A 70 ans, Tom Izzo "court" toujours. Le coach de Michigan State est en place sur le banc des Spartans depuis 31 ans et peut se targuer d'avoir la plus grande longévité actuelle en Division I chez les garçons. Outre ses succès sportifs, Izzo est aussi célèbre pour son style très direct et franc du collier, avec des punchlines bien tranchantes. Parfois, elles sont destinées à ses propres joueurs.

Kur Teng, l'arrière de Michigan State, en a fait l'expérience cette semaine, lors de la victoire de son équipe contre Oregon (68-52). Lors d'un temps mort filmé par les caméras d'ESPN, Izzo lui lâche ainsi : "Kur, tu ne pourrais même pas défendre sur ma mère. Ma mère !". Interrogé par les médias sur cette séquence après le match, le champion NCAA 2000 (avec Morris Peterson et Mateen Cleaves) a été encore plus divertissant en précisant sa pensée.

La mère de Tom Izzo a 99 ans et demi

« Ma mère a 99 ans et demi. Elle ne sait pas jouer au basket mais il aurait été incapable de défendre sur elle quand même. J'étais très sérieux et j'espère que ça va l'énerver et qu'il jouera mieux en étant énervé. Certaines choses m'ont filé mal au ventre. On va tous prendre l'avion pour East Lansing (la ville où se situe le campus de Michigan State, NDLR) et Kur va lui voler vers Appleton. Regardez USA Today demain, vous le verrez en train de faire du un contre un avec ma mère dans la salle de sports d'une maison de retraite ». 

Kur Teng n'a joué que 8 minutes sur ce match, soit deux fois moins que sa moyenne sur la saison. Quand Tom Izzo pas content, lui toujours faire ainsi, comme dirait l'autre. Blague à part, on veut bien une retransmission s'il y a effectivement un duel entre une dame presque centenaire et un joueur NCAA.

Cela peut paraître surprenant vu que Stan Van Gundy s'est vu remettre les clés de la franchise avec une double casquette de coach et de président, mais l'ancien technicien du Magic n'était pas la priorité de Detroit. Le Star Tribune révèle en effet que les Pistons avaient proposé exactement le même type de contrat (35 millions de dollars sur 5 ans) à un autre coach avant de se reporter sur lui.

L'intéressé n'est autre que Tom Izzo, le gourou de la fac de Michigan State. Coach en NCAA depuis 1995, Izzo a décliné la proposition des Pistons et une autre offre en provenance de Cleveland après le licenciement de Mike Brown. Champion NCAA en 2000, celui-ci continue de résister aux appels du pied de la NBA et on l'imagine mal quitter les Spartans désormais à 59 ans.

Tom Izzo est un personnage charismatique. Un futur Hall Of Famer du basket universitaire. A la tête des Spartans de Michigan State depuis 1995, il a remporté un titre NCAA en 2000 et est toujours en course pour empocher un deuxième sacre d’ici quelques semaines. Et après le grand saut ? Selon USA Today, le coach serait sur les tablettes des Detroit Pistons. Le propriétaire de la franchise, Tom Gores, est un supporteur des Spartans et les dirigeants ont toujours pour ambition de trouver un nouveau coach cet été (John Loyer assure actuellement l’intérim suite au licenciement de Mo Cheeks).

Mais Tom Izzo voudra-t-il quitter Michigan State ? Déjà approché par les Atlanta Hawks en 2000 et les Cleveland Cavaliers en 2010, l’entraîneur des Spartans n’a encore jamais répondu à l’appel de la NBA. Interrogé par ESPN, il a tempéré les rumeurs sur son arrivée à Detroit l’an prochain, tout en laissant la porte ouverte à un changement d’horizon. En effet, Izzo, 59 ans, est fatigué de séduire et recruter les meilleurs lycéens chaque année. De quoi le motiver à faire un bond de 140 bornes histoire de passer d’East Lansing (où se trouve le campus de MS) à Detroit ? Selon Jalen Rose, ancien joueur NBA originaire du Michigan, il y a « de vraies chances » pour que Tom Izzo quitte la NCAA pour rejoindre les Pistons.

La franchise du Michigan aurait bien besoin d’un coach formateur pour polir le diamant brut qu’est Andre Drummond. Bien que mal classés à l’Est (dixièmes avec 26 victoires et 44 défaites, actuellement en plein « tanking » pour conserver leur choix de draft protégé top 8), les Pistons ont du talent et du potentiel, l’ensemble manque simplement de cohésion. Un vrai défi pour n’importe quel coach, que ce soit Tom Izzo ou un autre qui débarque sur le banc cet été…