Parce que la culture basket ne s'arrête pas aux lignes du terrain, retrouvez chaque semaine Pierre-Armand Samama et Théophile Haumesser pour parler de tout ce qui fait vibrer le monde du basket en dehors du parquet.

Musique, séries, sneakers, cinéma, sports, rien n'est hors de portée, rien n'est hors sujet.

Cette semaine, nous nous penchons sur le cas des "villains" de la NBA, ces joueurs qui se sont faits un malin plaisir de revêtir l'habit du super méchant pour se faire une place en NBA.

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Hoop Culture épisode 1 : C’est quoi la Hoop Culture ?

Shaquille O'Neal a croisé sur sa route quelques gros durs sur les parquets NBA. Des types prêts à envoyer des mandales et des gnons s'ils sentaient qu'on leur manquait de respect ou que l'on touchait à l'intégrité de l'un de leurs coéquipiers. C'est parmi tous ces tough guys croisés au fil des années dans la ligue qu'il a pioché pour répondre à une question lors de son passage dans le podcast de Rex Chapman.

Shaq s'est vu demander quels joueurs NBA il choisirait s'il devait monter une escouade pour se battre avec les cinq meilleurs combattants de MMA au monde. On parle donc de monstres de la baston comme le Franco-Camerounais Francis Ngannou, récemment sacré champion du monde des lourds, ou d'autres cracks de l'UFC. Pour leur faire face, voici qui le "Big Cactus" contacterait :

• Larry Johnson, qui connu son lot de bastons en NBA et n'était pas du genre à se laisser emmerder, quand bien même il aimait se déguiser en "Grandmama". L'ancien joueur des Hornets et des Knicks s'est d'ailleurs embrouillé un paquet de fois avec d'autres joueurs de cinq de têtes brûlées.
• Xavier McDaniel, alias "X-Man", était un dur et c'est sa bagarre à l'entraînement avec Anthony Mason (RIP) qui a contribué à lancer l'épopée des Knicks dans les années 90.
• Charles Oakley, ancien garde du corps de Michael Jordan et chouchou du Madison Square Garden avant d'en être interdit d'accès par James Dolan, était l'un des plus rugueux de son époque. Avec ses propres coéquipiers dans le vestiaire ou sur le terrain face à des adversaires, "Oak" ne reculait jamais devant la possibilité d'intimider ou de sortir la boîte à gifles.
• Gary Trent, le père de l'actuel arrière des Toronto Raptors, moins scoreur, mais plus bagarreur que son fiston, lorsqu'il portait le maillot des Blazers.
• Shaq lui-même, évidemment, même si bagarre la plus célèbre s'était terminée sur un coup de poing manqué de quelques centimètres, sans lequel Charles Barkley aurait peut-être disparu de la surface de la terre.

Il faut être franc, même dans leur prime, ces joueurs auraient eu du mal à tenir 10 minutes, même en mode bar fight plutôt que dans un octogone. Mais pour le fun, on aurait bien aimé voir ça !

La baston qui a lancé l'aventure des Knicks des 90's

Which NBA players would Shaquille O'Neal want on his side if he were in a cage match? @SHAQ named 4 players (and his list is outstanding).

Check out the full conversation between Shaq and @RexChapman on "The Rex Chapman Show" tomorrow! pic.twitter.com/JqRUE0GTFF

— Alex Kennedy (@AlexKennedyNBA) April 5, 2021

Xavier McDaniel n’a joué qu’une saison aux New York Knicks, celle de 1991-1992. Mais il est certain d’une chose. S’il était resté plus longtemps, la bande à Pat Riley aurait gagné un titre.

« Patrick (Ewing), moi-même et Charles Oakley à l’intérieur, personne ne pouvait défendre sur nous trois à la fois. Nous aurions gagné un championnat », souligne-t-il avec amertume au NY Post.

Alors que sa fac méconnue, Wichita State, crée la surprise en participant au Final Four NCAA pour la première fois depuis 1965, le X-Man refait parler de lui. Il porte encore en lui la rancœur d’un passage écourté car Dave Checketts, président des Knicks de l’époque, « a menti » pour se débarrasser de lui, faisant passer McDaniel  pour le « bouc émissaire ». David Falk, son agent en 1992, était prêt à négocier avec New York, mais Checketts, sourde oreille, avait laissé partir Xavier chez les rivaux Celtics pour obtenir Charles Smith, considéré comme un simple dunkeur par McDaniel.

Avant son arrivée à Big Apple, X-Man évoluait aux Sonics avec une réputation de scoreur invétéré et de bon rebondeur. Mais à New York, c’est la révélation, il marque moins mais se fond complètement dans le moule. Son jeu rugueux colle parfaitement à la philosophie de jeu inculquée par Riley, passé du Showtime au No blood, no foul. Cette année, New York évite le piège Pistons au premier tour, puis pousse les Bulls dans leurs derniers retranchements en demi-finale. Il est vrai que cette équipe avait l’allure de très sérieux prétendants au titre. Mark Jackson était encore dans le paysage, John Starks émergeait, Anthony Mason venait d’arriver dans la maison et le vieux Kiki Vandeweghe rendait encore des services. Et bien sûr Patrick Ewing était au sommet de son art. Cette série en 7 matches est d’ailleurs l’une des deux seules disputées par Chicago pendant son règne. New York parviendra à se venger deux ans plus tard en 1994, pour aller jusqu’au 7^ème match des finales. Mais Michael Jordan n’étant pas là, on aurait presque envie de dire : ça ne comptait pas.