La NBA a annoncé le nom des juges du Slam Dunk Contest de ce All-Star Game. Et les fans du Toyota Center ne seront pas dépaysés puisque ce sont des légendes des Houston Rockets qui seront chargés de noter les dunks du premier tour : Clyde Drexler, Dikembe Mutombo, Rudy Tomjanovich, Hakeem Olajuwon et Yao Ming.

Les grands anciens des Rockets détermineront les deux finalistes parmi les 3 représentants de l’Est et les 3 représentants l’Ouest. Au tour final, les fans, via Twitter, SMS et le site de la NBA seront associés au vote de Clyde Drexler, Dikembe Mutombo, Rudy Tomjanovich, Hakeem Olajuwon et Yao Ming pour désigner le grand vainqueur.

Pour rappel, le champion de l’an dernier, Jeremy Evans (Utah Jazz) représentera l’Ouest aux côtés d’Eric Bledsoe (Los Angeles Clippers) et Kenneth Faried (Denver Nuggets), alors que les dunkeurs de l’Est seront Gerald Green (Indiana Pacers), Terrence Ross (Toronto Raptors) et James White (New York Knicks).

Et parce que ça fait toujours plaisir de le revoir :

Top 10 des dunks de Clyde Drexler :

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=FemXo57pJrk[/youtube]

Pourtant ce match n'a rien en commun avec tous ceux qu'il a pu disputer depuis son transfert à Houston. Il y a un mois jour pour jour, il n'avait connu qu'un seul maillot, celui du Thunder sous lequel il s'est forgé une solide réputation d'assassin en sortie de banc. A Oklahoma City, Harden a tout connu ou presque. Battus en finale par la bande à LeBron James, les hommes de Scott Brooks ne sont pas passés si loin de remporter le premier titre de la jeune franchise. Nombreux sont ceux qui auraient misé sur eux cette année pour prendre leur revanche face à au Heat avec le barbu dans leurs rangs.

Echangé aux Rockets où il a prolongé pour cinq ans, Harden est aujourd'hui le leader d'une équipe qui va devoir batailler si elle veut accrocher les playoffs. Mais peu importe, à 22 ans et alors qu'il dispute sa quatrième saison en NBA, il connaît maintenant les règles parfois cruelles d'une ligue où les joueurs secondaires peuvent être transférés à tout moment. Alors ce soir, il ne visera rien d'autre que la victoire même si son coeur battra certainement très fort au moment d'entrer dans une salle dont il connaît chaque centimètre de parquet.

« Je suis là pour obtenir une victoire. Ce n’est pas différent du match que nous avons joué à Memphis ou à Atlanta », a affirmé l'ancien 6th man d'OKC à Ultimate Rockets.

 

Difficile toutefois d'aborder de telles retrouvailles sans sentiments, d'autant que les joueurs des Rockets assistent aujourd'hui à l'enterrement de Sarah McHale, fille de leur entraîneur Kevin McHale. Une bonne raison pour James Harden de masquer son émotion sous sa barbe, lui qui pénétrera dans la Chesapeake Arena pour la première fois en tant qu'adversaire du Thunder.

« Pour être honnête, je ne sais même pas à quoi m'attendre. Ça fait plaisir de retrouver quelques visages, des anciens coéquipiers et les entraîneurs. Ils font tous partie de ma famille. Je joue à fond chaque match. C’est juste un match de plus. »

 

Faux, rétorque Scott Brooks, qui connaît mieux que personne ce que peut ressentir un joueur qui vient d'être échangé. Envoyé à Dallas en 1995, l'actuel coach d'OKC a bien conscience que son ancien 6ème homme aura certainement à coeur de démontrer qu'il vaut bien les 80 millions de dollars de son nouveau contrat.

«  Ce n’est pas un simple match », affirme Brooks, 17 ans après son trade aux Mavericks.

 

« Je veux battre les Rockets. Ils m’ont échangé l’année de leur deuxième titre. J’ai mis cinq ans à pardonner à Rudy Tomjanovich. Maintenant nous sommes les meilleurs amis du monde. Mais oui, c’est toujours personnel. »

Reste à savoir quel sera l'accueil que réservera le public d'OKC à l'ancien 6th man of the year qui, s'il tentera de jouer ce match contre n'importe quel autre, vivra forcément une soirée à sensations.