2017-2020. C'est le contrat qui engage le coach des San Antonio Spurs Gregg Popovich en tant que coach de la sélection américaine. Comme point d'orgue, les Jeux Olympiques de Tokyo, au Japon pour glaner peut-être une quatrième médaille d'or olympique d'affilée pour Team USA. Là où l'histoire est belle, c'est que 'Pop', il y a plus de 40 ans, avait été écarté en tant que joueur de l'équipe américaine qui allait disputer les Jeux Olympiques de 1972, à Munich en Allemagne. Membre de la présélection, le coach aux 5 bagues NBA n'avait pas réussi à intégrer le roster d'alors, une mésaventure qu'il a sûrement toujours gardé en tête, lui qui provenait de l'équipe de l'United States Air Force Academy. Jackie MacMullan de ESPN conte son histoire.

"Pop était très dur et tenace, comme (l'ancien meneur des des Cavs - Matthew) Dellavedova, mais davantage athlétique", explique Larry Brown qui avait assisté aux essais. "Mais il y avait tellement de joueurs talentueux."

À cette époque, la sélection a quelque chose de politique. Doug Collins un des meilleurs meneurs des essais, se serait vu confier par Tommy Heinsohn, scout des Celtics :

"Ils risquent de ne pas te prendre. Il y a des politiques impliqués. Tu ferais mieux de trouver quelqu'un qui se battra pour toi".

Collins sollicite donc Will Robinson, son coach à Illinois State, qui a immédiatement pris un avion pour venir prêcher la candidature de son joueur. Doug Collins a finalement fait partie de la sélection.

Gregg Popovich lui, n'a mandé personne pour plaider sa cause. Lui qui apportait une vraie rigueur défensive, il restera à quai. Un crève-coeur :

"Il luttait avec tous ces grands noms de joueurs universitaires", confie Hank Egan. "C'était une bataille féroce. Je ne le réalisais pas à l'époque, mais en regardant en arrière, ça lui a donné une vraie motivation de devenir quelqu'un dans ce jeu. Et c'est la raison pour laquelle il a cet attrait pour les joueurs affamés qui n'ont pas de noms clinquants."

Comme à son habitude, Gregg Popovich ne s'étend pas sur le sujet de sa mise à l'écart, même aujourd'hui :

"Je n'en ai jamais parlé", dit-il. "Ils ont choisi les bon gars pour les Jeux Olympiques. C'est tout ce que je dis."

Pourtant R.C. Buford l'assure :

"C'était un coup de massue. Il ne l'a jamais oublié."

57 points d'écarts. Première sortie et première déflagration pour l'équipe américaine lors des Jeux Olympiques de Rio 2016. C'est donc la Chine de Yi Janlian qui a trinqué en explosant 62 à 119 contre Team USA... Les joueurs de Mike Krzyzewski ont livré un match des plus sérieux, toujours aussi âpres et puissants en défense, et bien sûr derrière, le mode rouleau compresseur en attaque. 'Coach K' a justement évoqué les points importants de la première sortie de son équipe pour le site d'USA Basketball.

"Je trouve que nos gars ont joué très dur. Je pense que la Chine a joué dur à nouveau. On les a rencontré deux fois (avant les JO, deux grosses victoires pour les USA), et ils ont beaucoup de jeunes joueurs. Ils progressent, et nous étions bons. Clairement nous avons plus d'expérience et de talent mais ils ont aussi leurs jeunes talents. On a joué très dur, et bien partagé la balle. Je crois que dans le troisième quart-temps, chacun de nos paniers provenait d'une passe décisive. Si nous continuons à mettre autant d'intensité, je crois que allons être de mieux en mieux."

À propos d'une éventuelle nervosité chez certains avant l'entame du match.

"Non, je ne suis pas surpris. Les Jeux sont un contexte différent. C'est énorme. Pour 10 des gars, ce sont leur premiers, et pour 6 d'entre eux c'était leur première rencontre internationale. Forcément, c'est différent. C'est nouveau. (...) Mais je suis fier de mon équipe ce soir, je pense qu'ils ont fait du très bon travail."

Et enfin, sur deux de ses cadres, Carmelo Anthony (9 points) et Kevin Durant (25 points).

"Carmelo en est à sa quatrième expérience Olympique. Je suis fier de lui, c'est un leader altruiste et un warrior, et tous les gars le respectent. Il a pris ce leadership avec brio. Quant à K.D (Kevin Durant), c'est tout simplement K.D. L'un des meilleurs joueurs du monde, et quand il est à fond en défense et joue comme ça, c'est quelque chose de très précieux", a confié Mike Krzyzewski.