, on se penche dessus pour se rapprocher le plus possible de l’expérience que nous voulions proposer dès le départ. Donc dans l’idéal, la perfection serait de ne rien changer mais on se base sur ce que l’on voit, ce que l’on nous demande. C’est une question de nécessité et de feeling, si l’on voit ou considère que quelque chose n’est pas équilibré. C’est la seule raison qui nous fait changer des choses. Tu sais, quand j’ai commencé dans cette industrie, on ne pouvait pas faire tout ça. Le jeu qu’on sortait était le jeu qui allait rester tel quel jusqu’à la fin, on ne pouvait rien changer. Mais maintenant qu’on a cette possibilité, on a parfois envie de changer des choses pour améliorer certains aspects qu’on n’a peut-être pas forcément eu le temps d’implémenter immédiatement. On veut vraiment tendre vers la perfection. Et le fait de pouvoir modifier des choses est à la fois une bénédiction et une malédiction parce que si l’on se rate, on en entend parler (rires) !

Pour revenir sur les nouveautés ajoutées, on a pu voir que le Quartier avait maintenant plusieurs évènements publics qui allaient être mis en place pour apporter du liant. Tu peux nous en dire plus ?
Rob Jones : Il y aura effectivement, au lancement du jeu, 30 évènements qui auront lieu dans le Quartier. Et on en rajoutera au fur et à mesure. On s’est rendus compte l’an dernier que le Quartier n’avait pas réellement d’interaction sociale. On voyait simplement les gens courir d’un point A à un point B, sans pouvoir vraiment évoluer ensemble. L’idée de ces 30 évènements est de pouvoir s’amuser avec des inconnus à travers le Quartier, qu’il soit plus vivant. Par exemple, on aura des parties géantes de balle au prisonnier avec deux équipes différentes. Ou des petits concours de shoot en plein milieu d’une rue. Ça permettra, j’en suis sûr, de s’amuser entre deux matches de Park ou Pro AM et de, bien entendu, récupérer quelques récompenses, tout en interagissant avec de parfaits inconnus plutôt que d’uniquement courir à côté d’eux pour aller à un endroit spécifique.

Avant de nous quitter, est-ce que tu aurais un dernier mot pour tous les joueurs qui ont abandonné NBA 2K18, quelque chose qui leur donnerait l’envie de revenir sur la licence ?
Rob Jones : NBA 2K est un jeu qui continue de grandir constamment, au fil du temps. Et on essaie d’être de plus en plus à l’écoute de notre communauté afin que vous puissiez participer à son évolution. Je pense qu’au niveau du gameplay, nous avons réussi à vous offrir une expérience de jeu très équilibrée et qui vous frustrera moins. Le jeu est meilleur mais aussi plus profond. On a vraiment voulu que tous les types de joueurs puissent s’amuser comme bon leur semble et en fonction de leurs affinités avec un style de jeu. Si on veut simplement décompresser et avoir du fun immédiat, on ira se faire un match de basket trampoline. Si on veut être un joueur au poste et jouer avec des systèmes, on pourra profiter de notre nouveau système de gestion du physique et du Pro AM pour dominer dans la raquette, etc. On a vous proposés tellement de façons différentes de jouer et de vous amuser, que vous devriez y trouver votre compte. Je peux concevoir que vous soyez fatigués de NBA 2K18 mais ce NBA 2K19 est un tout nouveau jeu avec de nouvelles mécaniques et j’invite tout le monde à tester Le Prélude, disponible gratuitement, pour vous faire une idée et vous verrez que le jeu a évolué et s’est amélioré en seulement 12 mois.

Propos recueillis par Selim Allal @SelimAllal

REVERSE : Quelles sont les grandes nouveautés cette année ?

Rob Jones : La plus grande innovation de 2K18 est indéniablement ce qu’on a appelé le « Quartier ». C’est un monde ouvert et interactif dans lequel on peut se balader librement, dans lequel on peut rencontrer ou affronter d’autres joueurs. Et ce, de différentes façons comme le ProAM (il s’agit du mode de jeu compétitif en 5x5 de 2K18 où chaque joueur contrôle son avatar – ndlr), le Park, MonTerrain et ses neuf jeux inédits, la nouvelle 2K Zone dans laquelle on a intégré du mini basket ou des questions de culture générale sur la NBA ou encore la multitude d’exercices à la salle de sport… Et c’est fun de voir un autre joueur souffrir dans ces exercices, on se sent tout de suite moins nul (rires) ! C’était une façon pour nous de rassembler tout le monde et de faire évoluer le mode MaCarrière. On n’a plus le sentiment d’être forcé à jouer à des choses qui ne nous intéressent pas. Certains joueurs n’étaient par exemple pas intéressés par l’histoire et voulaient directement affronter d’autres joueurs au Park, mais ils n’avaient pas le choix s’ils voulaient faire évoluer leur personnage et être compétitif. Cette année, nous avons changé ça pour que vous puissiez jouer dans ce qui vous intéresse, sans perte de temps. Vous faites évoluer votre personnage dans n’importe quelle activité. Et en avançant, vous recevrez des récompenses et d’autres nombreuses choses qui vous permettront de rendre cette ascension encore plus intéressante.

« Pour la première fois, les coaches ont un impact sur le style de jeu de l’équipe. »

REVERSE : Plus globalement, qu’est-ce qui a changé au niveau du gameplay ?

RJ : Le jeu est devenu beaucoup plus stratégique. On a réussi à développer une intelligence artificielle qui s’adapte au style du joueur et de l’équipe qu’il a. Et qui anticipe les mismatches. Par exemple, s’il y a un duel entre Kevin Love et Draymond Green dans la raquette, personne ne viendra l’aider parce que Draymond est un excellent défenseur. A contrario, si LeBron poste Harden, quelqu’un lâchera son défenseur pour venir faire une prise à deux. Le moteur physique a été revu également et les contacts sont ultra réalistes, notamment défensivement. L’avatar du joueur est aussi plus équilibré avec l’introduction du choix de deux différents archétypes. Ça va vous permettre d’être bon dans deux choses différentes, parce que l’année dernière, vous étiez excellent dans un domaine mais catastrophique dans tous les autres. On voulait donc que les gens puissent se dire « Je veux être très bon dans ceci, mais aussi plutôt bon dans cela », qu’ils puissent avoir le choix. D’où les 189 combinaisons possibles…

REVERSE : Ces 189 archétypes vont donc permettre d’avoir un éventail de joueurs plus large ou est-ce qu’on va se retrouver avec une multitude de mini Stephen Curry comme sur 2K17 ?

RJ : L’année dernière, certains types de joueurs pouvaient se sentir surpuissants à cause de ce manque d’équilibrage. Vous savez, on joue en ligne aussi. On ne prévient personne, parce qu’on se fait battre, mais on joue en ligne (rires) ! Et quand on se retrouve face à une équipe de quatre shooteurs d’élite qui rentrent tout, d’absolument partout sur le terrain, on quitte le jeu en se disant que ce n’était pas amusant et pas forcément de notre faute. On traque constamment les failles et, si on ne peut malheureusement pas toujours tout régler la même année, on le garde dans un coin de notre tête pour que ça ne se reproduise plus par la suite. Et je pense sincèrement que, cette année, nous avons tout fait pour pouvoir dominer un match, quel que soit notre archétype, du moment que l’on se concentre sur ce que l’on sait faire.

« Nous avons voulu coller au plus près de la réalité. »

REVERSE : Même si MaCarrière est le plus prisé, qu’est-ce qui a été changé sur les autres modes de jeu ?

RJ : Nous avons opéré une refonte totale sur MyTeam, qui est un mode qui attire de plus en plus les joueurs. Pour la première fois, les coaches ont un impact sur le style de jeu de l’équipe. On ne pourra plus simplement mélanger les cinq meilleures cartes. Les joueurs doivent coller au style du coach ou inversement. Chaque entraîneur a son playbook, sa façon de défendre. On ne jouera pas de la même façon avec Tom Thibodeau qu’avec Mike d’Antoni. Nous avons aussi mis en place un nouveau mode draft, avec des cartes sélectionnées au hasard et un système de salary-cap pour vous forcer à rentrer dans la peau d’un General Manager et ne pas juste cumuler les stars. En parlant de ça, il y a aussi une nouvelle narration sur le mode MyGM. Les joueurs viendront se plaindre des rumeurs de transfert, des choix de draft, de leur temps de jeu, de leur contrat, etc. Idem pour les coaches. Nous avons voulu coller au plus près de la réalité.

REVERSE : Rob, pouvez-vous nous parler de ce « monde vivant » dont vous parliez lors de la bande annonce du jeu ?
Rob Jones : Depuis NBA 2K14, on a vraiment voulu faire attention à tous les détails du jeu, que ce soit au niveau du visuel, de la bande son et, évidemment, de ce qui se passait sur et dehors du terrain. Donc ce concept de « monde vivant » était vraiment quelque chose d’énorme pour nous, car nous voulions franchir un cap en donnant l’impression d’une vraie connexion entre les joueurs sur le terrain. Dans les précédents opus, on n’avait pas franchement l’impression que les joueurs réagissaient selon les mouvements ou les décisions de leurs coéquipiers et c’est quelque chose que l’on voulait absolument corriger. Dans 2K16, les joueurs sont désormais plus conscients et plus réactifs selon la situation de jeu. Ils réfléchissent et se déplacent « dans ce monde vivant ». C’est exactement la même chose pour le public qui va agir selon ce qui se passe sur le terrain en comprenant les différents scénarios d’un match, comme un tir marqué pendant le money time ou une perte de balle cruciale, etc. Tous ces aspects combinés se rejoignent pour créer ce fameux « monde vivant ».

REVERSE : Tactiquement, le jeu paraît également plus réaliste que les saisons précédentes…
RJ : Effectivement. Si vous jouez contre les Knicks, l’équipe appliquera son attaque en triangle. S’il y a une situation de mismatch, les joueurs et les coaches s’adapteront pour capitaliser sur cette avantage physique. L’IA n’hésitera pas à mettre LeBron James dans une situation de mismatch au poste bas par exemple. On a analysé tellement de situations de jeu, de compositions d’équipes différentes pour permettre à l’IA de s’ajuster défensivement et offensivement. Pour ceux qui comprennent le basket, le jeu peut être vraiment tactique mais il peut également se jouer de manière plus libre et « moins consciente ». On a des collègues au bureau qui jouent en prenant 40 tirs avec Kobe Bryant par exemple et qui prennent énormément de plaisir.

REVERSE : Vous êtes d’accord pour dire que NBA 2K est devenu plus qu’un jeu ? C’est presque une seconde vie virtuelle, non ?
RJ : C’est vrai. Quand on regarde d’où l’on vient, on sait que l’on est devenu un élément de la vie de tous les joueurs. Les joueurs ne disent plus : « Hé, on va jouer à NBA 2K. » Ils disent jouons à 2K. Notre jeu fait désormais partie de la culture du basketteur. Donc oui, c’est devenue une seconde vie.

REVERSE : Justement, des joueurs comme Paul Pierce ou Kobe Bryant ont récemment critiqué les jeunes joueurs de la Ligue qui passeraient plus de temps à jouer à 2K qu’à s’affronter sur les playgrounds. Que répondre à ça ?
RJ : Ce que je leur dirais, c’est qu’à travers notre jeu, on a aussi l’intention d’éduquer les joueurs et leur apprendre comment le basket doit être pratiqué. D’un côté, il est difficile de leur donner tort car les jeunes ont tendance à privilégier le jeu sur console au terrain. Mais je ne pense pas que notre jeu les ait rendus plus « fainéants », c’est juste qu’ils vivent à une époque différente de la leur. Les ados sont devenus accros aux réseaux sociaux, aux connexions et relations virtuelles. Si on leur retirait leur console, ils iraient probablement sur leur téléphone faire autre chose. Donc je ne pense pas que ce soient les jeux vidéo qui aient poussé les jeunes à ne plus se rendre sur les playgrounds.

REVERSE : NBA 2K16 peut-il carrément être utilisé comme un outil par les coaches pour sensibiliser les joueurs à la tactique ?
RJ : Comme 90% des tactiques déjà utilisées par les coaches NBA figurent dans le jeu, je pense effectivement que 2K16 est un bon outil pour enseigner le basket. Même un GM pourrait l’utiliser pour en connaître un peu plus sur les joueurs car on est vraiment allé puiser dans les détails pour rendre le jeu extrêmement réaliste.

REVERSE : Comment procédez-vous pour établir les notes des joueurs ?
RJ : Tout d’abord, on compile toutes les statistiques sur nba.com et on fait nous-mêmes des projections sur les rookies ou les joueurs qui viennent d’être tradés par rapport à l’alchimie de leur nouvelle équipe. Un joueur comme DeMarre Carroll n’a pas eu le même rendement aux Hawks par exemple, donc on essaye d’anticiper cela. On essaye vraiment d’être juste et au plus proche de la réalité du moment. Un joueur qui va revenir d’une opération des ligaments croisés n’aura pas la même note qu’au départ, c’est certain car il aura normalement du mal à retrouver ses repères et à enchaîner les bonnes performances au cours de sa première année. Il retrouvera progressivement son niveau. On fait attention à toutes ces petites choses pour évaluer les joueurs de manière plus juste.

REVERSE : Kobe Bryant n’a jamais eu une note aussi basse que cette année et ça a fait réagir les fans et mêmes les joueurs pros. Est-ce que des joueurs vous ont déjà directement contacté pour se plaindre de leur note dans le jeu ?
RJ : Oui, les joueurs se plaignent régulièrement (il se marre). Ce n’est jamais vraiment méchant mais, en général, je leur réponds que l’on se base sur de vraies stats donc on peut justifier leur note. De toute manière, on met à jour les notes chaque jour donc si on jamais on se trompe, on peut corriger ça très rapidement. Si un joueur crève l’écran et joue au-dessus de ses standards habituels, on va évidemment s’adapter et changer sa note.

REVERSE : Vous avez ajouté des équipes de NCAA à ce nouvel opus. Qu’en est-il des sélections nationales ?
RJ : C’est une discussion qui est souvent revenue ces dernières années. On y a réfléchi mais on n’a jamais su comment raconter une histoire avec les sélections nationales. Quand on a ajouté la Dream Team de 1992 et la Team USA de 2012 dans NBA 2K13, il y avait une histoire car à l’époque les débats tournaient autour de ces deux équipes : laquelle était la meilleure de tous les temps ? Quand on apporte des nouveautés, on doit être capable de raconter une histoire forte et, jusque-là, on n’a su en trouver une pour les sélections nationales.

REVERSE : Pouvez-vous nous parler de l’apport de Spike Lee ? Il a permis au jeu de passer dans une nouvelle dimension, non ?
RJ : Spike Lee s’est investi à 200% pour donner vie au mode MyCareer qui était un peu statique par le passé. Il a clairement dynamisé la chose en y apportant sa sensibilité et ses talents de metteur en scène pour plonger les joueurs dans une vie virtuelle comme on en parlait tout à l’heure. Le résultat est plus que convaincant et satisfaisant.

REVERSE : Jusqu’où NBA 2K peut-il aller maintenant. Vous êtes arrivé à un tel niveau de réalisme qu’il est difficile de se projeter.
RJ : Hum. Je pense que l’on peut toujours s’améliorer en termes de gameplay. Le mode My Career pourrait être plus complet en termes de choix de carrière également. Je n’ai toujours pas le sentiment que l’on est allé au bout de nos capacités. On a lancé un excellent jeu mais on a l’impression de n’avoir pas eu assez de temps pour le rendre encore meilleur.

REVERSE : Pensez-vous que NBA 2K16 soit la meilleure simulation de sport jamais créée ?
RJ : Je pense que NBA 2K16 est clairement le meilleur jeu de sport de l’année 2016.