Dans la nuit de lundi à mardi, les Kicks se sont qualifiés pour les Finales NBA après s'être défaits des Cavs. Une série remportée sans contestation possible (4-0). La première apparition de la franchise à ce niveau-là depuis 1999 est une belle histoire. Mais une belle histoire en cache souvent une autre. Jalen Brunson, Josh Hart et Mikal Bridges ont tous les trois joué ensemble à l'université, celle de Villanova, et se retrouvent désormais chez les Knicks à quelques pas du Graal.

Peu encensés au début de leur carrière, tous draftés hors du top 5, ces trois-là ont pourtant laissé derrière eux une legacy à Villanova avec plusieurs titres NCAA. Aujourd'hui, après des années de progression dans le monde professionnel, les trois sont titulaires et portent New York sur leurs épaules pour tenter d'aller décrocher le troisième titre de l'histoire de la franchise.

Josh Hart

Josh Hart, de deux ans l'aîné de Jalen et Mikal, a été le premier à intégrer la NBA. Le joueur de 31 ans a porté les couleurs de Villanova de 2013 à 2017,  lors d'une carrière universitaire où le meilleur joueur de l'année 2017 de la conférence Big East tournait à 13,2 points (51.1 % FG), 1.1 interception, 0.3 contre, 1.8 passe et 5.6 rebonds de moyenne. Champion NCAA 2016 avec les Wildcats, Josh a été drafté par les Lakers en 2017 en fin de premier tour à la 30ᵉ position. Il est ensuite arrivé en 2023 aux Knicks en provenance de Portland. Il réalise cette année une de ses meilleures saisons en pro avec 12 points, 1.1 interception, 3.4 passes et 7 rebonds en 30 minutes de jeu en moyenne.

Jalen Brunson

Jalen Brunson est arrivé deux ans plus tard à Villanova. Entre 2015 et 2018, il y a remporté deux titres NCAA en 2016 puis en 2018 pour sa dernière année. Pour son année junior, il est nommé vainqueur de multiples trophées nationaux de joueur de l'année, dont le prestigieux Naismith College Player of the Year. Malgré les récompenses individuelles glanées, il n'est drafté en 2018 qu'au 2ᵉ tour à la 33ᵉ position. Désormais à New York depuis 2022, le joueur de 29 ans a définitivement trouvé sa place. Il a terminé cette saison à 26 points, 6.8 passes et 3.3 rebonds de moyenne en étant le leader de cette équipe. Élu MVP des finales de conférence Est, Jalen Brunson a toutes les cartes en main pour briller.

Mikal Bridges

Arrivé la même année que Jalen chez les Wildcats, Mikal Bridges dominait sur l'aspect défensif en universitaire. L'ailier a remporté les deux titres NCAA de 2016 et 2018 avant de se faire drafter à la 10ᵉ position de la draft 2018. Après un passage chez les Nets, il arrive en 2024 chez les Knicks avec toutes ses qualités athlétiques. À 29 ans, Mikal sort d'une saison solide avec 14.4 points inscrits, 1.3 interception, 0.9 contre, 3.7 passes et 3.8 rebonds de moyenne. Bien installé dans la franchise new-yorkaise, et bien entouré par ses anciens coéquipiers de Villanova, il va tenter d'aller décrocher la première bague de sa carrière en NBA.

VILLANOVA CONNECTION FOR THE HUGE KNICKS LEAD 🔥 pic.twitter.com/FIwWbYbpsm

— ESPN (@espn) May 1, 2026

Reformer ce trio au niveau NBA, c'est un rêve devenu réalité pour Josh Hart : "On sait que les chances de se retrouver tous dans la même équipe sont minces, voire nulles. C’est quelque chose dont on parle, dont on rêve, mais on sait que c’est pratiquement impossible. Que ça se soit concrétisé, c’est génial." 

Si plusieurs duos l'ont déjà fait, Josh, Mikal et Jalen peuvent devenir le premier trio de l'histoire à remporter un titre NCAA puis NBA.

Le premier match des finales se jouera le 4 juin prochain à 2H30.

Mikal Bridges va débarquer en NBA avec un palmarès collectif déjà bien garni. Il a été sacré champion universitaire par deux fois, en 2016 et en 2018. Avec des rôles différents. Il découvrait seulement la NCAA lors du premier titre. Il était l'un des principaux artisans du second, décroché il y a quelques jours. Une semaine après ce nouveau sacre, il a décidé de se présenter à la draft 2018. ESPN a rapporté l'information aujourd'hui.

Il est attendu autour de la dixième place. Et ce pourrait être une affaire. Encore plus s'il est pioché au-delà. En effet, cet ailier de 2,01 mètres est capable de jouer sur plusieurs postes grâce à son envergure (2,15 m). Il est aussi capable de briller des deux côtés du terrain. Un potentiel de "3 and D", un profil très recherché dans la ligue actuelle.

Il a certes 21 ans, ce qui est déjà vieux pour un prospect. Mais justement. Mikal Bridges est prêt physiquement. Ou du moins un peu plus que la plupart des fresmen qui vont débouler dans la grande ligue. Il peut donc contribuer plus rapidement. L'histoire récente démontre que faire trois ans sur les bancs de la faculté n'est pas un désavantage. Au contraire. Il y a même des joueurs comme Damian Lillard ou C.J. McCollum qui se sont rapidement imposés après un cursus quasi complet.

Mikal Bridges tournait à plus de 17 points, 5 rebonds et 43% à trois-points avec Villanova cette saison.

Remplir un bracket parfait relève de l'impossible ou presque, et c'est bien pour ça que des millions de dollars sont promis en cas d'exploit. Même remplir un bracket décent est compliqué. La March Madness est le théâtre de surprises incroyables et bien malins sont ceux qui arrivent à deviner les upsets. Ceci étant dit, le bracket rempli par Charles Barkley a quand vachement mauvaise mine. La preuve avec cette vidéo.

Le bracket NCAA de Charles Barkley est déjà fichu

itnba_clips: Charles Barkley's #BracketBusted #MarchMadness CBS NCAA Basketball Tournament:… https://t.co/8ouwmStHWC pic.twitter.com/xeWHvABRgV

— FanSportsClips (@FanSportsClips) 19 mars 2017

Charles Barkley avait prévu les qualifications de Louisville et Villanova pour le Final Four. Les deux cadors ont été éliminés avant même le troisième tour du tournoi. Qu'il se rassure, "Chuck" n'est sans doute pas le seul à avoir des pronostics catastrophiques.

Vous connaissez forcément Ryan Arcidiacono si vous avez suivi la NCAA, ou au moins la finale, cette saison. Le meneur des Villanova Wildcats a notamment fait la dernière remontée de balle face à North Carolina, en finale, juste avant de la transmettre à Kris Jenkins pour le shoot de la gagne.

Au delà de cette fin de match complètement folle, Ryan Arcidiacono a fait un très bon Final Four, qui lui a valu d’être élu Most Outstanding Player. Il n’a pas été drafté jeudi dernier et son jeu n’est pas très impressionnant à première vue, pas plus que son physique ou se statistiques.

Le style de Ryan Arcidiacono conviendrait bien au jeu européen. Il joue juste, donne de bonnes passes, met le jeu en place et n’en fait jamais trop. Ce n’est pas surprenant qu’il n’ait pas été drafté lorsque l'on voit les critères de sélection en NBA. Gregg Popovich n’est pas passé à côté de ce meneur/arrière au QI basket élevé. Alors que les San Antonio Spurs n’avaient pas de deuxième tour de Draft cette année, ils ont tranquillement attendu la fin de l’événement pour proposer un contrat de deux ans au joueur de 22 ans. Arcidiacono devrait donc être présent aux Summer Leagues de Las Vegas et Orlando cet été. Un nouveau steal pour Pop ?

Ses stats à Villanova :

Josh Hart, champion NCAA la saison dernière avec les Villanova Wildcats, a choisi de ne pas se présenter à la Draft 2016. Hart a fait une bonne saison, avec 15.5 points et 6.8 rebonds par match, mais ne donnait pas l’impression de pouvoir s’imposer facilement en NBA. Annoncé 55^ème du second tour par Draftnet, l'arrière n'était pas attendu comme un cador et a donc préféré continuer son parcours universitaire.

Kris Jenkins, qui a offert le titre aux Villanova Wildcats sur un shoot au buzzer devenu culte, s’était également retiré de la Draft il y a quelques semaines. L’université de Pennsylvanie risque d’avoir encore une grosse équipe la saison prochaine pour, pourquoi pas, tenter de conserver son titre. Un exploit que plus personne n'a réalisé depuis les Florida Gators de Joakim Noah.

ONE MORE YEAR!! \\\///

— Josh Hart (@JoshHart_3) 25 mai 2016

Les stats de Josh Hart en NCAA

Avec 13,6 points par match la saison dernière, 15,5 pendant le tournoi NCAA, et un shoot incroyable à trois points au buzzer pour donner la victoire à son équipe lors de la finale, tout le monde attendait Kris Jenkins à la draft 2016. Le joueur l’avait d’ailleurs annoncé, avant de faire marche arrière pour être un Wildcat un an de plus.

It was a good experience going through this process but I’m looking forward to focusing on graduating next year and becoming a great leader.

— Kris Jenkins (@bigticket2) 3 mai 2016

On retrouvera donc un élément fort des Wildcats la saison prochaine. Quid des autres ? Son coéquipier Josh Hart, également inscrit à la draft, n’a pas changé d’avis pour le moment. S’il venait à le faire, Villanova aurait à nouveau une équipe capable de remporter le tournoi. Surtout si Kris Jenkins continue à empiler les trois points (17/35 sur les six matches du tournoi).

Les coaches universitaires sont à la mode en NBA. L'été dernier, Billy Donovan (Oklahoma City Thunder) et Fred Hoiberg ont fait le grand saut de la NCAA à la grande ligue. Kevin Ollie (UConn) et John Calipari (Kentucky) sont eux souvent cités parmi les entraîneurs susceptible de trouver une place sur un banc NBA dans les saisons à venir. Un autre coach universitaire vient de s'ajouter à cette liste. Selon Sporting News, Jay Wright, fraîchement sacré champion NCAA avec ses Wildcats de Villanova, serait la cible prioritaire des Phoenix Suns.

Les Phoenix Suns ont licencié Jeff Hornacek en cours de saison. Earl Watson l'a remplacé sur le banc. La franchise cherche un coach autour duquel elle peut débuter sa reconstruction.

Bruits de couloirs, échanges en préparation, signatures à venir, retrouvez toutes les dernières rumeurs NBA en cliquant ici.

A chaud, le commentateur de MCS Alex Biggerstaff a qualifié la finale entre Villanova et North Carolina comme la plus belle de l'histoire du basket universitaire. A chaud, des dizaines et des dizaines de journalistes sont parvenus au même constat. A chaud, il est vrai que l'issue de la rencontre entre les Wildcats et les Tar Heels mais surtout ce tir fabuleux de Kris Jenkins sont instantanément rentrés dans la légende de la NCAA et peut-être même du sport universitaire outre-Atlantique.

Quelques heures après le sacre des Wildcats, le débat est lancé : cette finale à Houston était la plus incroyable de l'histoire ? C'était en tout cas la première fois qu'un titre NCAA s'est dessiné sur un panier au buzzer. Et quel panier ! Un tir à trois-points magistral d'un joueur qui évoluait... face à son frère adoptif. Le parcours du héros de la soirée est à l'image du match : imprévu, incroyable et réjouissant.

"Je pense que c'était un match très excitant avec des belles actions des deux côtés", commentait Jay Wright, coach de Villanova dont la réaction après le tir de Kris Jenkins restera elle aussi dans les annales. "Marquer au buzzer dans une finale de championnat... je ne vois pas mieux que ça."

Si le match fut d'un grand cru, c'est évidemment son épilogue qui le classe parmi les plus grands de l'histoire. Les acteurs nous ont offert du suspense mais aussi des paniers décisifs époustouflants à l'image de celui de Jenkins, bien sûr, mais aussi celui de Marcus Paige quelques secondes auparavant. Du basket de qualité, des joueurs aux parcours atypiques, des paniers spectaculaires, une foule transcendée, des frissons, des émotions, des renversements de situation et une fin de match haletante... tout ce que demande le peuple. Suffisamment d'ingrédients pour faire figurer cette finale parmi les plus mémorables de l'histoire.