UCLA n’a pas simplement gagné le titre NCAA féminin dimanche à Phoenix. Les Bruins ont marché sur South Carolina en finale, 79-51, pour aller chercher le premier sacre universitaire de leur histoire. La bande de Cori Close a livré une démonstration de maîtrise, d’intensité défensive et de sérénité, au point de transformer ce qui devait être un choc avec l'équipe tombeuse de UConn en véritable correction.

Le ton a été donné très vite. UCLA a pris South Carolina à la gorge dès le premier quart-temps (21-10), avant de creuser encore l’écart avant la pause. Les Gamecocks n’ont jamais vraiment trouvé de solution contre la taille, l’activité et la discipline des Bruins, qui ont ensuite plié l’affaire dans un troisième quart-temps ravageur remporté 25-9. À ce moment-là, il n’y avait déjà plus de suspense, seulement la confirmation qu’on assistait à une finale à sens unique.

Gabriela Jaquez, sous les yeux de son frère Jaime, a terminé meilleure marqueuse de UCLA avec 21 points, pendant que Lauren Betts a encore imposé sa loi dans la raquette avec 16 points et 11 rebonds. Betts a d’ailleurs été nommée Most Outstanding Player du Final Four, symbole parfait d’une équipe qui a dominé cette March Madness avec sa défense, sa puissance intérieure et un collectif constamment au diapason. L’ancienne de Stanford aura de solides arguments pour entendre son nom très rapidement à la Draft dans quelques jours, vraisemblablement dans le top 3.

UCLA boucle au passage une saison monumentale avec un bilan de 37 victoires pour une seule défaite.

En face, South Carolina a complètement déjoué. Les joueuses de Dawn Staley ont souffert dans tous les secteurs, incapables de suivre le rythme physique imposé par UCLA, ni de répondre à l’adresse et à la confiance des Bruins. Pour un programme habitué aux grands rendez-vous et aux titres, la claque est sévère.

Killian Tillie et Gonzaga connaissent leur adversaire pour le Final Four. Surprise : ce ne sont pas les Florida Gators mais les South Carolina Gamecocks qui ont remporté l'une des deux dernières oppositions de l'Elite Eight dimanche soir.

Emmenés par l'épatant Sinadarius Thornwell, les petits poucets du tournoi à ce stade de la compétition ont déjoué les plans floridiens. Thornwell, senior cette saison, a signé 26 points et dépassé la barre des 100 points en compétition, une première pour un joueur issu de la Conférence SEC depuis Tony Delk en 1996.

La dernière rencontre de l'Elite Eight opposera Kentucky à North Carolina.

L'Amérique, dans sa grande majorité, se frotte les mains. Duke, la fac la moins populaire du pays en dehors de son camp de base de Durham, a été victime d'un upset au 2e tour du Tournoi NCAA. Les joueurs de Coach K ont été envoyés au tapis par l'université de South Carolina, classée 7e dans le tableau.

En tête à la pause (+7), les Blue Devils se sont effondrés sous les coups des Gamecocks, qui ont inscrit 65 points après le repos ! Avantagés par la présence d'un public très favorable en Caroline du Sud, Sindarius Thornwell (24 points) et ses camarades ont écarté de leur chemin l'un des favoris de la compétition.

Grayson Allen, Luke Kennard, Harry Giles et Jayson Tatum vont devoir décider de leur avenir dans les jours qui viennent, eux qui sont très attendus en NBA, à court ou moyen terme.

Boxscore