A défaut d'être le plus spectaculaire, le Skills Challenge est l'un des concours les plus drôles parmi ceux organisés lors du All-Star Weekend. Et ce surtout parce que la ligue a la bonne idée d'inviter quatre intérieurs sur les huit participants. Les "grands" s'affrontent entre eux pendant que les "petits" (arrières, meneurs) font de même. Les vainqueurs dans chaque catégorie se retrouvent alors en finale. Kristaps Porzingis l'avait emporté l'an dernier ! D'ailleurs, les Big Men restent sur deux succès de suite lors des deux précédentes éditions.

Le crew de TNT a dévoilé la liste des participants pour la prochaine édition. Le Letton des New York Knicks défendra son titre. Il devra d'abord se défaire de Lauri Markkanen, Al Horford et Joel Embiid. Son choc avec le Camerounais est peut-être le plus attendu. Surtout qu'ils se défieront aussi le dimanche, lors du All-Star Game. Kristaps Porzingis est dans le #Team LeBron alors qu'Embiid va défendre les couleurs du #Team Curry.

Spencer Dinwiddie, Lou Williams, Donovan Mitchell et Jamal Murray seront aussi de la partie. Un lot de consolation pour Williams, déçu de ne pas avoir été pris au All-Star Game.

Et dire que l’introduction des grands dans ce concours avait suscité des interrogations l’an dernier ! Après la victoire de Karl-Anthony Towns lors de l'édition 2016, c’est l’intérieur des New York Knicks Kristaps Porzingis qui a remporté le Skills Challenge ce samedi. Opposé à Gordon Hayward en finale, le Letton a tout simplement réalisé un parcours parfait, notamment à la passe et pour son tir à longue distance, afin de devancer le franchise player du Utah Jazz. Les mauvaises langues diront que les Knicks ont au moins gagné un trophée cette saison...

Lors des tours avant la finale, Devin Booker n’a pas vraiment rentabilisé sa venue à la Nouvelle Orléans avec une élimination express, DeMarcus Cousins avait (comme l’an dernier) l’air de se demander ce qu’il foutait là et Nikola Jokic a tué l’ambiance en éliminant le chouchou de la salle Anthony Davis.

Bonus : Isaiah Thomas a sûrement laissé gagner Gordon Hayward pour le recruter cet été...

Le tableau du Skills Challenge

1er tour : Gordon Hayward bat John Wall, Isaiah Thomas bat Devin Booker - Kristaps Porzingis bat DeMarcus Cousins, Nikola Jokic bat Anthony Davis.

Demi : Gordon Hayward bat Isaiah Thomas - Kristaps Porzingis bat Nikola Jokic.

Finale : Kristaps Porzingis bat Gordon Hayward.

Même s’il ne participera pas au grand match des étoiles, Joel Embiid ne se déplacera pas au All-Star Weekend uniquement pour le Rising Star Challenge. Le rookie des Philadelphia Sixers prendra également part au Taco Bell Skills Challenge. Et il ne sera pas le seul intérieur qu’on pourra voir là-bas. Comme l’an passé, ce seront 4 big men qui se mesureront à des extérieurs dans le concours « technique » du NBA All-Star Game : Anthony Davis, Kristaps Porzingis, DeMarcus Cousins et donc Joel Embiid.

Une bonne nouvelle après l’apport concluant des grands l’an passé – Karl-Anthony Towns l’avait emporté. Voir des extérieurs réussir des gestes techniques et peu spectaculaires n’a rien de passionnant, mais voir des big men les réaliser et se mesurer aux petits rend l’épreuve beaucoup plus intéressante.

Surtout que cette année les Joel Embiid, Kristaps Porzingis et cie auront fort à faire face à Isaiah Thomas, John Wall, Devin Booker et Gordon Hayward.

Les postes 4 et 5 seront séparés des arrières et des ailiers lors des deux premiers tours. La finale verra donc le meilleur grand affronter le meilleur extérieur.

Les participants du Skills Challenge

Joel Embiid, Philadelphia 76ers

Isaiah Thomas, Boston Celtics

Anthony Davis, New Orleans Pelicans

John Wall, Washington Wizards

DeMarcus Cousins, Sacramento Kings

Devin Booker, Phoenix Suns

Kristaps Porzingis, New York Knicks

Gordon Hayward, Utah Jazz

La ligue n'a pas été tendre avec ses acteurs les plus grands et les plus larges. Les pivots dominants ne sont plus légion en NBA et le jeu au poste bas a connu ses gloires avant de laisser la place à du basket plus rapide. Symbole de cette évolution, la décision prise "d'évincer" les centers des cinq majeurs des deux Conférences pour le All-Star Game. Les pivots étaient listés parmi les ailiers et c'est ainsi que Paul George, LeBron James, Carmelo Anthony, Draymond Green, Kawhi Leonard et Kevin Durant - des postes trois de formation - ont été élus par le public.

"C'est un manque de respect pour les grands", commentait DeMarcus Cousins à Yahoo! Sports fin janvier.

"Il ne s'agit pas seulement de moi. Cette victoire est pour tous les grands." Karl-Anthony Towns

Les dirigeants NBA ont conscience du changement de style de jeu de la ligue et c'est ainsi qu'ils ont voulu saluer la polyvalence accrue des big men en les invitant au Skills Challenge. Le parcours nécessitant adresse, dextérité, agilité et vitesse est traditionnellement réservé aux meneurs. Conviés par la NBA, Draymond Green (un cas à part, il jouait ailier lors de sa première saison dans la ligue), Anthony Davis, DeMarcus Cousins et Karl-Anthony Towns ont fait plus que de la simple figuration. Le rookie star des Minnesota Timberwolves est reparti avec le trophée en battant Isaiah Thomas en finale.

"Je suis content d'avoir pu aider les intérieurs à remporter le trophée. Il ne s'agit pas seulement de moi. C'est aussi pour tous les grands. C'est une façon de montrer qu'avec les évolutions du jeu, les grands sont aussi capables de rivaliser avec les arrières en termes de technique", explique le jeune homme.

Vers une nouvelle race de pivots

Comme il le reconnaît lui-même, la victoire de 'KAT' le dépasse. La célébration des grands illustre bien cette satisfaction d'avoir prouvé qu'eux aussi sont en mesure s'exprimer balle en main.

"Les pivots jouaient traditionnellement tout près du cercle. Ce n'est plus le cas aujourd'hui", remarque le coach des Timberwolves Sam Mitchell. "Ils sont techniques. Ils shootent à trois-points. Ils remontent la gonfle. Le jeu a tellement changé."

Aujourd'hui, des monstres de la nature comme Towns, Davis ou Cousins ne se contentent pas de dominer en prenant avantage de leur physique ou de leur taille. Ils travaillent leur aisance balle en main et leur tir extérieur. La superstar des Sacramento Kings a déjà tenté 149 shoots derrière l'arc cette saison (pour 52 réussis, 35%) contre 69 lors de ses cinq premières années dans la ligue. 'Brow' jouait arrière au lycée avant de pousser d'un coup et il a conservé cette habitude de jouer face au panier. Karl-Anthony Towns s'est entraîné durement avec son père pour acquérir les rudiments du jeu des arrières et des ailiers. Les pivots n'ont pas disparu en NBA, ils se sont simplement réinventés.

Certains étaient sceptiques quant aux chances des big men de résister aux meneurs/arrières dans le Skills Challenge. C'était sans prendre en compte le fait que Karl-Anthony Towns n'est pas n'importe quel big man !

Dans une finale improbable entre Towns, n°1 de Draft et pivot des Wolves, et Isaiah Thomas, dernier choix de Draft et minipousse notoire, le finish a été plutôt funky. Les deux hommes ont réussi la passe du premier coup (on a pu voir que les autres "grands" ont galéré dans cet exercice) avant de régler l'affaire à 3 points. Bien évidemment, la confrérie des big men s'est jetée sur "KAT" pour célébrer son succès inattendu.

Avant ça, on avait pu constater que Emmanuel Mudiay et Jordan Clarkson étaient un peu trop timides et que DeMarcus Cousins avait l'air de se dire qu'il valait mieux que ça...

Après la finale, Isaiah Thomas a tenté d'expliquer sa défaite : "Un de ses pas vaut pour six pas chez moi !"

Le tableau du Skills Challenge

1er tour : CJ McCollum bat Jordan Clarkson - Isaiah Thomas bat Emmanuel Mudiay - DeMarcus Cousins bat Anthony Davis - Karl Towns bat Draymond Green.

Demi : Isaiah Thomas bat CJ McCollum - Karl Towns bat DeMarcus Cousins

Finale : Karl Towns bat Isaiah Thomas.

De plus en plus de gens considèrent le All-Star Game comme une parodie de basket et ne daignent plus se lever au beau milieu de la nuit ou veiller pour assister à l'événement. On trouve quand même qu'il y a quelques bonnes raisons de ne surtout pas rater ce All-Star Game 2016 à Toronto et on vous les a listées ci-dessous.

Draymond Green

Le Skills challenge

Les participants au Celebrity Game

Jason Sudeikis, Elena Delle Donne, Muggsy Bogues, Chauncey Billups, Anthony Anderson, Bryshere Gray, Marc Lasry, Joel David Moore, Nick Cannon  VS Rick Fox, Tracy McGrady, Stephan James, Win Butler, Milos Raonis, Drew Scott, Johnathan Scott, Tammy Sutton-Brown, Kris Wu.

L'ambiance à Toronto

Kobe Bryant

Le backcourt Lowry-DeRozan

C'est la première fois depuis 1972 et le duo Jerry West-Gail Goodrich que le backcourt d'une franchise hôte de l'événement fait partie de l'une des sélections. On n'osera pas comparer les deux Raptors aux légendes des Lakers, mais on sera curieux de les voir se démener pour se montrer dignes de la confiance que leur ont accordé le public et les coaches. Cette saison, ce sont clairement les deux arrières les plus agréables à voir jouer à l'Est, pour ne pas dire dans tout le pays, donc on ne se fait pas trop de souci...

L'intrusion de David Blatt

C'est quand même franchement gênant que Tyronn Lue, qui n'a que quelques matches dans les pattes avec Cleveland, profite des honneurs normalement dus à David Blatt... Info exclusive : David Blatt a prévu de débarquer sur le parquet à poil pour faire le streaker comme nos amis anglais sur les pelouses de football en guise de protestation. Voilà qui pimentera la chose...

Stephen Curry

On peut faire confiance à Stephen Curry pour ne pas décevoir les fans qui se seront déplacés ou auront veillé pour le voir continuer sur son incroyable lancée. En plus d'être le meilleur joueur du moment, le meneur des Warriors et probable MVP 2016 est le gars idéal pour un événement comme le All-Star Game : crossovers, passes laser, coups de chaud à 3 points, tout y passera sans doute et on ne peut que s'en réjouir.

La ligue a donc confirmé que ce skills challenge serait un peu spécial cette année au All Star Weekend. En effet, comme dit la semaine dernière, il y aura bien quatre intérieurs présents pour ce concours qui requiert adresse, vitesse et dextérité.

Ainsi, dans les invités surprises, seront présents le King DeMarcus Cousins, qui nous a récemment régalé avec ses dribbles, la machine Anthony Davis des Pelicans, certainement le futur rookie de l'année Karl-Anthony Towns et le leader de la ligue aux triple-doubles, Draymond Green.

Pour se joindre à eux, le tenant du titre Patrick Beverley (non il n'y aura pas de défense pourtant), Jordan Clarkson le sophomore des Lakers, la révélation des Blazers C.J McCollum et le néo All Star Isaiah Thomas. Quelque chose nous dit que, généralement délaissé par les téléspectateurs, ce skills challenge sera plutôt sympa à voir cette année.

Les images du Skills Challenge 2015 :

Via NBA

On ne sait pas si Patrick Beverley connait bien la fable du lièvre et de la tortue, mais il a réussi à gagner ses trois duels alors qu'il était complétement à la ramasse à chaque fois. Au premier tour, le meneur des Houston Rockets était très loin d'Isaiah Thomas, mais il a remporté un face à face catastrophique sur un lay-up (autorisé après 3 échecs sur le dernier tir à 3 points). En demi face à Jeff Teague, il avait encore une fois une longueur de retard mais il est parvenu à s'imposer sur le fil grâce à un tir à 3 points inscrit dès sa première tentative. En finale face à Brandon Knight, Patrick Beverley a une nouvelle fois surpris son monde en s'adjugeant la victoire alors qu'il était complétement à la ramasse tout au long du parcours. Une belle victoire en mode escroc pour le meneur de la franchise texane.

La Finale Beverley - Knight

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Déroulement du concours

Premier tour
Beverley vs Thomas : Beverley
Teague vs Payton : Teague
Burke vs Knight : Knight
Lowry vs Schröder :  Lowry

Deuxième tour
Beverley vs Teague : Beverley
Lowry vs Knight : Knight

Finale
Beverley vs Knight : Beverley

Tony Parker

Car c'est bien Damian Lillard, le meneur de Portland et futur Rookie of the Year, qui l'a emporté en finale contre Jrue Holiday. Après le Skills Challenge, place au concours à trois-points !

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Les stats de Damian Lillard cette saison

Via NBA