Triste nouvelle sur la planète NBA ce samedi. Rodney Rogers, ancien ailier fort au talent brut et sixième homme de l’année en 2000 avec les Phoenix Suns, s’est éteint à l’âge de 54 ans. Les causes de sa disparition n’ont pas été communiquées, mais Rogers vivait depuis 2008 avec une paralysie partielle consécutive à un grave accident de moto qui avait brutalement mis fin à son quotidien d’ancien sportif professionnel.

Figure respectée du basket américain, Rogers avait laissé une empreinte durable par son style puissant, son adresse extérieure et sa patte gauche. Drafté en 9e position en 1993 par les Denver Nuggets après un parcours remarqué à Wake Forest, il s’était rapidement imposé comme un joueur capable de changer le rythme d’un match par ses entrées explosives. Il a ensuite porté successivement les couleurs des Clippers, des Suns, des Celtics, des Nets, des Hornets et des 76ers, s’attirant partout la sympathie des fans et le respect de ses coéquipiers.

Son titre de Sixième homme de l’année, décroché à Phoenix, reste l’un des sommets de sa carrière : cette saison-là, Rogers tournait à plus de 13 points de moyenne en sortie de banc, incarnant parfaitement le rôle du joueur polyvalent et fiable qui stabilise une équipe.

Au-delà des parquets, ceux qui l’ont côtoyé évoquent un homme humble, souriant et profondément attaché à ses racines en Caroline du Nord. Sa longévité dans la ligue, sa résilience après son accident et la chaleur qu’il dégageait en ont fait une personnalité très appréciée dans la communauté NBA.

Larry Bird, qui fête ses 68 ans ce weekend, est célèbre pour son génie, mais aussi pour ses punchlines et son trashtalk posé mais mythique. De passage dans le podcast "Knuckleheads", Jamal Mashburn a raconté un épisode assez fabuleux qui concerne "Larry Legend". Il faut remonter à l'époque de la Dream Team, en 1992. Mashburn faisait partie de la fameuse Select Team qui a battu l'équipe la plus mythique de l'histoire du basket, avec des jeunes talents américains comme Chris Webber, Penny Hardaway, Grant Hill, Rodney Rogers, Allan Houston et bien d'autres.

Les légendes du game rassemblées par Chuck Daly avaient étaient bousculées lors du scrimmage et Mashburn affirme que le match a été stoppé par le staff de Team USA à 72-66 et que le score a été effacé juste avant l'arrivée de la presse.

Dream Team : le récit de la seule et unique défaite de l'équipe culte

"Après ça, on est rentrés à l'hôtel. Rodney Rogers a vu un petit groupe où il y avait Magic Johnson, Larry Bird et d'autres. Tout le monde s'envoyait des vacheries. Et là, Rodney dit : 'Hey Larry, tu n'as plus rentré un jump shot depuis 1984'.

Magic a entendu ça. Nous on ne s'est pas attardés là-dessus. Le lendemain, j'ai compris que ces gars-là étaient d'une race particulière.

Magic a donné la balle à Larry Bird 8 ou 9 fois de suite, et il s'est mis sur Rodney Rogers. A chaque fois, avant de placer un move, il lui annonçait exactement ce qu'il allait faire.

Un dribble, pull up, sur la gauche, avec la planche. Panier. Un dribble, sur la droite, spin move, tir. Panier. Il a marqué 8 ou 9 fois de suite, a quitté le terrain pour aller s'allonger parce qu'il ne pouvait pas rester assis à cause de ses problèmes de dos, et lui a dit : 'Hey le jeune, on se croirait en 1984 hein ?'.

Ils nous ont botté le cul tout le reste de la semaine".

Larry Bird était unique et les récits sur ses bravades dans le plus grand des calmes resteront à jamais légendaires.

Larry Bird ? Non, Larry Legend !

Rodney Rogers a fait son apparition au sein de la NBA en 1993, il a été drafté au 9# pick cette année-là par les Denver Nuggets. Il est notamment resté dans les mémoires pour avoir marqué 9 points en moins de 9 secondes lors de son année rookie. Mais après une honnête carrière au sein de la ligue (12 ans en NBA avec 10,9 points et 4,5 rebonds de moyenne), l’ancien ailier fort a été victime d’un terrible accident de motocross en 2008. Paralysé des membres inférieurs, Rogers aurait 5% de chance de remarcher un jour ce qui ne l’empêche pas de continuer de se battre :

« J’espère et je prie pour que, dans un futur proche, je retrouve mes facultés physiques. Même si je dois marcher avec une canne, ça ira. Je veux juste être capable de remarcher », a avoué Rodney Rogers.

Il y a quelques années, l'ancien 6éme homme de la ligue a reçu chez lui son ex-partenaire aux Philadelphia Sixers Chris Webber. Le #1 pick de la draft 1993 a parlé avec Rodney Rogers et sa femme de la situation de l’ancien joueur NBA.

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Aprés la diffusion de cet entretien, le cas de Rodney Rogers a retenu l’attention des Etats-Unis. Et son ancienne faculté, Wake Forest, lui a rendu un vibrant hommage lors d'une mi-temps d'un match contre l’équipe du Maryland.

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Pour finir sur une note positive, la vidéo de sa performance exceptionnelle contre les Utah Jazz lors de son année rookie, 9 points en 9 secondes !

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