Samedi, les Phoenix Suns ont battu les Houston Rockets (102-99) avec un Devin Booker à 24 points. Rien de très surprenant jusque-là. Sauf qu'en regardant la feuille de match d'un peu plus près, un chiffre saute aux yeux : le +25 de Ryan Dunn. En 23 minutes, l'ailier de 23 ans a marqué 8 petits points, capté 5 rebonds, distribué 3 passes et réussi 3 interceptions. Pendant ce temps, Booker terminait à -7.

Une anomalie ? Pas vraiment. Depuis le début de saison, Phoenix affiche un net rating de +24,1 lorsque Dunn est sur le parquet. Dès qu'il rejoint le banc, cette statistique plonge à -18,6. Soit un différentiel hallucinant de 42,7 points sur 100 possessions ! Le deuxième plus important de toute la NBA, derrière celui d'Alex Caruso.

On parle pourtant d'un joueur qui tourne à 5,6 points et 16 minutes de moyenne. Pas exactement le profil d'un candidat au All-Star Game. C'est bien ce qui rend son cas aussi intéressant.

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Ryan Dunn, l'homme à tout faire dont Phoenix avait besoin

Les Suns ont commencé la saison dans la douleur, avec cinq défaites en huit rencontres et une défense particulièrement inquiétante. Les victoires consécutives contre Orlando (117-104) et Houston (102-99) ont offert une bouffée d'oxygène à Jordan Ott. Pour la première fois de la saison, Phoenix a limité deux adversaires de suite à moins de 110 points.

Dans cette embellie, Dunn a joué un rôle majeur. Il s'est imposé comme l'un des rares joueurs de l'effectif capables de multiplier les efforts défensifs, de changer sur plusieurs postes et de compenser le manque de taille de certaines associations. Face aux Rockets, il a notamment intercepté des ballons à Kevin Durant et Alperen Sengun dans le troisième quart-temps, tout en apportant deux paniers primés. Phoenix a remporté de 25 points les minutes qu'il a disputées, mais a perdu de 22 points celles passées sans lui !

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Le phénomène n'est pas complètement nouveau. La saison dernière, les Suns possédaient déjà un net rating de +8,1 sur les 571 minutes partagées par Dunn et Booker. C'était même la meilleure association pour le franchise player de Phoenix parmi ses coéquipiers les plus régulièrement utilisés.

Le problème, c'est que Dunn avait parfois du mal à justifier sa présence offensivement. Excellent défenseur à sa sortie de Virginia en 2024, il semblait condamné à devenir un spécialiste dont les adversaires pouvaient ignorer le tir extérieur. À 31,1 % à trois points lors de sa saison rookie, puis 33,1 % l'année suivante, il n'avait pas vraiment réussi à les faire changer d'avis.

Une transformation offensive qui change la donne

Cette saison, Ryan Dunn affiche pourtant 53,8 % de réussite derrière l'arc. De quoi faire rêver, même si les 7 paniers inscrits en 13 tentatives constituent un échantillon bien trop mince pour annoncer sa transformation en sniper. Son évolution la plus encourageante est ailleurs.

Jordan Ott l'utilise davantage comme intérieur dans des cinq de petite taille. Dunn pose des écrans, plonge rapidement vers le cercle, attaque les espaces et apprend surtout à mieux faire circuler le ballon. Des tâches qu'il connaissait déjà à Virginia, mais qui étaient beaucoup moins exploitées depuis son arrivée en NBA.

« J'essaie de ralentir, de faire confiance au processus. D'être un peu plus agressif, pas forcément pour moi, mais pour créer des choses pour les autres », expliquait-il récemment à Arizona Sports.

Cette nouvelle utilisation lui permet de ne plus être simplement un défenseur que l'on doit cacher en attaque. Il participe au jeu, facilite celui de ses partenaires et profite de ses qualités athlétiques pour perturber les défenses adverses. Sur ses deux dernières sorties, il a d'ailleurs distribué 6 passes décisives sans perdre le moindre ballon. Pour un joueur qui n'a pas vocation à avoir des systèmes dessinés pour lui, ce sont des progrès loin d'être anecdotiques.

Évidemment, huit matches ne suffisent pas à faire de Ryan Dunn l'un des joueurs les plus influents de NBA. Les chiffres de on/off dépendent aussi des rotations, des adversaires et des partenaires présents sur le terrain. Son adresse extérieure devrait également redescendre à des niveaux plus raisonnables. Reste que Dunn apporte quelque chose dont Phoenix manque cruellement : de l'intensité, de la polyvalence et cette capacité à peser sur une rencontre sans réclamer quinze tirs.

Il a même fallu attendre les deux dernières rencontres pour que son temps de jeu dépasse franchement les vingt minutes. Au vu des résultats, Jordan Ott aurait peut-être intérêt à prolonger l'expérience. Les Suns cherchent encore la bonne formule pour redevenir compétitifs. Une partie de la réponse se trouve peut-être chez  Ryan Dunn.