Aymeric Parker a eu l’occasion de suivre Olivier Sarr et de le photographier pendant quelques temps lors de sa troisième saison à Wake Forest, qu'il avait rejoint après son passage à l'INSEP. Il nous offre un regard inédit sur le quotidien NCAA d’un prospect français.

Un Dimanche ensoleillé de Mars, Winston-Salem, petite ville de Caroline du Nord se réveille. L’Amérique s’apprête à remplir les rangs des églises du pays. La télévision d’un motel de chaîne de bord d’interstate chante les louanges d’une mega-church, église aux airs de stade de football remplis de fidèles. La veille au soir, ces mêmes fidèles étaient sûrement assis dans les tribunes d’un des campus de la Caroline du Nord, un état conservateur qui prie aussi un autre Dieu, celui de la balle orange.

Bienvenue dans le « Big Four » , le coeur de la conference ACC en NCAA (National Collegiate Athletic Association) où les facultés de Duke, North Carolina State, UNC et Wake Forest, concentrées sur moins de 100 kilomètres, représentent une terre de basket comme il y en a très peu en Amérique.

« C’est la ACC man ! », me dit Olivier Sarr, 21 ans, poste 4/5, qui a posé ses bagages à Wake Forest il y a 3 ans maintenant. « C’est la conférence la plus relevée du pays. C’est la raison pour laquelle j’ai rejoint cette conférence. Tu veux être le meilleur, tu dois venir taffer les meilleurs » .

Pour Olivier, 213 cm, promu capitaine de l’équipe pour sa 3eme saison de junior, la famille c’est important. « Une histoire de valeurs et j’ai un peu retrouvé cela, ici à Wake ».

Ancienne ville tabatière, les briques rouges ont repris leur éclat d’antan dans le «downtown» remis à neuf de Winston-Salem. Ces mêmes briques ornent à nouveau le centre d'entraînement flambant neuf du campus des « Demons Deacons » le surnom des équipes sportives de l’université. Les « prêtres démoniaques » sont mis dans les meilleures dispositions pour gagner.

« On a un nouveau centre, avant on partageait le parquet avec l’équipe des filles, mais avoir son propre terrain, cela permet de rester shooter avant ou après le practice. »

L’université a également mis sur pied un « nutrition center », une grande salle dédiée, entre les étages du centre d'entraînement, accessible uniquement pour les « students-athletes » qui peuvent venir tout au long de la journée récupérer, vitamines, compléments alimentaires et suivre leur protocole nutritionnel individuel. L’Amérique ne rigole pas avec les statistiques, sur le terrain et en dehors. Tout est monitoré, poids, taille, rythme cardiaque, les joueurs portant une ceinture de capteurs pendant l’entraînement.

Après un FaceTime dans le vestiaire avec ses parents et son petit frère Alexandre (fraîchement débarqué chez les U16 du Real de Madrid), direction l'entraînement journalier de 3 heures. Les bannières des maillots retirés flottent au plafond du gigantesque complexe, Tim Duncan, Chris Paul, John Collins ont montré la voie de la NBA. Le capitaine Sarr a les yeux levés au ciel, comme pour mieux saisir le chemin qu’il reste à parcourir pour réaliser son rêve de rejoindre la grande ligue.

Sur le parquet, le logo « WF » est d’un noir profond et Coach Manning répète que la prochaine rencontre contre les rivaux de UNC ne sera pas des plus simples. Les « Tar Heels » de Cole Anthony ne font pas la saison espérée et la tumultueuse ACC semble plus homogène que jamais. Parfait pour les démons de la forêt qui aimeraient ensorceler leur tournoi de conférence et ainsi accéder au tournoi final, accessible pour les 64 meilleures équipes de la saison, que les Américains surnomment frénétiquement « March Madness » .
Pour le Franco-Sénégalais, élu joueur ACC de la semaine fin Novembre, c’est l’objectif. L'entraînement est intense. Le rythme américain peut choquer comparé à l’Europe, les allers-retours s'enchaînent. La sueur perle sur tous les fronts. Olivier est vocal, donne des consignes à ses coéquipiers des deux côtés du terrain. Après une faute lourde d’un de ses partenaires, il finit à terre. En se relevant, ses yeux sont plus déterminés que jamais. L’action suivante, feinte de départ à gauche, et il écrase violemment le ballon dans le cercle sur le fautif.

Des paroles et des actes. Attitude qu’il aura peaufinée depuis tout petit dans la region bordelaise.

« Si tu rentres, tu games, si tu games pas tu sors! » m’explique-t-il.
« Ce sont les mots de l’académie de Vincent M’Bassi, qui m’a vu éclore en parallèle de l’INSEP ».

La fin de l'entraînement approche, Olivier se dirige vers la salle de soins, où médecins et kinés de l’université travaillent à temps plein au service de la multitude d’athlètes du campus. L’emploi du temps du jeune Français est soutenu, entre les cours, les entraînements, les soins et les matchs, peu de place pour la détente. Actuellement en Business School, le titulaire d’une mention très bien au Bac S est aussi à l’aise avec un cahier que sur les parquets.

« On a un emploi du temps aménagé avec une douzaine d’heures de cours par semaine, alors ça va » .

La concentration est primordiale pour Olivier, et la confiance aussi. Malgré son brassard, le capitaine a été écarté du cinq majeur en début de saison, Coach Manning ayant affirmé que son énergie était meilleure en sortie de banc. Même s’il finissait les matchs, Olivier aurait pu être frustré face à ce double message - un capitaine qui sort du banc - de Danny Manning, ancien premier choix de la draft 1988, légende des Los Angeles Clippers, aujourd’hui coach des Demons Deacons qui est un adepte du basket-ball à l’ancienne et aime les revanchards.

Le retour dans le cinq de départ d’Olivier en février marquera le début d’une série de victoires capitale pour la saison.

« It’s a game of runs », me dit Olivier dans un anglais impeccable.

Comprenez un sport de série, le « momentum » comme on l’aime l’appeler au pays de l’Oncle Sam.

Olivier vient d’abattre les rivaux de l’université de Duke en double prolongation, une première sous l’ère Manning et Olivier avec 25 points et 5 rebonds, vient de battre son record de points sous le maillot de Wake Forest. Quelques jours plus tard, il clôture son service de la semaine par un sermon magistral face à Notre Dame en battant à nouveau son record. Il finit la partie avec 30 points et 17 rebonds, une performance quasi biblique pour l’université qui n’avait pas vu de telles statistiques depuis 40 ans.

La messe est dite et Olivier recevra quelques jours plus tard une nouvelle distinction de joueur de la semaine, un honneur important et une reconnaissance nécessaire auprès des médias américains, pas forcément au fait de ses capacités de shooteur à 3 points dans un système conventionnel de Danny Manning qui limite sa sortie de la peinture alors qu’il est le meilleur 7-footer aux lancers-franc de toute la NCAA !

La folie de Mars va bientôt commencer, et du « Joe Six-Pack » - l’Américain moyen et son pack de bières - au Président dans le bureau ovale de la Maison Blanche, remplir sa grille de prédictions, son « bracket », est devenu un sport national. La NCAA, c’est une ferveur particulière, unique au monde, elle déchaîne les passions : 90,000 personnes se sont déplacés au Final Four à Minneapolis en 2019.

La fin de saison approche, tournoi final ou pas, Olivier va finir sa troisième année sur les quatre années que compte son cursus. Le rêve continue, le travail aussi. Répétitions après répétitions. Shoots après shoots. Quand la forêt pousse, elle pousse sans bruit. Chaque détail compte, la draft NBA comme objectif pour cette année ou la prochaine, l’essentiel est que « le travail paye toujours ». Olivier l’a bien compris et rassurez-vous, dans sa ligne de mire, il ne voit pas que l’arbre, mais bien toute la forêt…

Aymeric Parker est un insider qui vit actuellement à New York, suivez-le sur Instagram : @fraishare

C’est la définition même de la soirée qui prend soudainement un tournant tragique. Jamill Jones, l’un des assistants coaches de Danny Manning à Wake Forest est poursuivi pour avoir porté un coup fatal à un touriste.

Jamill Jones et Sandor Szabo, la victime, un homme de 35 ans originaire de Floride, ont eu une altercation. Jones aurait porté un violent coup de poing à la suite duquel Szabo serait tombé à la renverse, heurtant sa tête sur le sol. Il est décédé de la suite de ses blessures quelques jours plus tard.

D’après les informations récoltées par la police, Sandor Szabo était à New York pour le mariage de sa belle-sœur. Vers une heure du matin, dimanche dernier et alors qu’il était semble-t-il en état d’ébriété, il a appelé un Uber pour qu’il vienne le chercher. Incapable de trouver son chauffeur, il s’est alors mis à taper à la fenêtre de différentes voitures dont celle de Jamill Jones. C’est alors que les deux hommes en sont venus aux mains.

Pour l’instant, Wake Forest n’a pas encore pris de décision définitive concernant l’avenir de Jamill Jones et attend de disposer de toutes les informations avant de s’exprimer sur la question. Il a été relevé de ses fonctions à titre temporaire et a plaidé non-coupable aux charges retenues contre lui.

Certains joueurs NBA ont la reconnaissance du ventre et Chris Paul en fait partie. Le meneur des Houston Rockets n'a pas oublié ce qu'il doit à la fac de Wake Forest. "CP3", qui a fréquenté l'université située en Caroline du Nord entre 2003 et 2005, vient de lui donner un énorme coup de pouce. L'établissement de Winston Salem a annoncé que Paul venait de lui faire un don de 2.5 millions de dollars. Le but : améliorer les infrastructures qu'utilisent les Demon Deacons, filles et garçons. Les vestiaires, le club house, la cafétéria et l'infirmerie vont ainsi pouvoir passer à un niveau digne de l'élite de la NCAA.

Le vestiaire hommes, un temps fréquenté également par un certain Tim Duncan, sera lui baptisé "vestiaire Chris Paul". Le maillot de Chris Paul avait déjà été retiré par l'université de Wake Forest en 2013. Avec ce don, le joueur de 33 ans va marquer encore un peu plus de son empreinte l'école qui l'a aidé à devenir une superstar de la NBA.

Le game winner de Chris Paul contre NC State en 2005

Deux fois All-Star, champion NCAA et MOP en 88, numéro 1 de la Draft cette année-là : Danny Manning a un CV impressionnant. Il y a moins de 4 ans, Christian Lorng (2,08 m) ne le connaissait pas. Il ne savait même pas jouer au basket à vrai dire. Il y a quelques jours, il donnait pourtant son accord à l’ancien NBAer pour jouer sous ses ordres la saison prochaine à Wake Forest. Le programme qui a formé Tim Duncan, Chris Paul, Jeff Teague ou encore John Collins. Rien que ça. Retour sur le parcours hors-norme d’un big man qui aurait pu - qui aurait dû, même - arrêter le basket au bout de quelques mois.

BasketSession : Tu viens de signer à Wake Forest, mais tu as commencé le basket très récemment. Comment tu y es venu ?
Christian Lorng : J'ai commencé il y a presque quatre ans, à l'Union Elite U17 France, avec Coach Cédric (Cédric Vaillant - ndlr). C'est un ami de classe qui m'a dit "Tu es grand, tu devrais jouer au basket, viens avec moi, on va voir ce que ça donne”. Un an après, je partais aux Etats-Unis, en lycée. J'ai commencé tard, mais j'ai travaillé plus que les autres pour pouvoir arriver où je suis. Du coup, j'avais pas l'impression d'avoir du retard.

BasketSession : Tu bossais combien de temps par jour à cette époque ?
Christian Lorng : Quand il n’y avait pas cours, c'était 4 à 5h. Les semaines normales, c'était 1h30 à 2h par jour. A la fois en club, mais aussi en dehors avec Coach X (Xavier Calvaire, qui organise des camps en France et aux USA, propose des entraînements individualisés et des services de placement aux USA pour les étudiants-athlètes de différents niveaux - ndlr), qui était ami avec Coach Cédric. Avec l’Union Elite, j’avais joué contre son équipe. Il m'a vu, il a été impressionné et m'a demandé si ça me dirait de faire quelque chose dans le basket. Avec lui, c’était des entraînements individuels. Travailler sur les fondamentaux, les shoots. Même les double-pas, je galérais au début et j'ai travaillé dessus avec Xavier. C’est d’ailleurs grâce à lui que je suis parti aux USA.

Si j'étais resté en France, j'aurais arrêté le basket l'année suivante pour les études. Ce n'était pas possible pour moi de concilier les deux.

BasketSession : Comment ça s’est passé ?
Christian Lorng : Au premier match que j'ai joué contre son équipe, il a parlé avec mon coach, il lui a dit qu'il m'aimait bien comme joueur, qu’il trouvait qu’il y avait un vrai truc à faire et que je pourrais utiliser le basket pour faire des choses plus grandes que ce que j’avais l’opportunité de faire à cette époque. J’ai eu la chance que mon coach, Cédric, soit ouvert à ce discours. Donc, Xavier est entré en contact avec moi, il m'a dit qu'il aimerait que j'aille aux Etats-Unis. Quelques mois plus tard, je partais. Avec son réseau, il a tout géré, moi je n’y connaissais rien du tout. Sans lui, ça n'aurait pas été possible en fait. Tout ce que j'ai eu à faire était de remplir et signer les papiers pour l'école.

BasketSession : Pourquoi ce choix de partir aux USA ?
Christian Lorng : C'était vraiment nécessaire, je pense : si j'étais resté en France, j'aurais arrêté le basket en fait, l'année suivante. J'aurais arrêté pour les études. Ce n'était pas possible pour moi de concilier les deux. Surtout que j’avais des problèmes familiaux. J’ai pesé le pour et le contre. Je me suis dit que c'était la meilleure opportunité pour moi, que dans le pire des cas, je pourrais être bilingue. Là, je peux déjà parler anglais directement, c'est déjà un plus pour plus tard. Et puis à côté de ça, je savais que je pouvais atteindre un meilleur niveau en basket, parce que le basket ici est plus développé.

BasketSession : Tu arrives donc au lycée Wesley Christian. Comment ça se passe au début ? Il y a une sorte de choc culturel ?
Christian Lorng : Oui, il y a un choc culturel direct. Le premier truc, c'est la langue. Dès que je suis arrivé, car j'ai fait le voyage tout seul. Il a fallu que je me débrouille. J'étais pas très bon en classe en anglais, du coup c'était un peu une barrière. Mais je me suis habitué très rapidement. En trois ou quatre mois, j'arrivais à comprendre tout ce qu'ils disaient. En six, sept mois, je me faisais comprendre. C'est allé vite. A Wesley Christian, ils m'ont vraiment aidé et encadré. Ils se sont plus focalisés sur le fait de pouvoir parler vite et comprendre, que sur d'autres choses.

BasketSession : Après Wesley Christian, tu vas dans une école militaire.
Christian Lorng : Oui on a fait le choix d’aller à Hargrave, une école militaire en Virginie, qui est excellente au niveau académique et sportif. Ils sont souvent dans le Top 5 du pays. Cette année, on a eu 33 victoires et 3 défaites. C’était intéressant, surtout qu’on jouait contre des powerhouses, les meilleures écoles. C’était un peu compliqué la partie militaire, au début, et il y avait plus d’entraînements là-bas. Il a fallu s’adapter, mais, en venant de France aux USA, j’avais déjà l’habitude de devoir m’adapter.

BasketSession : A quoi ressemble la journée-type d’un lycéen basketteur ?
Christian Lorng : En high school, c'est vraiment les cours le plus important. Donc le matin, tu te réveilles, tu te prépares pour l'école. Et quand les cours se terminent, vers 15h, tu as direct l'entraînement, pour deux ou trois heures. Après, tu dois faire tes devoirs. A Hargrave, comme c’est militaire, le réveil était hyper tôt, à 6h, on devait aller devant un grand bâtiment s'aligner, il faisait le décompte des personnes. Après petit déjeûner et on enchaînait la journée classique. Là-bas, avant la saison, il y avait deux entraînements par jour, une heure le matin et 2h30 l'après-midi six jour sur sept. Dès que la saison a commencé, on ne s'entraînait que 2h30 par jour.

Il y a un Français qui fait sensation sur le circuit US. Jaylen Hoard (présenté dans REVERSE #62) est considéré comme un prospect cinq étoiles parmi les lycéens. Actuellement en Caroline du Nord, où il évoluait pour Wesleyan Christian Academy, il a décidé de rester dans l'état en rejoignant Wake Forest. Chris Paul et Tim Duncan sont notamment passés par cette université prestigieuse.

Next move.. Wake Forest University #GoDeacs 🎩 ✔️ pic.twitter.com/v6MI0pkLJe

— Jaylen Hoard (@JaylenHoard) August 26, 2017

Jaylen Hoard est considéré comme l'un des 35 meilleurs joueurs du pays.

Et un Français de plus en NCAA. Olivier Sarr, pensionnaire de l'INSEP et pivot titulaire du Centre Fédéral dans sa promotion, a décidé de s'engager avec l'université de Wake Forest. La fac de Winston Salem en Caroline du Nord a un joli pedigree et quelques grands noms parmi ses anciens étudiants. Les deux plus connus sont évidemment Tim Duncan et Chris Paul, mais les Demon Deacons ont aussi compté dans leurs rangs Muggsy Bogues, Josh Howard, James Johnson, Jeff Teague, Rodney Rodgers, Delaney Rudd ou Ish Smith.

Olivier Sarr sera coaché par un ancien numéro 1 de Draft (en 1988), l'ex-Clipper Danny Manning, qui n'a pas tari d'éloges à son sujet.

"Olivier va nous amener des qualités athlétiques et des contres qui ne vont pas passer inaperçus. Il a une bonne panoplie offensive mais il est encore jeune et a besoin de se développer et de devenir plus solide, comme n'importe quel freshman. Nous sommes très excités par son potentiel. C'est un super gamin qui vient d'une belle famille et va parfaitement s'intégrer", a expliqué Manning sur le site officiel de Wake Forest.

We are happy to announce that French center Olivier Sarr has joined our 2017 recruiting class!

INFO: https://t.co/B8CnRwVHpr pic.twitter.com/yGeYzp59a7

— Wake Basketball (@TieDyeNation) April 12, 2017

Les stats de Tim Duncan en NCAA et en NBA

Membre du légendaire "Fab Five" de Michigan et sélectionné à cinq reprises pour le All-Star Game en quinze ans de carrière NBA, Chris Webber va pouvoir ajouter une nouvelle ligne à son CV.

Retraité des parquets depuis 2008, le ROY 1994 va en effet devenir professeur au sein de la fac de Wake Forest où il dirigera à partir de l'automne 2016 un programme de master axé sur les thèmes du sport, de la race et de la société.

Une nouvelle aventure pour C-Webb, qui exerçait jusqu'à présent un métier de consultant pour la télévision américaine.

Source : NBC Sports

La victoire surprise de Wake Forest face à Duke (82-72) a redonné le sourire à un public plutôt habitué aux défaites cette année. Dans le sillage de Tyler Cavanaugh (20 points) et de Travis McKie (19 points), les joueurs de Caroline du Nord ont disposé des Blue Devils emmenés par les 19 points et 10 rebonds de Jabari Parker et largement favoris avant la rencontre.

On comprend mieux alors la joie des fans qui ont envahi le terrain pour célébrer leur équipe qui ne s'invitera pas à la March Madness cette saison.

Via ACC Digital Network

Via ACC Digital Network

Une performance saluée par son coach Bill Self, heureux que la jeune pépite de Kansas ait réussi à hausser son niveau de jeu malgré son état de forme.

« Il se sent mieux. Il était vraiment mal ces deux derniers jours », a déclaré le coach des Jayhawks à Kansascity.com.

« Il a du apprendre à travers ça. En fait, il a fait de bonnes choses quand il est revenu sur le terrain. »

Opposés aujourd'hui à Villanova, Andrew Wiggins et Kansas ne sont plus qu'à un match de la finale où, en cas de succès, ils retrouveront le vainqueur du match entre Iowa et UTEP.

Tim Duncan, Rodney Rogers, Josh Howard, Skip Prosser et maintenant Chris Paul. Les maillots retirés s'accumulent au plafond du Lawrence Joel Memorial Coliseum. CP3 est donc le dernier en date à pouvoir profiter de cet honneur. Le numéro 3 du désormais célèbre meneur de jeu des Los Angeles Clippers a été retiré hier, à la mi-temps du match NCAA entre les universités de Wake Forest et Maryland.

Chris Paul, accompagné de son fils et de sa femme, a évidemment assisté à la cérémonie. Selon Yahoo ! Sports, il en avait la chair de poule en apprenant la nouvelle, d'autant plus que le joueur est originaire de Winston Salem, ville où est implanté le campus de Wake Forest.

Chris Paul a évolué pendant deux saison, chez lui, avec les Demon Deacons de Wake Forest pour un total de 48 victoires et 16 défaites. Parmi les meilleurs joueurs dès sa saison freshman, il emmène la fac au Final Four lors de sa deuxième saison en NCAA. Au total, Paul compilera 15 points, 3,9 rebonds, 6,3 passes et 2,5 interceptions de moyenne en deux saisons à Wake Forest avant de rejoindre la NBA. Drafté en 4ème position par les Hornets puis rookie de l'année, Chris Paul est désormais l'un des tout meilleurs joueurs de la NBA...